L'aîné était bien sûr le Bibliothécaire. Il déclara d'un ton impassible : « Nous sommes déjà ennemis mortels, de toute façon. Même en recourant à des procédés déloyaux, cela reste rentable. »
Zhao Han répondit par un gronderment froid : « Vous pensez vraiment pouvoir m'affronter avec ça ? Vous comptez vous appuyer sur la maîtresse de secte Yan qui est là-bas ? » Son regard se posa sur la belle femme vêtue de blanc aux côtés du Bibliothécaire. Son expression s'assombrit alors qu'il poursuivait : « La maîtresse de secte Yan sait-elle ce que signifient vos actes, en cet instant ? Une fois que cet empereur sortira de ce donjon secret, l'intégralité de la Secte du Jade Blanc devra payer le prix de vos agissements. »
La femme vêtue de blanc n'était autre que Yan Xuehen. Elle soupira avant de dire : « Même si je restais à l'écart de cette histoire, Votre Majesté aurait-elle vraiment épargné la Secte du Jade Blanc pour autant ? »
Elle connaissait déjà la participation de Li Changsheng au complot visant l'empereur. Toute la Secte du Jade Blanc survivait déjà les pieds dans le vide, donc tout ce qu'elle pourrait faire à présent relevait de la stricte logique.
Zhao Han gardait encore rancune du *Baopuzi*. Il ne put réprimer une moue sombre avant de déclarer : « Cet empereur a toujours manifesté envers la maîtresse de secte Yan un certain respect. Je n'aurais jamais imaginé que nous nous ferions face dans ces conditions. »
Yan Xuehen resta silencieuse. Elle non plus ne souhaitait pas affronter Zhao Han, mais au vu de la situation, ses priorités étaient ailleurs.
À cet instant, le Bibliothécaire intervint : « Maîtresse de secte Yan, vous feriez mieux de pénétrer dans le grand tombeau pour retrouver vos compagnons. »
« Mais… » commença Yan Xuehen.
Une pointe de nervosité la gagnait, car elle savait que le Bibliothécaire serait nettement inférieur à Zhao Han en duel singulier. De plus, il avait été blessé, et pour elle, précisément. Bien entendu, elle ne se risquerait pas à lâcher pareille information. Sinon, Zhao Han n'en gagnerait que plus d'assurance.
« Ça ira, » affirma le Bibliothécaire en secouant la tête. « Dans une bataille d'une telle ampleur, votre contribution sera limitée. De plus, vous avez quelque chose de bien plus urgent à faire actuellement : joindre vos compagnons. »
Yan Xuehen semblait tiraillée. Elle savait que le Bibliothécaire disait vrai, mais abandonner son bienfaiteur en ce moment crucial où sa vie était en jeu heurtait frontalement ses principes.
Le Bibliothécaire eut un bref rire grave : « Ne vous en faites pas. Il vient d'être blessé, je conserve donc une chance. Par ailleurs, lorsque vous aurez réglé la situation là-bas, vous pourrez même rappliquer avec quelques renforts pour m'aider. »
Yan Xuehen serra les dents avant de répondre : « Très bien, je file pour l'instant. Prenez garde à vous ! » Elle avait effectivement un message capital à transmettre à Zu An. N'étant pas du genre à hésiter, elle s'inclina brièvement devant le Bibliothécaire, puis filait vers le grand tombeau.
« Tu veux t'en aller ?! » hurla Zhao Han, son visage se durcissant. Une main démesurée surgit, tentant de saisir Yan Xuehen.
Bien qu'il fût plus fort que le Bibliothécaire, il s'était laissé complètement absorber par l'opportunité immortelle et avait reçu des blessures par négligence. Si Yan Xuehen ramenait du monde pour l'affronter, il serait véritablement cuit sur place. Après tout, il ignorait encore quelles cartes Zu An pouvait avoir sous la manche. Ce dernier avait déjà réussi à anéantir sa propre âme scindée, ce qui laissait présager un danger réel.
Un large pan de robe interposa son bras pour bloquer l'attrape, tandis que le Bibliothécaire lançait : « Mon adversaire, c'est moi. »
Ils échangèrent quelques coups, avant de reculer tous deux, titubants.
