La raison de l'émoi de ne tenait pas à leur apparence. Après tout, il avait croisé bon nombre de monstres aliens grotesques ces derniers temps. Non, c'était parce que ces deux-là ressemblaient trait pour trait aux Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence[1] !
Son regard glissa sur leurs bâtons funéraires noir et blanc. Des bandes de tissu y étaient enroulées, leur donnant l'air de plumeaux en plumes de poulet. Pour autant, n'osa pas les sous-estimer, car il percevait en chacun de ces bâtons une puissance de loi naturelle capable d'atteindre l'âme directement.
« Un autre petit fantôme qui arrive. On dirait qu'on va boucler le quota du mois », dit le Garde Noir de l'Impermanence. Il parlait manifestement d'une bonne nouvelle, pourtant nulle joie ne se lisait sur son visage.
Ce fut le Garde Blanc de l'Impermanence qui ajouta, en riant : « Exact. On va pouvoir prendre de vraies vacances. »
resta coi.
Pourquoi ces Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence sonnaient-ils comme de banals salariés ? Tout ce qui les préoccupait, c'était la date de leurs prochains congés.
Mais son corps entier se raidit illico. Il avait des chats plus pressés à fouetter et ne pouvait en aucun cas se laisser attraper par ces deux-là. Un affrontement semblait inévitable.
Ces bâtons funéraires ont l'air mortels vu mon état actuel. Il vaudrait mieux les prendre de vitesse et les embusquer pour les régler d'un coup.
Même s'il en avait décidé ainsi, ne frappa pas sur l'instant. Il nourrissait encore bien des réserves.
D'après la légende, les Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence semblaient être de vrais fonctionnaires du Palais des Enfers, et leur rang n'était pas mince. S'il zigouillait d'emblée deux employés du gouvernement infernal, est-ce que ça ne retournerait pas tout le manoir contre lui sur-le-champ ? À ce moment-là, oublie la mission, il ne pourrait même plus circuler librement aux Enfers.
Tandis qu'il hésitait, le Garde Blanc de l'Impermanence s'exclama soudain : « Hein ? Pourquoi j'ai l'impression que ce petit fantôme est un peu spécial ? »
Le Garde Noir de l'Impermanence fut lui aussi surpris. « T'as raison. Il a pas l'air d'une âme errante banale, et en plus il a l'air costaud. » Tout en parlant, il leva discrètement son bâton funéraire.
frissonna. Il ne pouvait plus attendre. Même s'il ne les tuait pas, il devait d'abord les neutraliser.
Il s'apprêtait à agir quand le Garde Blanc de l'Impermanence dit tout à coup : « Cette personne a une aura mystérieuse. Hein ? C'était un collègue ! Pardon pour l'irrespect. »
« Co... Collègue ? » allait fondre sur eux, mais il figea en entendant ça. Il avait envisagé des dizaines de scénarios, jamais celui-là.
« Tu n'en es pas un ? » Le Garde Blanc de l'Impermanence remit son bâton dans son dos. Son expression devint illico amicale.
ne baissa pas sa garde. Qui sait si le type ne baratinait pas pour le prendre à revers ?
Il dévisagea en loucedé le Garde Noir de l'Impermanence et vit qu'il avait lui aussi rangé son bâton. Le Garde Noir dit : « Alors c'était un nouveau Passeur de la Rivière de l'Oubli de Naihe. Pourquoi ne l'avoir pas dit plus tôt ? On a failli avoir un malentendu. »
était complètement largué. « Passeur de la Rivière de l'Oubli de Naihe ? »
Attends, la statue géante mystérieuse a dit que je partageais du karma avec la Rivière de l'Oubli de Naihe, et elle s'en est même servie comme intermédiaire pour m'expédier aux Enfers. C'est l'identité qu'on m'a filée ?
Devant sa mine perplexe, les Gardes Blanc et Noir de l'Impermanence restèrent un instant saisis, puis sourirent : « Ce frère vient d'arriver aux Enfers, c'est normal qu'il ne connaisse pas encore bien l'endroit. Ne croyez pas que passeur de la Rivière de l'Oubli de Naihe soit un job ingrat et harassant comme batelier dans votre monde d'avant. Ici, aux Enfers, c'est une poste plutôt respectable ! Ce frère a dû accumuler pas mal de mérites et de vertus dans sa vie antérieure pour l'obtenir. »
« Je viens d'arriver, moi. Je n'ai pas encore demandé vos grands noms à tous les deux. » salua respectueusement. Puisqu'ils n'étaient pas obligés d'être ennemis, il devait soigner la relation. On ne savait jamais, il pourrait bien obtenir leur aide plus tard.
Face à son attitude amicale, les Gardes Blanc et Noir de l'Impermanence devinrent encore plus chaleureux. Le Garde Blanc de l'Impermanence ricana : « Nous sommes les Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence des Enfers. Quand quelqu'un trépasse dans le monde des vivants, on débarque pour emmener son âme aux Enfers. On a senti l'apparition d'une nouvelle âme et on voulait la ramener, mais c'était en fait vous. »
eut un choc. C'était bel et bien comme dans les légendes ! Il demanda : « Est-ce que cet endroit n'est pas les Enfers ? »
« Techniquement si, mais strictement parlant, il faut passer par les Portes des Enfers pour être vraiment dedans », expliqua le Garde Noir de l'Impermanence.
