L'esprit primordial de Zhao Han était blessé. Des vagues de douleur lancinante lui traversaient le crâne et il ne put esquiver à temps.
Le ki d'épée s'abattit sans fin, et il fit de son mieux pour se protéger derrière une barrière dorée. Même ainsi, il était déjà gravement blessé, et son esprit primordial venait d'être entaillé par les Couteaux de la Décapation des Immortels, ce qui le laissait dans l'état le plus faible qu'il eût jamais connu. Cette barrière dorée était donc loin d'avoir sa solidité habituelle. Elle ne tarda pas à céder sous les assauts du ki d'épée et explosa.
Dans la foulée de cette explosion, des éclats de lumière coururent sur tout le corps de Zhao Han. C'étaient ses trésors protecteurs qui s'activaient pour arrêter le ki d'épée. Mais il y en avait bien trop. Les trésors de protection corporelle se brisèrent les uns après les autres.
Le corps de Zhao Han finit par encaisser le ki d'épée. Au premier coup succéda un deuxième, puis un troisième...
Quand tout le ki d'épée eut disparu, Zhao Han ruisselait de sang. Il était difficile de dire s'il était seulement encore en vie. Zu An, pourtant, n'osa pas se permettre le moindre relâchement. Comment Zhao Han aurait-il pu tomber aussi facilement ? Le simple fait qu'il flottât encore dans les airs le prouvait.
Il ne put malgré tout s'empêcher de le railler intérieurement. Voilà l'homme le plus fort du monde, et il se couvrait d'autant de trésors protecteurs. Il avait vraiment peur de mourir. Seule consolation : après ce déluge concentré de ki d'épée, tous ses trésors de protection corporelle étaient désormais consommés.
Un rire bas et étouffé s'éleva soudain. Puis il enfla, de plus en plus fort. Zhao Han releva lentement la tête. Le ki d'épée lui avait éparpillé les cheveux en travers du visage, où l'on voyait aussi des traces de sang. Il n'avait plus rien de l'être hautain qu'il donnait à voir d'ordinaire : il ressemblait à un démon pris de folie.
« Depuis combien d'années, au juste ? Depuis que j'ai accompli mes grandes percées en cultivation, personne n'avait jamais réussi à me blesser à ce point », murmura Zhao Han, comme pour lui-même. « Même sur la Montagne Violette, même lors de la bataille décisive contre le Bibliothécaire tout à l'heure, je ne me suis jamais retrouvé dans un état aussi lamentable. Tu peux réellement en être fier. »
Zu An ne répondit pas ; il fronça les sourcils. L'aura de Zhao Han avait atteint son point le plus bas, et voilà qu'elle remontait, de plus en plus vite. Que se passait-il donc ?
Tout le corps de Zhao Han s'éleva lentement. Il n'y avait plus aucune colère dans ses yeux quand il regarda Zu An. Son expression redevint peu à peu normale et il déclara : « J'ignore quels procédés tu as employés tout à l'heure, mais bien des lois et des compétences ont pu m'atteindre. J'ai aussi senti plusieurs fois ma vie menacée. Maintenant, tout cela est terminé. »
Le ciel, clair et sans limites l'instant d'avant, se couvrit de nuages noirs zébrés d'éclairs. Tous se rassemblaient au-dessus de Zhao Han. Zu An en resta perplexe. Pourquoi le monde changeait-il ainsi d'un seul coup ? Et pourquoi cela semblait-il étroitement lié à Zhao Han ?
Deux silhouettes surgirent alors au loin, l'une blanche, l'autre rouge. C'étaient Yan Xuehen et Yun Jianyue. Zu An et Zhao Han avaient beau être trop rapides pour elles, les deux femmes les avaient rattrapés sans tarder. Les terrifiantes ondes de choc qui venaient de cette direction leur avaient d'ailleurs servi de meilleur guide. Elles avaient remonté la source du fracas et tombaient justement sur la scène.