Zhao Han resta stupéfait, puis éclata d'un rire tonitruant en s'exclamant : « Alors toi aussi tu es blessé ! »
Le Bibliothécaire répondit avec indifférence : « Votre Majesté également, il semble-t-il. »
Il s'était retrouvé par accident à secourir Yan Xuehen, mais l'adversaire était trop puissant, lui infligeant des dommages collatéraux. C'était pourquoi il n'avait pas hésité à tendre une embuscade à Zhao Han ; sans quoi, aucun combat n'aurait été nécessaire.
Zhao Han riposta sur un ton glacé : « Si tu avais été à plein potentiel, tu aurais peut-être eu ta chance après m'avoir pris au dépourvu. Mais puisque nous sommes tous les deux blessés, ta fin est certaine ! »
L'expression du Bibliothécaire demeura posée. Aucune trace de vacillation face à la provocation. Il rétorqua : « N'es-tu pas un peu arrogant ? Il est encore difficile de prédire qui remportera la mise in fine. »
Zhao Han rit et répliqua : « C'est exact, tu possèdes un réel talent. Tu es peut-être même l'homme le plus doué que j'aie rencontré, alors ta confiance en soi ne surprendra personne. Malheureusement, c'est parce que tu étais trop talentueux que tes intérêts se sont dispersés. Ton esprit était divisé, tu as dilapidé ton énergie sur trop de domaines différents. La concentration d'un individu a ses limites. Si tu t'étais focalisé sur un seul aspect, tu m'aurais peut-être même dépassé. Mais puisque tu t'es mis à apprendre mille choses sans lien entre elles, tu es condamné à rester mon inférieur ! »
Le Bibliothécaire resta imperméable, rétorquant : « Qui dit que la largeur d'études perd forcément face à la profondeur ? Aujourd'hui, Votre Majesté pourra découvrir le fruit de mes années de travail. »
À peine eut-il fini de parler qu'une multitude de runes fit floraison sous ses pieds. Un plan céleste s'éploya également derrière son dos.
Zhao Han fut pris de court en voyant ces phénomènes surgir. S'il obtient un peu plus de temps, cet homme franchira peut-être les portes de l'immortalité avant lui !
Face à ce spectacle, il cessa de sous-estimer le Bibliothécaire. Il sortit alors le Sceau Humain et bondit vers son adversaire, enveloppé d'une aura dorée.
Un fracas titanesque résonna. Des ondes de choc terrifiantes se propagèrent, pulvérisant certains cultivateurs proches en cendres. Tous les autres sur place prirent la fuite, pris de panique. L'Immortel Ruler avait-il ressurgi ? Et qui était donc cet homme contre qui il combattait ?
…
Tandis qu'à l'entrée du donjon, Sun En lança : « Zang Ao est un rusé. Dans le passé, sa part de calculs m'a même mené à la défaite. Dès lors, j'ai compris que le fait qu'il n'ait pas poursuivi cet homme trahissait un piège. De plus, en me remémorant ses mentions d'un manuel intérieur et extérieur, il ne fut guère difficile de deviner le reste. »
Jing Teng hocha la tête avant d'ajouter : « C'est exact. Le *Baopuzi* possède bel et bien des versions intérieure et extérieure, mais la volonté de l'Immortel Ruler s'est déjà dissipée. Seul le manuel extérieur a subsisté. Quant à l'emplacement du volume intérieur, je l'ignore. »
Sun En fronça les sourcils en rétorquant : « Demoiselle Jing, votre réponse manque cette-ci de logique. Puisque Zang Ao vous a fixée sans relâche, peu importe jusqu'où il poussait sa comédie, il restait en retrait près de vous. Il n'aurait clairement pas agi ainsi pour rien. »
« Je suis convaincu que vous êtes celle dont le lien avec le Souverain Immortel Baopu est le plus profond en ce monde. Il vous a traitée avec une bienveillance excessive, au point où l'on dirait qu'il ne vous a pas initiée sur un coup de tête, mais bien comme à sa propre fille. »
Zu An et Qiu Honglei échangeaient un regard quand ces mots résonnèrent. Les autres femmes ne pouvaient pas deviner, n'étant arrivées que récemment, mais ils avaient tous deux toujours trouvé cela étrange. Jing Teng en savait trop, non ? Sa simple illumination occasionnelle ne semblait pas expliquer la réalité.
« Fille ? » rétorqua Jing Teng, entre un rire forcé et de la détresse. « J'aurais été ravie d'avoir des parents, quitte à ne pas choisir le modèle du Souverain Immortel. »
Les assistants furent interdits. Au ton employé, elle ne mentait visiblement pas. Que se cachait-il donc derrière tout cela ?