« Portes des Enfers ? » avait entendu maintes légendes sur les portes de l'enfer. Beaucoup de gens se disaient avoir fait un tour par ces portes quand leur vie était en grand danger. Il ne s'attendait pas à devoir vraiment les franchir.
« Regarde, c'est là-bas. » Le Garde Blanc de l'Impermanence désigna devant eux.
regarda dans cette direction et vit un immense paifang décoré tout proche. L'arche comptait quatre piliers formant trois entrées. Chaque pilier avait devant lui une statue féroce et maléfique, sans doute une bête des Enfers. Au-dessus des portes, sept tours de hauteurs diverses s'élevaient. Elles avaient des toits à doubles avant-courbures et des angles relevés, mais aucune pièce réelle entre les tours.
De tels paifang étaient courants dans le monde humain. Plus le clan était riche, plus son arche était fastueuse. Mais celle-ci était très distinctive, car les paifang du monde d'avant de étaient généralement rouges, parfois ornés de tuiles vernissées jaune vif. Or, cette arche était d'un noir d'encre. Un noir qui vous glacait l'âme. La seule touche de couleur venait des mots inscrits sur la plaque au-dessus : Portes des Enfers.
frissonna. Il n'avait pas imaginé les Portes des Enfers comme ça.
Il remarqua alors deux monstres postés de part et d'autre des Portes. Ils avaient un corps humain, mais l'un avait une tête de taureau, l'autre une tête de cheval. Il demanda, surpris : « Ce sont Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval ? » La mythologie de son monde d'avant se vérifiait encore et encore !
Les Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence expliquèrent : « Ce sont les gardiens des Portes des Enfers. Certains fantômes tentent de s'enfuir, ces gardes sont chargés de les rattraper et de les ramener. Quand des créatures particulièrement puissantes meurent et que leurs fantômes conservent une grande capacité de combat, Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval sont chargés de les mater lors de la capture. »
fut surpris. « D'après ce que vous dites, leur force est pas mal ? »
« Leur force de combat est effectivement pas mal », dit le Garde Noir de l'Impermanence.
Le Garde Blanc de l'Impermanence semblait avoir deviné quelque chose et ajouta : « Nous, les frères, on n'est pas plus faibles qu'eux. Après tout, le monde des vivants produit souvent des êtres extrêmement puissants qui sont un casse-tête à gérer. »
se demanda s'ils venaient de dire ça de peur qu'il ne les méprise, alors il en profita pour glisser quelques compliments. Les deux Gardes de l'Impermanence réagirent à ses paroles avec un enthousiasme extrême.
Peu après, Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval les repérèrent aussi. « Hein ? Gardes Blanc et Noir de l'Impermanence, c'est qui celui-là ? Pourquoi vous le traitez avec tant de courtoisie ? »
« C'est un futur collègue à nous, un Passeur de la Rivière de l'Oubli de Naihe. On l'emmène prendre son poste », dit le Garde Blanc de l'Impermanence avec fierté.
En entendant qu'il était Passeur de la Rivière de l'Oubli de Naihe, les expressions de Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval changèrent du tout au tout. vit même poindre une once de flagornerie sur leurs sales gueules quand ils parlèrent. « C'était donc le nouveau nommé. Gardes Blanc et Noir de l'Impermanence, vous deux vous êtes tellement occupés, laissez-nous finir l'escorte. »
« On arrive à être tranquilles aujourd'hui, du coup on va aider le frère Zu à aller prendre son poste en chemin. Vos jobs de garde des Portes des Enfers sont hyper importants, on va pas vous déranger », dit le Garde Noir de l'Impermanence, visage assombri.
avait songé à donner un faux nom, mais comme l'autre partie était spécialisée dans la capture d'âmes, il risquait de les froisser s'ils apprenaient son vrai nom par quelque méthode secrète.
« C'est pas un souci. Ce genre d'affaires, c'est notre devoir à nous, les frères. » Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval s'approchèrent, visiblement pressés d'emmener .
« On a déjà fait connaissance avec le frère Zu en route, donc on peut l'emmener. » Le Garde Blanc de l'Impermanence empoigna son bâton funéraire, mais le sourire ne quittait pas son visage. « C'est pas ça, frère Zu ? »
L'ambiance devint instantanément un peu tendue. Un conflit semblait sur le point d'éclater.
ne voulait naturellement pas que le Garde Blanc de l'Impermanence perde la face. Il acquiesça, puis salua Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval en joignant les poings. « Je viendrai inviter les frères Bœuf et Cheval à une beuverie une fois que je connaîtrai mon poste. Merci pour votre chaleureux accueil. »
« Haha, c'est à nous deux d'organiser le pot de bienvenue pour toi. » Le sourire revint sur la face de Tête-de-Bœuf ; il pensa : Ce nouveau est pas mal fichu.
Les Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence lui jetèrent un regard choqué. C'était évidemment mieux s'ils évitaient le conflit avec Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval. Ils n'avaient pas imaginé que ce nouveau soit aussi capable socialement.
Au moment de franchir les portes, le Garde Blanc de l'Impermanence dit soudain en souriant : « Frère Zu, tu dois te demander pourquoi Tête-de-Bœuf et Tête-de-Cheval étaient si empressés à t'accueillir. »
1. Heibai Wuchang, aussi connus sous le nom de Gardes Noir et Blanc de l'Impermanence, sont les Dieux de la Mort de la mythologie chinoise, chargés d'escorter les ombres des défunts jusqu'aux Enfers chinois. Le Garde Blanc s'appelle Xie Bi'an, le Garde Noir Fan Wujiu. ☜