Les autres observèrent la scène devant eux, stupéfaits. Un être aux traits calcinés et noircis se tenait derrière Sun En. Alors que toute son attention était fixée sur Zu An, cette silhouette avait lancé une attaque fatale.
Dans un état de choc, ce personnage noiraud n'était autre que Zang Ao, électrocuté et réduit à l'état de cendres quelques instants plus tôt. Comment était-ce possible ?
Ce n’était pas seulement le groupe de Zu An qui était sous le coup ; Sun En lui-même était perdu. Il s’exclama : « Qu’est-ce que ça veut dire ? J’ai déjà vérifié ton cadavre. Tu es bel et bien mort ! Aucune technique de mort simulée ne peut tromper mes yeux ! »
Zu An hocha la tête. C’est précisément parce que Sun En avait inspecté le corps que les autres crurent ZangAo défunt. Après tout, avec la cultivation de Sun En, il n’aurait pu se méprendre sur un état entre vie et mort. Même la Technique de Respiration de Tortue de Wei Suo n’aurait pas pu éluder un contrôle aussi attentif.
Zang Ao esquisser un sourire en coin. Ses dents semblaient encore plus blanches sur son visage calciné quand il répondit : « Tout le monde cache des secrets, non ? » Il n’avait absolument aucune intention d’expliquer la vraie raison.
Une expression de regret passa sur le visage de Sun En. Il remua lentement les doigts, comme s’il lançait un sort.
Zang Ao s’en fichait éperdument malgré cet avertissement clair. Il lança : « Sun En, ô Sun En. Tu as dominé une génération entière, et pourtant tu as chuté jadis à cause de moi, et maintenant, tu te fais encore une fois battus par ma main. Tu es voué à ne jamais triompher face à moi. »
À peine eut-il achevé sa phrase qu’il contracta le poing. Avec un craquement sec, le cœur palpitant fut pulvérisé.
Sun En recacha une gerbe de sang. Il tenta de lutter un instant, mais finalement, sa tête s’inclina et il rendit l’âme.
Les assistants étaient tous médusés. Ils n’avaient jamais imaginé qu’un héros de cette trempe périsse de façon aussi tragique.
Yun Jianyue et Xie Daoyun ne purent réprimer un frisson de nostalgie. Bien qu’elles fussent ses otages, il ne les avait pas trop tourmentées. Au contraire, leurs échanges s’étaient montrés plutôt agréables. S’ils n’avaient pas été placés dans des camps opposés, ils auraient peut-être même pu devenir amis au fil du temps.
Zang Ao jeta le cœur broyé dans sa bouche et le mâcha bruyamment. Il soupira de satisfaction avant de déclarer : « Le cœur des forts est toujours un mets exquis. »
Les visages se fermèrent autour d’eux. Zu An le fixa avec méfiance. En même temps, il ne put s’empêcher de lancer un regard à Jing Teng. Personne ne connaissait mieux Zang Ao qu’elle. Que diable se tramait ici ?
Jing Teng elle-même semblait perplexe. Elle dévisagea Zang Ao avec dégoût et s’écria : « Mais qu’es-tu exactement ? »
Zang Ao éclata de rire et répondit : « Je suis bien Zang Ao, naturellement. Tengteng, m’as-tu si vite oubliée ? »
Peut-être stimulé par l’ingestion du cœur de Sun En et de son essence sanguine, la cuticule noire et carbonisée qui enveloppait son corps commençait à s’écarter petit à petit. De nouvelles chairs repoussaient à vue d’œil. Peu après, les tissus brûlés s’évaporèrent entièrement, lui rendant son visage antérieur. Mieux encore : il paraissait même avoir rajeuni.
Il posa son regard sur Zu An et précisa : « J’aurais même dû te remercier. Sinon, je n’aurais eu aucune chance de le tuer aussi facilement. »
Sun En affichait une force colossale. Face à un affrontement de plain-pied, il aurait été impossible de prédire le vainqueur.
À cet instant précis, une bouffée d’émotion traversa Zu An. Il comptait bien récolter les miettes une fois qu’ils se seraient mutuellement annihilés, et voilà qu’il devenait, ironie du sort, un simple élément de la moisson ?
Cependant, il ne laissa rien transparaître ; à la place, il sourit en lançant : « Cela signifie donc que nous sommes des camarades ayant combattu côte à côte, n’est-ce pas ? Puisque le grand ennemi est désormais éliminé, chacun pourrait continuer ses affaires et regagner le domicile. » Tandis qu’il s’approchait des femmes, il pensa en lui-même : Cet individu est carrément trop bizarre.
