« J'ai donné à Xiaoxi pas mal de médicaments pour préserver sa vie, et c'est une gamine futée. Elle devrait s'en sortir », marmonna Ji Dengtu dans sa barbe, mais l'alcool qu'il buvait ne lui parut soudain plus aussi parfumé. Au bout du compte, il craqua et fila hors de la ville.
Peu après, une maquerelle flamboyante s'approcha, dandinant sa taille légèrement enveloppée, et lança : « Grand frère, j'ai ouï dire que tu n'aimais pas les jeunes femmes, alors je suis descendue personnellement… » Sa phrase mourut dans le silence quand elle constata que la table était vide. Elle hurla de rage : « Ce salaud ! Il ose profiter de nous au Pavillon des Manches Rouges ? »
Un domestique fit timidement remarquer : « Il n'a pas encore choisi de demoiselle, donc techniquement… il n'a pas profité de nous, non ? »
« Tu crois que j'l'ignore ? Comment ose-t-il boire et déguerpir chez nous ? » brailla la maquerelle.
…
Pendant ce temps, venait tout juste de raccompagner l'impératrice depuis la montagne arrière de l'Académie. Il songea à comme il avait envié, par le passé, les protagonistes entourés d'un harem, mais il commençait à réaliser que ce n'était pas non plus une sinécure pour eux.
Quand les femmes défilent les unes après les autres, ça use sacrément les reins… Heureusement, j'ai cultivé le Sutra de l'Origine Primordiale, mon corps encaisse. Je me demande comment font les gens ordinaires.
chassa ces pensées parasites et décida de faire un tour à la prison impériale. Bi Linglong et Liu Ning lui avaient toutes deux évoqué le sujet, alors il jugea préférable de régler ça au plus vite, d'autant que Zhao Xiaodie était au courant de ses relations avec Yun Jianyue et Yan Xuehen. Il ne mit pas longtemps à atteindre les abords de la prison impériale.
Zhao Xiaodie étant la princesse du manoir du roi Qi, ça aurait fait tache de la jeter en prison sans chef d'accusation. Pour l'instant, elle était enfermée dans une résidence près de la prison impériale. Cette demeure était spécialement réservée aux femmes de haut rang. Après tout, la prison impériale était un lieu sordide. Si le geôlier tentait quelque chose, ça ne rejaillirait bien sur personne.
Sentant l'approche de , un garde s'avança vivement pour lui barrer le chemin : « Le personnel non autorisé n'est pas… » À mi-phrase, il distingua les traits de et tressaillit de choc. Il bégailla : « R-r-respects au régent. J'étais aveugle… »
fut surpris : « Tu me connais ? » Il était venu en vitesse, sans suite ni vêtement officiel. Il craignait encore de se heurter à des ennuis à cause de ça.
« Mon roi, vous plaisantez. Y a pas un seul individu à la cour impériale qui ne vous reconnaisse », répondit le garde avec un sourire obséquieux. « Votre portrait est l'estampe la plus chaude des rues en ce moment. »
Autrefois, la plupart des officiels de la capitale n'avaient pas reconnu malgré son titre de marquis et sa faveur du Palais Oriental. Il y avait foule de gens puissamment nantis dans la capitale ; aucune raison pour eux de prêter attention à un simple parvenu. Mais la bataille contre le clan Meng l'avait propulsé sous les projecteurs.
« Mon portrait ? » répéta . Il avait posé la question en passant, mais la réponse du garde le cloua sur place.
Le garde plaqua un sourire aussi servile que possible, expliquant : « Le menu peuple l'achète pour conjurer le mal, de peur que nobles et officiels ne les briment. Quant aux nobles et officiels, ils l'achètent pour… »
« Pour ? » demanda , curieux.
« Pour éduquer leur progéniture et leurs parents sur la tronche de notre régent, histoire qu'ils sachent à qui ne pas chercher noise, quelque arrogant qu'ils soient d'habitude », acheva le garde.
resta coi.
Comment peuvent-ils vendre mon portrait sans me verser un sou comme modèle ? Si tout le monde me reconnaît, je pourrai plus faire le cochon pour bouffer le tigre.
ne put s'empêcher de trouver l'affaire louche ; il nota mentalement de charger les Envoyés Brodés d'enquêter sur la vente de ses portraits plus tard. D'une mine sombre, il entra dans la chambre de Zhao Xiaodie.
