Zu An se tourna vivement, les yeux brillants d'excitation. Si Mi Li paraissait gracieuse et séduisante dans ses robes de cour, ses vêtements d'homme lui donnaient une allure vaillante et imposante. Elle avait la prestance d'un homme, tout en conservant la tendresse d'une femme.
« Wahou, t'as un peu plus de gueule que moi, même si tu péches côté virilité. Globalement, t'es juste un cran en dessous. Au moins, les meufs dans la rue ne remarqueront même pas ta présence quand tu seras à côté de moi », lança Zu An.
Mi Li commençait à s'habituer à sa grande gueule. Elle lui décocha un regard noir et dit : « À propos de ce qui s'est passé tout à l'heure... »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Zu An coupa court : « Hein ? Il s'est passé quelque chose ? J'ai rien vu ni entendu du tout. »
Les lèvres de Mi Li s'étirèrent en voyant Zu An faire mine d'ignorer. Hein, il a encore un minimum de tact, après tout. Mais elle réprima bien vite son sourire pour retrouver son air impassible habituel.
« Ah oui, grande sœur impératrice, faut qu tu me suives tout de suite pour sauver Chuyan ! J'crois pas qu'elles tiendront bien longtemps ! » s'exclama Zu An.
« Comment m'as-tu appelée ? » Les sourcils de Mi Li s'haussèrent.
« Grande sœur ? » demanda Zu An. « Je veux dire, tu parais juste un tout petit peu plus âgée que moi, donc j'peux pas t'appeler petite sœur... Tu préférerais que je t'appelle tante ou grand-mère ? »
« Grand-mère... » Les paupières de Mi Li tressaillirent tandis que ses phalanges craquaient.
[Vous avez réussi à faire enrager Mi Li : 256 points de Rage !]
Elle inspira profondément pour se calmer avant de déclarer froidement : « Allons sauver ta femme. »
Zu An leva immédiatement les yeux, pour constater que chaque niveau du sceau faisait des dizaines de mètres de haut, et que les parois étaient trop lisses pour offrir la moindre prise. Il avait pu tomber jusqu'ici, mais il n'avait aucun moyen de remonter. Il ne put que se tourner vers Mi Li avec un air embarrassé : « Grande sœur impératrice, aide-moi. »
« Quelqu'un de ton rang de cultivation n'aurait même pas été qualifié pour me servir le thé, à l'époque ! » Mi Li ricana froidement. Pourtant, elle l'attrapa par les vêtements et vola jusqu'au sommet.
Devant la profondeur de cette caverne, Zu An ne put s'empêcher de se demander comment Qiao Xueying avait réussi à remonter. Mais il se souvint bien vite de ses lianes extensibles et comprit que ce n'était pas un problème pour elle.
Un instant, Zu An se demanda s'il pouvait feindre le vertige pour prétexter d'enlacer le corps de Mi Li. Ce n'avait été qu'un bref coup d'œil, mais son corps était vraiment aussi incroyable qu'on pouvait l'imaginer.
Mais songea alors à l'effroyable pression qu'il avait subie plus tôt et écarta bien vite cette idée. La sécurité d'abord !
...
Après s'être séparée de Zu An, Qiao Xueying remonta jusqu'au niveau supérieur, où Chu Chuyan était toujours attachée à l'autel. En voyant qu'elle survivait encore, elle poussa un soupir de soulagement.
« Neige ! » Chu Chuyan remarqua l'agitation et tourna la tête, ne voyant que Qiao Xueying, seule. Elle demanda aussitôt, pressée : « Où est Ah Zu ? Est-ce possible qu'il... »
La seule idée du sort terrible qui avait pu frapper Zu An serra la gorge de Chu Chuyan, rougissant ses yeux.
Qiao Xueying soupira profondément. Elle est vraiment belle. On dirait une fée même en pleurant. C'est dur de résister à son charme, même pour une femme.
« Demoiselle Chu, ne le détestiez-vous pas par le passé ? Pourquoi vous inquiétez-vous tant pour lui maintenant ? » demanda Qiao Xueying. Tout en posant la question, elle ne put s'empêcher de jeter un œil dans la direction du sceau, se demandant comment allait Zu An.
Chu Chuyan fut un peu surprise par l'appellation différente de Qiao Xueying, mais elle comprit que cette dernière ne pouvait pas l'appeler « jeune demoiselle » puisqu'elle servait un autre maître. « Il a fait un si grand sacrifice pour moi. Il aurait pu s'enfuir en sécurité s'il m'avait abandonnée. »
« C'est tout ? » demanda Qiao Xueying en s'asseyant près de l'autel.
