Zu An n’avait pas encore compris en voyant pour la première fois le Roi des Fantômes employer le Regard du Sommeil Éternel, mais quand il vit maintenant les yeux du Souverain Immortel Baopou réduire instantanément cet être à sa plus simple expression, son esprit s’embrasa.
Auparavant, il n’aurait jamais imaginé que les yeux puissent servir à attaquer. C’étaient habituellement parmi les points les plus vulnérables du corps humain. Et pourtant, ce jour-là, un tout nouveau monde s’ouvrait devant lui. Ses techniques les plus redoutables passaient par l’épée, aussi lui vint naturellement l’idée de tenter d’y greffer une puissance oculaire.
Les récits illustrés et les séries animées qu’il avait consumés regorgeaient de techniques œillaires aux pouvoirs magiques. Il les avait juste trouvés intéressants à l'époque, mais dans ce monde de cultivation, un tel phénomène était bel et bien réel. Même s’il ignorait encore la méthode exacte pour concrétiser cette idée, avoir assisté à un prodige pareil lui traçait désormais une piste. Un jour, il finirait bien par forger un sentier qui lui correspondait.
Zhao Han fut encore davantage ébranlé, tout son corps vibrant de frénésie. Jusqu’à présent, il régnait seul en maître depuis des lustres dans l’autre monde. Peu importe leur nombre, les autres n’étaient face à lui que de la chair à canon. Depuis la chute de l’Empereur Démon, il s’était convaincu qu’il ne restait plus personne ici-bas capable de tenir en bride. Par moments, il se prenait littéralement pour une divinité. En un tourment d’esprit, il aurait pu plier toute créature sous son aura ; il croyait fermement que chaque être vivant devrait chanter ses louanges et brandir son nom en adoration.
Cette impression d’invincibilité n’avait pas fléchi face au Roi des Fantômes non plus. L’adversaire était certes puissant, mais pas à ce point. Ce qui l’avait un peu mis sur la retenue, c’était la capacité du fantôme à ingérer les âmes et son immunité aux dégâts physiques, ce qui le gonflait un peu. Au final, dans un affrontement sérieux, il n’aurait pas nécessairement perdu.
Cependant, en un instant, il venait de voir le Roi des Fantômes brutalement terrassé par le Souverain Immortel Baopou, qui n’était pourtant qu’une fraction d’âme ! Soudain, il réalisa qu’il se montrait sans doute encore un peu trop arrogant. Ces aînés pourraient tout aussi bien l’appeler Petit Zhao dorénavant.
De toute façon, ce n'était qu'un laps de faiblesse et d'hésitation. Bientôt après, il fut chassé par un désir de force encore plus dévorant. Cela représentait bel et bien la direction qu'il devait prendre.
Il semblait avoir vaguement saisi le fil d’une opportunité immortelle. À tout le moins, il savait désormais comment franchir le rang d’immortel terrestre.
…
Chu Chuyan et Pei Mianman s’exclamèrent, stupéfaites : « Le Roi des Fantômes est mort ? »
Elles avaient personnellement mesuré l’effroyable danger que représentait le fantôme. À cet instant précis, elles ont presque commencé à douter de la vie elle-même.
Le Souverain Immortel Baopou secoua la tête : « Le Roi des Fantômes possède une nature très particulière et il est difficile de l’anéantir définitivement. Je l’ai simplement scellé une nouvelle fois au fond du grand tombeau. »
Zu An songea à quelque chose. Jing Teng lui avait raconté que jadis, le Souverain Immortel Baopou avait sillonné le monde pour exterminer les maléfices. Nombre d’existences puissantes échappaient à sa destruction directe et n’avaient pu être que condamnées au silence à l’intérieur du grand tombeau.
Sur le chemin jusqu’ici, le Moissonneur d’âmes et le Démon de la Terre et des Flammes étaient certes redoutables, mais le groupe pouvait encore espérer les vaincre en combattant ensemble. Ils s’étaient donc demandé pourquoi le Souverain Immortel Baopou n’arrivait pas à éliminer ces créatures.
Maintenant, ils comprenaient que ces bêtes n’avaient nullement été piégées par l’Immortel. Le Moissonneur et le Démon des flammes terrestres n’étaient que des monstres des niveaux extérieurs du grand tombeau. Les véritables spécimens, ceux qui comptaient, étaient verrouillés encore plus profondément, à l’instar du Roi des Fantômes.