Toutes deux crièrent pour avertir Zu An : « Attention ! Il se prépare à traverser sa tribulation ! »
L'expression de Zu An s'assombrit. Il avait vu des tribulations dans les œuvres de son ancien monde, mais il n'avait jamais entendu parler de quiconque devant en traverser une dans le monde où il vivait désormais, tout monde de cultivation qu'il fût. Voilà pourquoi il n'avait pas compris tout de suite ce qui se passait.
Yun Jianyue et Yan Xuehen étaient maîtresses de secte : leur connaissance de la théorie de la cultivation était forcément plus profonde. D'innombrables anciens avaient cherché la voie qui menait plus haut, et elles avaient donc étudié à fond les vieilles légendes sur la tribulation. D'où leur capacité à reconnaître immédiatement ce qui arrivait.
Zhao Han partit d'un grand rire. « Comme on pouvait l'attendre des maîtresses Yan et Yun. Vous avez raison : je vais traverser ma tribulation et percer sous peu.
« Pour être honnête, je devrais remercier le Bibliothécaire de m'avoir amené dans ce monde. Le ki naturel y est bien plus abondant que dans le nôtre. Et puis, après avoir éprouvé la puissance du Souverain Immortel Baopu tout à l'heure, et après toutes ces épreuves, mon rang de cultivation, qui stagnait depuis si longtemps, montre enfin des signes de progression.
« Je comptais récupérer convenablement avant de tenter la percée, mais je ne m'attendais pas à ce que vous me poussiez tous à une telle extrémité. »
La voix de Zhao Han portait sa fierté, et il parlait comme s'il contemplait une troupe de clowns. Comme s'il pensait : je jouais votre jeu, il est temps de devenir sérieux.
Yun Jianyue et Yan Xuehen rejoignirent Zu An en volant, les yeux pleins d'inquiétude. « C'est mauvais. S'il réussit sa percée, peu importe à quel point il est faible en ce moment : nous ne pourrons plus rien contre lui ensuite. »
Elles avaient vu comment le Souverain Immortel Baopu avait réglé son compte au Roi des Fantômes d'un seul regard. Une telle puissance dépassait déjà leur imagination. Elles n'auraient pas l'ombre d'un espoir de le vaincre.
Les yeux sur les éclairs qui palpitaient au loin, au-dessus d'eux, Zu An demanda gravement : « On m'a dit que la tribulation était extrêmement dangereuse. Dans l'état où il est, se pourrait-il qu'il échoue et y laisse la vie ? »
Les deux femmes secouèrent la tête. « Cela ne vaut que pour les cultivateurs aux fondations instables. Lui est bloqué au rang d'Immortel Terrestre depuis des années et aurait dû percer depuis longtemps. C'est seulement que la puissance d'origine de notre ancien monde était insuffisante et le retenait. Maintenant qu'il est arrivé dans ce monde saturé de ki naturel, et qu'il a reçu des stimulations de toutes parts, sa percée devrait se faire sans accroc. »
Toutes deux avaient suivi Zu An dans le donjon secret de la dynastie Xia, et elles venaient d'éprouver celui-ci. Elles comprenaient enfin pourquoi leur monde n'avait produit aucun immortel en tant d'années.
Zu An comprit vite. Zhao Han s'y était bien préparé, ses chances de traverser sa tribulation étaient donc très élevées. Après un instant de réflexion, il reprit : « La tribulation doit être un processus d'une violence extrême. Est-ce qu'on pourrait augmenter ses chances d'échouer en l'attaquant au moment critique ? »
« Surtout pas ! » l'avertit aussitôt Yan Xuehen. « Une fois la tribulation commencée, elle frappe sans distinction tout ce qui entoure celui qui l'affronte. Et plus il y a de monde, plus la foudre céleste gagne en puissance. Zhao Han possède un corps de rang Immortel Terrestre : sa chair comme son esprit primordial sont extrêmement puissants et peuvent tout juste repousser la foudre. Mais si nous entrons dans son rayon, la foudre céleste nous réduira en poussière sur-le-champ. »
Zu An se rembrunit. « Alors quoi, on le regarde percer et on attend qu'il vienne nous tuer ? »
Yan Xuehen et Yun Jianyue froncèrent les sourcils toutes les deux. Elles eurent beau retourner le problème, aucune solution ne leur vint.