Zhao Xiaodie était assise, hébétée, près de la fenêtre, mais l'entrée de la fit tressaillir. Ce n'est qu'en voyant qui c'était qu'elle posa la main sur sa poitrine, soulagée : « Ah, c'est grand frère Zu. Tu m'as fait peur. » Elle força un sourire, sans parvenir à masquer sa fragilité et son épuisement.
lui fit signe de s'asseoir : « Je passe te voir. Quelqu'un t'a embêtée en route ? »
« Qui oserait m'embêter ? Je suis la fille du roi Qi, sans compter que grand frère Zu me protège », répondit Zhao Xiaodie en souriant. « Grand frère Zu, la cour a-t-elle décidé comment elle compte traiter l'affaire du manoir du roi Qi ? »
acquiesça : « Oui. Ce qui t'inquiète n'arrivera pas. La cour a décidé de régler ça en privé. Il y a de grandes chances que l'honneur de ton père soit rétabli, sous prétexte qu'ils ont rencontré un danger dans le donjon secret. » Il avait refusé de s'en attribuer le mérite malgré les conseils de Bi Linglong et Liu Ning, jugeant trop ignoble de le faire.
Zhao Xiaodie stressait précisément sur ce point, et le verdict la fit fondre en larmes de joie. Elle demanda : « Grand frère Zu, est-ce que je rêve ? »
« Tu ne rêves pas », répondit en souriant. « Ceci dit, votre manoir du roi Qi ne sera plus aussi influent qu'avant. »
Zhao Xiaodie fêta la bonne nouvelle par une danse de joie avant de se tourner vers et de s'incliner solennellement : « Grand frère Zu, je te suis reconnaissante. Que notre manoir du roi Qi s'en tire malgré le péché grave de mon père, ça doit être ton œuvre. Je n'ai pas les moyens de m'acquitter de cette dette, mais si ça ne te dérange pas, je suis prête à m'offrir… »
Tousse, tousse. « T'as pas besoin de faire ça », coupa net .
« Grand frère Zu, je le pense », insista Zhao Xiaodie en boudeur.
Elle était sincèrement reconnaissante à , car elle avait cru que tout le manoir du roi Qi finirait exécuté ou emprisonné à vie après les événements de la Montagne Violette. C'était d'une clémence effarante de la part de la cour de se contenter de leur ôter fortune et influence. Elle savait qu'il y avait plein de gens à la court qui saisiraient l'aubaine pour achever le manoir du roi Qi.
La princesse héritière se bat contre notre manoir du roi Qi depuis des années, y a pas de doute qu'elle aurait profité de l'occasion pour nous tomber dessus. J'ai ouï dire que l'impératrice, qui fut une figure redoutable dans sa jeunesse, n'était pas en bons termes avec mon père non plus. Je me demande quel prix grand frère Zu a dû payer pour m'aider.
Les yeux de Zhao Xiaodie brillaient de larmes.
« Tu pourras me rembourser en cessant de me menacer pour des histoires bidons », répondit en souriant.
Zhao Xiaodie comprit qu'il visait ses menaces à propos de Yan Xuehen et Yun Jianyue, et ses joues rougirent. Elle dit : « Grand frère Zu, j'étais acculée, j'ai pas eu le choix que de faire une connerie. Je referai plus. J'ai beaucoup réfléchi ces derniers jours. Si j'avais eu le malheur de tomber sur quelqu'un de vicieux, il m'aurait fait taire depuis longtemps. C'est seulement grâce à la bonté de grand frère Zu que je suis encore en vie. Tu es vraiment bon pour moi. Je n'ai aucun moyen de te le rendre, alors je ne peux que… »
« Stop, stop, stop ! » s'écria , suant à grosses gouttes.
Qu'est-ce qui lui prend, à cette femme ? Pourquoi elle ne cesse de s'offrir à moi ? C'est une princesse, bordel !
« J'ai d'autres chats à fouetter. Tu devras encore rester ici deux ou trois jours, mais tu devrais recouvrer la liberté bientôt », dit-il en fuyant éperdument.
La Zhao Xiaodie éprise caressa ses joues et murmura : « Il a du charme même quand il fuit. Ah, comme j'aimerais me faire fouetter par lui encore une fois… » Elle se tortilla d'excitation en se remémorant sa fustigation.
…
Dans la prison impériale, Guan Chouhai vit et poussa un soupir. Il demanda : « Seigneur Zu, vous êtes venu réclamer ma vie ? »
s'assit face à lui : « Maître de secte Guan, y a pas lieu d'être si abattu. »
« J'étais hautain sur la Montagne Violette, mais il s'est passé bien trop de choses depuis », se lamenta Guan Chouhai.