Le Souverain Immortel Baopou reporta son regard sur Jing Teng : « Après ce qui t’est arrivé par le passé, as-tu atteint l’éveil ? »
Jing Teng acquiesça. Son visage trahissait néanmoins une hésitation lorsqu’elle poursuivit : « Certaines choses restent difficiles à abandonner pour moi, cependant. »
Le Souverain Immortel Baopou jeta un coup d’œil à Zu An : « Tout suit le cours du destin. Ton passage dans le monde des mortels n’est pas terminé ; tu finiras inévitablement par te retrouver face à elle. »
Jing Teng fut prise d’une joie immense : « Vraiment ? »
Le Souverain Immortel Baopou sourit : « Te ai-je déjà menti, un jour ? »
Jing Teng esquisssa un sourire : « C’est indéniable. »
Zu An fronça les sourcils. Pourquoi avait-il l’impression que cet Immortel ressemblait à s’en méprendre à Jing Teng, avec cette tendance commune à parler par énigmes ? Ils semblaient évoquer un sujet d’une importance capitale, et pourtant, il ne comprenait absolument pas de quoi ils retournaient.
Le Souverain Immortel Baopou se tourna vers Chu Chuyan et Pei Mianman : « Merci de m’avoir apporté ces informations concernant Baogu. J’ai préparé quelques modestes présents pour vous deux. »
Chu Chuyan et Pei Mianman restaient relativement impassibles, mais Zhao Han commençait à haleter lourdement. Une idée lui traversa l'esprit : allaient-elles vraiment recevoir l'opportunité immortelle ? Il lui fallait les leur voler, à tout prix !
Le Souverain Immortel Baopou sortit un talisman et, d’un simple claquement de doigt, une fleur de lotus entièrement taillée dans la glace éclosse dans les airs. Elle étincelait et rayonnait d’une beauté cristalline. Malgré un aspect glaçant à souhait, aucune des personnes présentes ne percevait le moindre souffle de froid émanant de l’objet.
« Voici un Lotus de Gel du Monde Pur que je me suis procuré autrefois. Malheureusement, ma méthode de cultivation n’en épousait pas les principes, mais il devrait convenir parfaitement à une pratiquante de l’élément glace. Cet artefact sera d’une utilité majeure pour toi », expliqua le Souverain Immortel Baopou. À ces mots, le lotus glacial s’enfonça dans le front de Chu Chuyan.
« Merci, Immortel ! » répondit Chu Chuyan. Elle sentait immédiatement que ce lotus constituait une graine primordiale, et que la puissance glaciale qu’il recelait d’une profondeur insondable. Sans même qu’elle ait à faire le moindre effort, il permettrait à sa cultivation de faire des bonds colossaux. Si elle parvenait enfin à assimiler les lois naturelles enfermées en son sein, elle se demandait quel pouvoir terrifiant elle finirait par dominer.
« Hum ? Un Lotus de Gel du Monde Pur ? » La voix de Mi Li retentit soudainement dans l’esprit de Zu An.
« Qu’y a-t-il ? Y a-t-il un problème ? » demanda Zu An, sur les nerfs. Il avait déjà subi les tentatives d’imposition corporelle du Vieil Mi, et avait même vu la fraction d’âme de Zhao Han prisonnière à l’intérieur du Prince Héritier. Les arts d’emprise étaient légion, et il craignait sérieusement qu’un incident ne survienne pour Chuyan.
« Ne t’en fais pas. Aucun risque. C’est un artefact qui renferme les lois les plus élémentaires de l’univers, dénué de toute conscience propre. Il ne présentera aucun danger pour elle », rassura Mi Li.
Zu An soupira de soulagement avant d’enchaîner : « L’Impératrice semble beaucoup savoir sur ce Lotus de Gel du Monde Pur. Tu peux m'en dire un peu plus ? »
« Non », répondit Mi Li sèchement.
« Alors pourquoi tu joues la surprise si tu ne connais rien du tout ? » riposta Zu An, agacé.
Mi Li émit un bref grognement. « Je trouvais juste bizarre que le Souverain Immortel Baopou ait pu sortir un pareil objet. Mais s’il ne s’agit que d’une infime portion de son intention, et pas du véritable Lotus, là encore, ça prend tout son sens. »
Zu An resta sans voix.
Il vient juste de dire qu'il ne connaissait pas ce Lotus de Gel du Monde Pur ! Et puis, ton attitude, c’est pour quoi ? On dirait qu'il méprise littéralement le Souverain Immortel Baopou.