Chu Chuyan resta saisie par la question de Qiao Xueying. En effet. Est-ce vraiment parce qu'il m'a sauvé la vie que je m'inquiète autant ?
Elle songea à la façon dont Zu An avait continué à la tenir même en combattant les soldats-zombies, utilisant même son corps pour la protéger à plusieurs reprises sans hésiter. Ensuite, il avait même bravé le danger du Sceau de Répression de l'Âme rien que pour l'infime espoir qu'elle soit libérée de l'autel.
Mais par-dessus tout, il avait été prêt à renoncer au Lotus Évanescent, un ingrédient crucial pour soigner son impuissance, afin de la sauver, elle qui était mourante...
En se rappelant l'air douloureux sur son visage après coup, un sourire monta sans qu'elle s'en rende compte sur les lèvres de Chu Chuyan. Mais elle reprit vite ses esprits en se souvenant que Qiao Xueying était revenue sans Zu An à ses côtés.
« Neige, où est-il maintenant ? Il s'est passé quelque chose dans le sceau ? » demanda Chu Chuyan, anxieuse.
« Inquiète-toi pas, il va bien. On a réussi à surmonter les trois sceaux ensemble », répondit Qiao Xueying.
« On dirait que t'es sacrément forte pour avoir vaincu ces sceaux. Je t'ai vraiment sous-estimée tout ce temps », remarqua Chu Chuyan avec un soupir.
À ses yeux, même si Zu An possédait toutes sortes de moyens mystérieux, il n'était après tout qu'un cultivateur de troisième rang. Elle croyait naturellement que c'était Qiao Xueying, au rang de cultivation plus élevé, qui avait le plus contribué.
Qiao Xueying soupira profondément et dit : « Demoiselle Chu, on dirait que vous ne le comprenez vraiment pas. »
Chu Chuyan cligna des yeux, confuse, ne saisissant pas le sens des paroles de l'autre. « Neige, tu as changé. Tu détestais Ah Zu à mort, et vous vous disputiez pour tout. Mais maintenant... j'arrive pas à l'exprimer, mais ton attitude envers lui a radicalement changé. »
Le cœur de Qiao Xueying fit un bond. Elle s'écria vivement : « Tu trop y penses ! Ce type est toujours aussi insupportable pour moi ! »
La simple idée que cet homme l'ait mise en colère encore et encore ces derniers jours suffisait à la faire grincer des dents de rage.
« Neige, tu m'as toujours pas dit où il est », dit Chu Chuyan en fronçant les sourcils.
« Il est allé sauver cette femme mystérieuse. Va savoir ? Peut-être qu'il va se faire envoûter par elle aussi. » Qiao Xueying pensa à la voix de Mi Li et devina que cette dernière devait être une bien belle femme.
« Ce puissant sceau servait à sceller cette femme, ce qui veut dire qu'elle doit être un individu incroyablement dangereux. Je ne sais vraiment pas si la sauver est la bonne chose à faire », dit Chu Chuyan, inquiète.
La réponse de Chu Chuyan déplut un peu à Qiao Xueying. « Demoiselle Chu, au lieu de vous soucier de la paix et de la prospérité de l'humanité entière, pourquoi ne vous soucieriez-vous pas un peu plus de ce type ? L'heure convenue approche, mais il n'est toujours pas sorti. Je ne sais vraiment pas s'il a eu des ennuis ou pas. »
Chu Chuyan fut un peu stupéfaite d'entendre ces mots. Un air pensif apparut sur son visage.
« De quoi parlez-vous toutes les deux ? »
Une atmosphère sinistre déboula soudain vers elles, faisant tourner la tête aux deux femmes. Le général en armure noire était, à un moment donné, revenu à l'autel.
Elles jetèrent un coup d'œil rapide au lac, pour constater qu'il s'était déjà calmé. Tous les esprits maléfiques qui s'étaient échappés plus tôt avaient été soit détruits, soit scellés à nouveau.
Qiao Xueying bondit sur ses pieds et se planta devant Chu Chuyan pour la protéger. Son cœur battait la chamade, inquiète, car elle savait qu'elle ne pouvait pas arrêter le général en armure noire vu l'immense différence de cultivation.
« Neige, dépêche-toi de partir ! Tu n'es pas de taille face à lui ! » s'exclama Chu Chuyan.
« Ça ne se fait pas ! On a traversé tant d'épreuves pour te sauver, comment pourrions-nous abandonner maintenant ? En plus, j'ai promis à ce type de te protéger ! » Qiao Xueying serra fortement les lèvres.
« Hein ? Où est l'autre homme ? » Le général en armure noire regarda autour de lui, mais Zu An était introuvable.