Soudain, le tombeau entier vibra dans un grondement sourd. De terribles rugissements parvenaient par intermittence depuis les abysses de la structure. Les présents frissonnèrent rien qu'au bruit. Leur instinct leur criait que la situation virait à l'extrême danger.
Sun En arborait lui-même une mine sévère en déclarant : « On racontait que jadis, le Souverain Immortel y avait enfermé d'effrayantes entités dans les profondeurs du grand tombeau. Il semblerait bien que ces rumeurs fussent fondées. »
Jing Teng répondit : « Bien sûr que c'est vrai. Mais ce que personne ne sait, c'est que le Souverain Immortel n'a scellé que quelques monstres dans la couche la plus externe. Ceux logeant plus au fond existaient déjà dans le grand tombeau. Lui-même les redoutait. »
Sun En demanda, surpris : « Cela signifierait donc qu'il y a de très nombreuses années, une puissance supérieure y enferma ces créatures ? Ce grand tombeau regorge de mystères, n'est-ce pas ? »
Jing Teng annonça : « Je ne sais pas où se cache le manuel intérieur, mais il est très probable qu'il soit enfoui dans les profondeurs du grand tombeau. Si vous êtes curieux, Sun En, vous pouvez y jeter un œil. »
Sun En ricana : « Petite demoiselle, ne me prenez-vous pas pour un idiot ? Vous voulez que je fouille un lieu qui effrayait jusque le Souverain Immortel ? »
Il frissonna même légèrement en percevant ces rugissements. Il s'agissait clairement de créatures d'une puissance colossale, comment aurait-il pu oser plonger davantage ?
« Alors je ne peux plus rien pour vous », lâcha Jing Teng, le visage défait. « Je viens de vous donner la seule piste que je connaisse, mais vous êtes trop peureux pour l'emprunter. »
Wang Youjun, silencieux jusque-là, prit soudain la parole : « Non, il existe apparemment une autre méthode… »
« Qu'entendez-vous par là ? » s'étonna Jing Teng, abasourdie.
« …Prendre votre amante et vous contraindre à dire la vérité », acheva Wang Youjun. Presque simultanément, il apparut à côté de Zu An et lui saisit l'épaule.
Ses talismans de déplacement étaient d'une valeur inestimable. Il n'en possédait plus que deux auparavant, et il ne les aurait normalement employés qu'en cas de besoin vital. Or, Sun En lui en avait donné l'ordre, il n'osa point refuser.
Wang Youjun observait Zu An depuis le début, mais ce beau gosse ne manifestait aucune fluctuation de ki. Il était réellement désespérément faible.
Adossé à son physique avantageux et à son langage fleuri, ce jeune type ne devait pas manquer de parasiter les femmes autour de lui.
Parmi elles, Yun Jianyue incarnait la plus grande force, mais sa vélocité peinait à suivre la sienne. Au moment où ils comprendraient son attaque surprise, Sun En n'attendrait pas passivement et neutraliserait chacun d'eux. S'ils cherchaient à réagir, Sun En les maîtriserait aussitôt.
Dès lors, il n'avait qu'à combler instantanément la distance le séparant de ce beau gosse avant de le neutraliser. Cette tâche semblait des plus aisées. Le seul revers de la médaille résidait dans le gaspillage d'un précieux talisman de déplacement.
Putain, Sun En, tu as trop la trouille de tendre un guet-apens à tes cadets, alors tu me laisses faire le sale boulot. Va te faire enfoncer !
À cet instant précis, un arc-en-ciel de lumière glaçante fendit l'air devant les yeux de Wang Youjun. Il était formellement certain de n'avoir jamais contemplé une lame aussi étincelante de sa vie. On eût dit l'éclat d'un cosmos lumineux, pareil à une lune cristalline, évoquant même l'essor d'un soleil incandescent.
Une lame suffit parfois à sceller la fin de l'existence d'un autre.
Wang Youjun fut surpris par la vitesse subite qui semblait accélérer ses déplacements. Depuis quand sa technique de mouvement était-elle devenue aussi fulgurante ? Son propre corps paraissait avoir perdu tout son poids.
Hein ? Attends, pourquoi le dos de cette personne en face de moi me semble-t-il si familier ?
Cette personne saisissait l'épaule de Zu An, mais sa tête avait disparu. Du sang giclait en abondance.
Je suis mort ?
Wang Youjun sentit tous les cheveux de sa tête se hérisser d'un coup.