Pendant ce temps, quelque chose se produisait. Un trait de foudre s'abattit droit sur Zhao Han. Celui-ci leva la paume et le dispersa d'un geste. L'électricité crépita, et l'épais éclair disparut, tout simplement.
« La tribulation a commencé ! » s'exclama Yun Jianyue.
En vérité, elle éprouvait encore un peu d'admiration pour Zhao Han. Ce geste, tant par la justesse du coup d'œil que par la technique, avait de quoi couper le souffle. La foudre céleste était après tout infiniment plus puissante que la foudre ordinaire, et il l'avait traitée avec une telle désinvolture.
Sept ou huit traits de foudre se rassemblèrent de nouveau dans le ciel, puis s'abattirent en pluie sur Zhao Han. Chacun était plus épais que le précédent. Leur puissance se situait manifestement à un tout autre niveau.
L'expression de Zhao Han ne changea pas pour autant. Il ouvrit la main, puis saisit l'un de ces traits de foudre. L'électricité se tordait frénétiquement entre ses doigts comme un serpent blanc. Il projeta ensuite cet éclair de côté, dans les autres, qui se rompirent par le milieu. Ils se dispersèrent aussitôt en une averse d'étincelles.
Un dernier trait de foudre fila vers sa tête. Ses mains étaient déjà occupées et il ne pouvait plus réagir à temps. Il leva pourtant les yeux et ouvrit brusquement la bouche. Il avala la foudre céleste d'une seule gorgée !
Zu An et les deux femmes en restèrent médusés.
'C'est quoi ce délire ? Il vient de bouffer la foudre céleste ? Et ça ne lui a strictement rien fait ?'
Zhao Han éclata de rire. « J'ai déjà vu la voie ! Comme je le pensais, je n'avais aucun défaut. J'aurais dû percer depuis bien longtemps ! »
Sa voix débordait de joie. Le déclin ciel-homme l'avait si longtemps tenu prisonnier que, tout sans égal qu'il était dans son monde, il avait passé ses jours dans la crainte et l'angoisse. Il avait cherché partout un élixir d'immortalité ou une méthode d'ascension immortelle. Arrivé dans ce monde, il avait toujours poursuivi le Baopuzi.
Désormais, pourtant, il semblait n'avoir besoin de rien de tout cela. Ce qu'il avait étudié seul suffisait déjà à la percée. Ce n'était que ce monde trop faible qui le bridait. Dès qu'il aurait percé et serait devenu un véritable immortel, tous les autres ne seraient guère plus que des fourmis.
Sentant son aura enfler encore et encore, Yun Jianyue prit un air grave. « Fuyons vite, sinon il sera trop tard. »
Yan Xuehen soupira. « D'accord, nous pouvons fuir, mais pour aller où ? Même si nous lui échappons cette fois, nous n'y parviendrons pas la prochaine. »
« On ne va quand même pas rester là à attendre la mort ? Au pire, tu n'as qu'à me suivre jusqu'à la Sainte Secte. Il nous reste quelques fortes têtes là-bas. Il ne l'emporterait peut-être pas contre nous tous », dit Yun Jianyue, la voix un peu honteuse. « Ou alors nous pouvons passer du côté des races démoniaques. Ce garnement en est le Régent et les races démoniaques ont un certain poids. Là-bas, il ne pourrait peut-être pas agir à sa guise. »
En écoutant ces mots qui se voulaient hardis mais respiraient la résignation, Yan Xuehen se sentit un peu abattue.
Zu An prit soudain la parole. « Je dois vous le faire confirmer une dernière fois toutes les deux. La puissance de la foudre céleste augmente vraiment avec le nombre de personnes alentour ? »
« Évidemment », répondit Yun Jianyue, interloquée. Puis elle enchaîna : « Ne me dis pas que tu comptes y entrer ? Surtout pas ! Ton corps a beau être résistant, tu es encore bien trop loin du sommet du rang d'Immortel Terrestre. Tu ne peux absolument pas encaisser une foudre céleste de ce niveau ! »
Zu An jeta un regard à Zhao Han, en pleine tribulation. Son expression se durcit. « J'ai un plan ! »