Qiao Xueying craignait que Zu An n'ait pas encore sauvé cette femme mystérieuse — si c'était le cas, attirer le général ruinerait leurs efforts —, alors elle répondit : « Il est déjà parti. »
« Parti ? » Le général en armure noire fut stupéfait. « Il croit pouvoir échapper à ma poigne après avoir osé usurper l'identité de l'Empereur Fondateur devant moi ? »
Le visage de Qiao Xueying et de Chu Chuyan pâlit. La femme mystérieuse avait raison ; Zhang Han avait vraiment vu through les mensonges de Zu An.
« Oublie. Je réglerai ses comptes après avoir réparé le sceau. » Le général en armure noire regarda Qiao Xueying en demandant : « Tu comptes m'empêcher ? »
Sans daigner répondre à la question, Qiao Xueying leva la main et invoqua d'innombrables feuilles vertes autour d'elle avant de les projeter vers le général en armure noire comme des lames de rasoir. Après avoir consommé la « Foi en Frère Printemps » de Zu An, elle avait récupéré au moins la moitié de ses forces.
Pourtant, face à ses attaques, le général en armure noire ne daigna même pas esquiver. Ces feuilles vertes se flétrirent simplement au contact du brouillard noir qui l'enveloppait.
Qiao Xueying serra les poings et se mit à faire pousser ses cheveux. Cette fois toutefois, elle ne lança pas d'attaque. Elle créa plutôt un buisson d'épines autour de l'autel, espérant retarder le général en armure noir le plus longtemps possible.
« Dégage ! » Zhang Han fit apparaître une lance dans sa main et la balaya horizontalement, fendant le buisson d'épines en deux net.
Qiao Xueying s'était déjà mentalement préparée au pire, mais même ainsi, elle n'imaginait pas que sa plus forte compétence défensive ne tiendrait pas une seconde face à l'ennemi.
Elle tenta d'esquiver l'attaque, mais elle eut un demi-seconde de retard. Elle fut elle aussi frappée de plein fouet par l'impact de la lance, son corps vola dans les airs comme un sac de sable avant de s'écraser lourdement sur le flanc de la caverne.
Zhang Han n'avait pas l'intention de laisser Qiao Xueying en reste. Il se déplaça en un éclair à l'endroit où elle allait atterrir et brandit sa lance bien haut. Avec un ricanement froid, il dit : « Puisque tu es la compagne de ce misérable fou qui a osé usurper Sa Majesté, je t'enverrai l'accompagner ! »
Qiao Xueying sut qu'il n'y avait aucun moyen pour elle de s'enfuir. N'ayant pas le choix, elle se prépara à activer Réflexion de Lune pour bloquer cette attaque fatale, mais une voix résonna soudain dans la salle.
« Arrête tout de suite, ou je me mord la langue et je mets fin à mes jours sur-le-champ ! »
C'était Chu Chuyan. Elle savait que la valeur du tribut serait grandement réduite une fois morte, ce qui lui permettait d'utiliser cela contre Zhang Han.
Ses efforts portèrent leurs fruits. Zhang Han marqua une pause avant de revenir instantanément à l'autel. « C'est bien que tu me le rappelles. J'ai peut-être ligoté tes membres, mais tu peux encore bouger la langue. »
Après ces mots, il tapota son menton du doigt et scella tous ses mouvements.
« Oublie, il pourrait y avoir des complications si je traîne. Je m'occuperai du tribut d'abord. »
Zhang Han se mit à psalmodier dans une langue obscure. Le brouillard noir se rassembla des alentours pour converger autour de l'autel, rendant l'air aussi visqueux que de l'encre. Des démons de toutes formes et tailles semblaient se cacher dans le brouillard noir, rampant lentement vers Chu Chuyan.
Quelle que fût la résistance mentale de Chu Chuyan, elle ne put s'empêcher de sentir une glace lui parcourir l'échine face à ces monstres. Elle voulait fuir, mais les entraves à ses bras l'en empêchaient.
Qiao Xueying se mordit les lèvres et chargea une fois de plus pour tenter de sauver Chu Chuyan.
« Puisque tu cherches la mort, je te permettras de mourir avec elle ! » ricana Zhang Han.
Une main surgie du brouillard noir s'élança et se referma fermement sur Qiao Xueying, la piégeant sur place. Sa force semblait s'évanouir en présence du brouillard noir, la rendant sans défense.
La main la souleva pour la jeter dans le brouillard noir, quand une voix sévère résonna soudain dans toute la salle. « Audacieux ! Comment oses-tu blesser la femme de cet Empereur Souverain ? »