Zang Ao ricana en ripostant : « Non, non, non. Mon grand ennemi Sun En a bel et bien été éliminé, mais il en reste un autre… Toi. »
L’expression des femmes vacilla, tandis que Zu An conservait son calme, comme s’il attendait cette réponse depuis longtemps. Il déclara : « Tu as vu que Sun En portait de graves blessures à cause de moi, c’est ce qui t’a permis de l’achever. Si tu t’étais vraiment battu contre moi, nul ne pourrait dire qui finira par l’emporter. Quel besoin y a-t-il de chercher à se tuer mutuellement ? »
« Ta frappe à l’épée était brillante. Pas étonnant que Zhao Han et le Roi des Fantômes harborent autant de réserves à ton sujet », expliqua Zang Ao. Il gardait les mains derrière le dos, sans accélérer le geste. Comme si chaque détail demeurait sous sa coupe. « Mais si mes doutes ne sont pas infondés, tu ne peux répéter ce mouvement deux fois, juste ? »
Le visage de Zu An se durcit. On pouvait s’y attendre d’un des êtres les plus puissants de ce monde. Il s’agissait d’une profondeur de vision inaccessible à la plupart.
Voyant que Zu An ne répondait rien, Zang Ao lança avec moquerie : « Et tu ne sais donc que te cacher derrière un tas de femmes pour qu’elles te protègent ? »
Zu An sourit et rétorqua : « Rester dans l’ombre d’autrui constitue également une forme de talent. Si tu en es capable, vas-y. »
Cette fois-ci, Zang Ao ne s’offusqua pas ; se tournant vers Jing Teng, il affirma : « Je te laisse une dernière chance. Dis-moi où se trouve le manuel interne et je pourrais épargner vos vies. Sinon, le paysage va se gâter si je dois recourir à la torture pour te faire parler. »
Les assistants échangèrent des regards perplexes. Pourquoi ces mots leur résonnaient-ils si familièrement ?
Jing Teng fronça les sourcils. Avant qu’elle ne puisse prononcer un mot, Zu An interpella : « Ça ne serait pas moi, la victime désignée ? »
« Qui d’autre, sinon ? » reprit Zang Ao d’un ton narquois. « J’étais fort contrarié de voir Jing Teng tomber pour un autre. Mais bon, je pense que c’est plutôt une bonne affaire. Avec la pression d’un être cher, certains secrets deviennent bien plus faciles à arracher. »
Zu An répliqua : « Pour ma part, j’ai toujours été intéressé par ces mêmes mystères. Mais contrairement à toi, je ne l’ai jamais forcée, et encore moins menacée de telles bassesses. »
« Quel intérêt y a-t-il à balancer ces belles paroles sous son nez ? » nota Zang Ao avec un soupir. « Il va falloir te faire plier le premier, ou tes lèvres continueront de sceller le secret. »
Ensuite, d’un seul bond, il surgit devant Zu An et déploya un poing fracassant vers son visage.
Or, un croissant argenté fendit l’air et vint percuter son poignet. Yun Jianyue, celle parmi les femmes dont la cultivation était la plus élevée, fut la première à réagir. Elle activa immédiatement son Anneau Croissant pour tenter de sauver Zu An. Ce qui s’était passé dans le donjon secret des Races Démoniaques l’avait considérablement renforcée. Attaquant à plein régime, elle portait son assaut à tel point que même Zang Ao n’osa pas affronter le choc de front avec son poignet.
La main libre de Zang Ao forma un poing et vint frapper l’Anneau Croissant par le côté. L’arme dut changer de trajectoire et s’envola hors de portée.
Cela découlait de la perception exceptionnelle d’un des êtres les plus puissants du monde. Il n’avait nul besoin de bloquer l’adversaire de face. Capable de dépenser un minimum d’énergie pour frapper là où le défenseur était le plus vulnérable, il annulait ainsi la menace à la source.
Bien entendu, ce genre de manipulations relevaient exclusivement de son génie martial. Face à n’importe quel cultivateur de rang inférieur, même de peu, la faille éphémère aurait échappé à leur prise, et leur membre aurait probablement servi de hachoir face à la lame de l’Anneau Croissant.
Pourtant, même si l’assaut de Yun Jianyue avait été paré, les autres dames réagirent à leur tour. Toutes passèrent à l’action. Une fleur de lotus des neiges et un lys rouge apparurent simultanément devant elles.
Zang Ao pressenta vaguement la menace planant derrière ces frappes. Il projeta rapidement son index vers les deux fleurs, tentant de les disperser avant qu’elles n’atteignent leur plénitude.