À l'époque, ils avaient réuni moult experts pour encercler Zhao Han, mais l'empereur les avait tous écrasés comme des mouches. Ils étaient ensuite entrés dans ce donjon secret et avaient croisé des êtres encore plus redoutables. Des maîtres de secte à son niveau, comme Xuan Bajing, avaient été tués aussi aisément que des poulets ou des chiens. Et maintenant, il croupissait dans la prison impériale, son sort inconnu. Inévitable qu'il déprime.
« Seigneur Zu, j'ai agi en mon nom propre ; ma secte n'a rien à voir là-dedans. J'espère que vous pourrez veiller sur ma secte au vu de nos liens passés », continua-t-il.
« On dirait que tu rédiges ton testament », ricana . « Rassure-toi. C'est fini. Tu t'en sortiras. Ceci dit, tu devras quand même être puni pour tes actes. La cour impériale distribuera les châtiments en temps voulu, mais ce sera quelque chose de supportable. »
« Vraiment ? » s'exclama Guan Chouhai ; il resta coi, car assassiner l'empereur est un crime capital quelle que soit la dynastie. Il ne pouvait pas croire qu'on ne les exécuterait pas pour ça. Même s'ils devaient être punis, c'était pratiquement rien du tout.
« Bien sûr », répondit .
Guan Chouhai s'agenouilla devant et déclara : « Moi, Guan Chouhai, et tous les membres de la Secte de la Peine Céleste n'oublierons jamais la magnanimité de Seigneur Zu ! »
le releva : « Maître de secte Guan, pas la peine. Ce qui importe le plus à la cour impériale maintenant, c'est maintenir la stabilité. Elle a perdu trop d'experts de premier plan ces derniers jours, au point d'avoir besoin de temps pour récupérer. »
« Seigneur Zu est vraiment noble. Vous ne demandez rien en retour malgré l'énorme service rendu. Je suis vraiment impressionné par votre magnanimité », dit Guan Chouhai.
resta perplexe, songeant : 'J'ai l'impression qu'ils ont tous une imagination débordante.'
« J'ai entendu les ragots des geôliers. Ils croyaient que je n'entendais pas, mais je suis quand même un Grand Maître, après tout. Même avec les restrictions posées sur moi, mon ouïe surpasse celle de n'importe quel mortel. Ils disaient que la princesse héritière était furieuse de notre audace d'avoir assassiné l'empereur, et qu'elle comptait me tuer pour donner l'exemple aux autres. En même temps, elle réorganiserait les sectes daoïstes. Je pariais que notre Secte de la Peine Céleste serait rayée de la carte quand elle aurait fini.
« Plus tard, un paquet de gens sont venus parler de l'amour entre l'empereur et l'impératrice. Ils disaient qu'elle était hors d'elle en apprenant la mort de son mari, et qu'elle avait fait une déclaration à la cour impériale jurant de traquer jusqu'au dernier d'entre nous. »
Guan Chouhai fixa avec une expression effarée : « Actuellement, l'impératrice et la princesse héritière sont les individus les plus puissants de la capitale. Seul Seigneur Zu pouvait les faire changer d'avis. Comment ne pas vous être reconnaissant pour votre aide ? »
resta coi.
Clairement, Bi Linglong et Liu Ning avaient envoyé leurs gens colporter de fausses infos à Guan Chouhai et aux autres, pour créer l'impression que c'était qui les avait sauvés. Ces deux femmes me rendent un fier service, quoique leur façon de se calomnier mutuellement soit vraiment…
Guan Chouhai ôta l'anneau à son doigt : « Dans cet anneau de stockage sont les trésors que j'ai accumulés pendant des années. Seigneur Zu, veuillez accepter mon témoignage de bonne volonté, sinon mon cœur ne sera jamais en paix. Y en aura d'autres quand je rentrerai à la Secte de la Peine Céleste. »
Au vu de tout ce qui s'était passé, s'il refusait encore le cadeau de Guan Chouhai, aurait déçu Bi Linglong et Liu Ning.
…
Après avoir quitté la prison impériale, regagna l'Académie et se dirigea vers la résidence de Jiang Luofu. Il avait mis de côté quelques Pilules de Nettoyage de Moelle qu'il avait raffinées pour elle et Ji Xiaoxi.
Puisque je suis libre, je leur filerai les pilules aujourd'hui.
Parlant de ça, Ji Dengtu a dit que Xiaoxi était sortie cueillir des herbes. Elle n'est pas encore rentrée ? Je demanderai à Jiang Luofu plus tard.