À ton apogée, tu arrivais tout juste à tenir en haleine le premier empereur Ying Zheng, et ce dernier en avait perdu l’esprit à force de chercher l’ascension immortelle. S’il croisait la route du Souverain Immortel Baopou, il serait déjà à genoux en train de l’appeler papa !
…
Le Souverain Immortel Baopou acquiesça brièvement en entendant la gratitude de Chu Chuyan. Il porta ensuite son regard sur Pei Mianman : « Tu pratiques l’élément feu et la flamme noire qui coule en tes veines présente des propriétés particulièrement singulières. Toutefois, tu ne la maîtrises pas encore parfaitement. J’ai justement sous la main quelque chose qui lui est naturellement affiné. »
Ensuite, il sortit un talisman et, d’une légère touche, un lys araignée d’un rouge éclatant apparut dans les airs. Il était incontestablement magnifique, mais il dégageait une atmosphère dense et étouffante, imprégnée d’une aura de mort. Pourtant, un papillon noir posé sur les pétales agitait doucement ses ailes, insufflant un soupçon de vivacité à l’ensemble.
Zu An fixa le papillon. Sa beauté était indéniable, mais sa teinte intégralement noire ne put empêcher un frôlement d’inquiétude. C’était légèrement présageux. Visiblement perceptible seulement sur la fleur, il oscillait entre l’existence et la néantisation. Des principes mystérieux et innombrables semblaient y être stockés en son cœur.
La flamme noire logée au corps de Pei Mianman sembla sentir un appel latent, et des braises jaillirent instantanément à travers tout son organisme. Elle tendit la main, et au moment précis où son index pareil à de la jade effleura les pétales, le papillon noir détecta un signal et vint se poser dessus. Ses ailes battirent à nouveau, les fleurs s’agitant doucement ; puis, ensemble, ils se transformèrent en un trait lumineux qui s’engouffra dans le doigt de Pei Mianman.
Zu An se tenait juste derrière elle. En observant ses magnifiques cheveux s’agiter, il remarqua que la nuque de la jeune femme se découvrait un peu. Un motif de la taille d’une pièce de monnaie fit son apparition à cet endroit précis. Rien d’autre qu’un papillon noir, splendide et mortel.
Zu An resta bouche bée. Hum ? Pourquoi un seul motif de papillon ? Où était passé le lys araignée ?
À son stade de cultivation actuel, elle pouvait naturellement « voir » les mutations opérées dans son corps. Elle lâcha un cri d’alarme : « Pourquoi il a laissé une marque sur ma peau ? »
Plus important encore, l’endroit où il a posé ce symbole est carrément déplacé…
Chu Chuyan avait reçu un lotus de glace qui s'était contenté de pénétrer son océan de conscience sans laisser aucune trace, d'une pureté immaculée. Pourquoi ça tombe sur moi ?
Cette pensée la fit rougir violemment.
Le Souverain Immortel Baopou fut lui aussi surpris. Ignorant la raison d’une réaction aussi vive chez la jeune femme, il se contenta de répondre : « Cela relève probablement de l’intention du Papillon du Para-Mita. Il s’agit également d’un artefact que j’ai trouvé par hasard il y a longtemps, sans trouver d’utilité. Que cet objet te reconnaisse est une aubaine en soi. Cet artefact fusionnera naturellement avec ton corps pour générer des traces obéissant aux lois fondamentales du monde. Concernant la marque laissée, inutile de t’en faire. Elle restera dissimulée en toi à l’accoutumée, et ne surgira que lorsque ton sang et ton ki s’embraseront. » Effectivement, le schéma du papillon près de la nuque de Pei Mianman commença déjà à s’estomper progressivement alors qu’il parlait.
Pei Mianman souffla de soulagement. Puis, réalisant rapidement que dans l’avenir, si elle et Zu An s’emballaient un peu trop, cela ne risquait pas de faire refleurir la marque…
Lui, est-ce que ça lui plairait ou pas…
Le Souverain Immortel Baopou entonna lentement une incantation : « Né sur cette rive, élevé sur l’autre. J’ai veillé une vie entière, sans pouvoir saisir ta main. Fleurs et feuilles restent invisibles, nos regrets enfouis au fond du Fleuve des Oublis. J’espère que la lumière du papillon noir saura modifier ce destin tragique tracé à l’avance. »
Le groupe de Zu An restait completamente perplexes. De quoi il parlait, au juste ?
Mi Li fut soudain interpellée. Elle se dit : il fallait donc comprendre. Ce type maîtrisait la divination et avait sûrement fouillé les aléas du destin. Comprenez-moi, ça explique qu'il arrive à dénicher des objets de cette trempe.