Soudain, une lanterne fit irruption. La lumière jaune qui l’engloutit ralentit sensiblement ses mouvements. Parallèlement, il sentit brusquement que quelque chose clochait sous ses pieds. Une formation runique se dessina juste en dessous et il eut l’impression subite d’être pris dans un bain de sable mouvant.
À ce moment-là, les deux fleurs s’épanouirent enfin. Ni Zang Ao, avec tout son prestige cultivateur, n’eut l’idée de les absorber de front. Deux jets de brume jaillirent de sa paume, englobèrent les plantes et les propulsèrent loin. Par coïncidence, elles vinrent s’écraser sur les dépouilles des généraux fantômes, pulvérisant instantanément les corps sans laisser de traces. Seul à ce moment-là, les pétales commencèrent à se faner avant de se dissiper.
Zang Ao lâcha un soupir de soulagement intérieurement. Ces deux femmes n’arrivaient pas encore à dévoiler la pleine puissance de leurs techniques, sinon la situation aurait franchement basculé.
Il s’apprêtait à poursuivre l’offensive, mais Xie Daoyun activa une nouvelle formation. Des runes bleues étincelèrent sous les pieds des compagnes, puis elles réapparurent à une centaine de mètres, creusant un espace de sécurité face à Zang Ao.
Zang Ao ne put s’empêcher de demander avec un sourire narquois : « Monsieur Zu, vous ne savez donc que vous réfugier derrière les femmes ? »
Profitant de ce répit, Zu An avait peu à peu retrouvé ses esprits. À ces mots, il répondit avec légèreté : « Le bonheur de combattre aux côtés d’alliés est une joie que les solitaires tels que vous n’atteindrez jamais. »
Zang Ao resta un instant sans voix. Des amis ? Comment pouvez-vous prétendre n'être que de simples amis !?
La cultivation de chacune dépassait largement le commun des mortels. Les affronter toutes ensemble en évitant de leur porter des coups fatals aurait représenté un véritable casse-tête tactique.
« Je n’ai plus envie de perdre mon temps avec vous. Vous avez votre ultime chance. Remettez-moi le manuel interne, sinon vous regretterez bientôt d’être encore en vie », menaça Zang Ao en balayant le groupe d’un regard sombre.
L’incompréhension les gagnait. Ce Zang Ao semblait objectivement inférieur à Sun En. S’ils combattaient de concert, ils auraient dû avoir les faveurs du sort pour le vaincre. D’où lui venait un tel aplomb pour proférer une telle menace ? Néanmoins, leurs sens divins s’activaient en permanence, signalant un péril imminent. Il était manifeste qu’il ne bluffait pas, mais de quelle nature provenait cette menace ?
Soudain, une silhouette blanche et ravissante surgit à toute vitesse depuis l’horizon. Elle cria en approchant : « Ah Zu, méfie-toi ! Zang Ao est le Roi des Fantômes ! »
L’information provoqua des frissons glaciaux chez les assistants.
Zang Ao serait le Roi des Fantômes ? Mais comment était-ce possible ?!?
Dotée d’une vue perçante, Yun Jianyue reconnut aussitôt l’arrivante : Yan Xuehen. Elle trouva la scène quelque peu curieuse. Hum ? Pourquoi lui adressait-elle son surnom, Ah Zu ?
Chu Chuyan partageait le doute. Son propre maître s’adressait à Ah Zu avec une familiarité déplacée, non ? Pourtant, elle conclut rapidement qu’il s’agissait simplement d’une aînée tutoyant un cadet, et l’explication lui parut plausible.
Yan Xuehen n’avait pas anticipé la présence d’autant de femmes. Elle s’imaginait trouver uniquement Qiu Honglei et Jing Teng. Entre la surprise et les nervosités, le surnom lui était échappé sans filtre. Honteuse, elle gelait littéralement en plein vol, tandis que la couleur lui montait au visage. Vraiment, elle aurait souhaité pouvoir s’enfuir dans un terrier et disparaître sur-le-champ.
Heureusement, les regards féminins étaient déjà rivés sur Zang Ao. Nulle occasion pour elles de s’attarder sur Yan Xuehen.
« Je comptais initialement interagir avec vous poliment sous ma guise humaine, mais qui aurait cru que vous refuserez systématiquement ? Dès lors, moi non plus je ne ferai pas long feu », lança Zang Ao. Sa voix se mua en grondement assourdissant. Des vagues de brume noire et dense commencèrent à l’encerler.