Zu An fut quelque peu surpris. Il avait autrefois étudié la « Goutte de l’Essence Céleste » et savait que la plupart des empereurs accordaient une valeur particulière à la forme montagneuse. Et voilà que celui-ci s’était pourtant servi des constellations ? C’était d’un tout autre niveau ! Il se demanda simplement comment ce firmament étoilé avait pu être créé. On se serait cru au cœur d’une scène de science-fiction.
L’attention de Zhao Han glissa rapidement sur le cercueil de bronze. Sa longue expérience lui disait qu’on déposait souvent ses plus précieux effets personnels avec soi dans son propre cercueil lorsqu’on y entrait.
Qiu Honglei jeta un coup d’œil autour d’elle et dit : « Il y a quelque chose d’étrange. Il n’y a aucun bien funéraire aux alentours. »
En temps normal, les tombes regorgent d’objets que leur propriétaire a utilisés de son vivant, ainsi que d’autres biens funéraires. Mais mis à part le cercueil, il n’y avait pas le moindre objet funéraire. C’était plus propre qu’une sépulture pillée à répétition par des chercheurs de trésors… Au pire, ces derniers auraient fini par laisser derrière eux ce qui ne les intéressait pas. Qiu Honglei commença même à se demander si la porte n’était déverrouillée que parce que quelqu’un était passé avant eux et avait vidé la pièce jusqu’à la dernière miette.
Jing Teng répondit : « Le Souverain Immortel n’est pas réellement mort ; il s’agit uniquement du lieu où reposent ses reliques terrestres. C’est pourquoi il n’est pas étonnant qu’il n’y ait aucun objet funéraire. »
Zu An resta un instant perplexe. Que parlait-elle exactement de ces « reliques terrestres » ? Un cadavre ?
Pourtant, tous avaient bien vu le Souverain Immortel Baopu accomplir son ascension ! Serait-il possible que sa chair soit morte tandis que son âme montait ?
Zhao Han se posait aussi la même question. Ses réflexions précédentes étaient-elles donc fausses ?
La chair doit se nourrir des denrées de ce monde et ne peut absolument pas accomplir d’ascension. C’est pour cette raison qu’il faut concentrer ses efforts sur l’âme…
Quand il pensa alors à la puissance d’un esprit primordial, une lueur d’inspiration jaillit dans son esprit. Il comprenait enfin pourquoi aucune ascension n’avait eu lieu depuis plusieurs millénaires ! Tout le monde avait cherché à s’élever à la fois par la chair et par l’âme, mais en vérité, la chair n’en avait jamais été capable d’emblée. Il fut violemment secoué. Il sentait comme avoir frôlé le seuil d’une révélation capitale.
Mais la chair était le vaisseau de l’esprit, ce qui protégeait l’âme. Sans elle, quelle que fût la puissance de l’esprit primordial, comment pourrait-elle perdurer ?
Il avait trop de questions sans réponse. Cependant, il n’était pas assez dénué de jugement pour foncer sur le cercueil et l’ouvrir. Comment les effets d’un immortel pouvaient-ils être dépourvus de toute défense autour d’eux ?
Jing Teng n’avait aucun de ces scrupules et s’approcha directement du gigantesque cercueil. Elle en ouvrit le couvercle d’une seule poussée.
Les autres restèrent muets. Cette femme n’était-elle pas un peu téméraire ? Ils s’inquiétaient pour elle, mais par surprise, il ne se passa rien de fâcheux.
Le groupe s’avança. Il n’y avait aucune puanteur habituelle des cercueils ; une légère fragrance médicinale s’en dégageait plutôt. L’intérieur regorgeait de divers objets. Ce qui reposait au centre, avec une tranquillité sereine, c’était un plus petit cercueil de cuivre.
Il s’avéra que le grand cercueil comportait deux couches, une extérieure et une intérieure. Ce qu’ils avaient observé n’était en fait que le cercueil extérieur, et l’espace qu’il renfermait était rempli de toutes sortes de contenants. C’étaient les choses que le maître de la tombe avait utilisées de son vivant. Mais à force d’examiner les objets, ils n’étaient que des ustensiles du quotidien.
Dans un coin se trouvaient quelques armes et autres affaires. Ils voyaient bien qu’il y avait bon nombre d’objets de haute qualité, mais Zu An et Zhao Han possédaient tous deux des armes de grade divin. Les lames semblaient tranchantes, mais elles n’étaient même pas de grade céleste ; il ne s’agissait que d’un tas d’armes de grade terre. Pour des gens ordinaires, elles seraient précieuses, mais ici, elles n’évoquaient pas beaucoup d’intérêt.
Zu An en vint même à se poser un doute. C’était pourtant un Souverain Immortel illustre. Pourquoi ses armes étaient-elles si… banales ?
Soudain, les mains de Zhao Han se mirent en mouvement. D’un revers de paume, un petit fourneau à pilules rejoignit ses mains. Un cliquetis rotatif s’en échappait, provoqué manifestement par une sorte de pilule.
« Je vous ai remis la précieuse Braise consumante-âmes plus tôt, donc ce n’est pas trop demandé si je prends celle-ci, n’est-ce pas ? » rétorqua Zhao Han, son sens divin pénétrant déjà dans le fourneau. Il y avait trois pilules à l’intérieur, et chacune dégageait un parfum intense. Même les légères blessures qu’il avait subies à l’âme lors de son combat contre le Roi des Fantômes paraissaient se nourrir de son émanation, ces pilules étaient donc indéniablement extraordinaires.
De plus, la fragrance médicinale qui embaumait tout le cercueil provenait de ce fourneau. Comment un remède enterré avec un immortel pourrait-il être quelconque ? Cela pourrait très bien être l’élixir immortel légendaire !
En songeant à la possibilité de se rendre immortel, la peau de Zhao Han tressauta un peu. Il aurait presque eu du mal à dissimuler la joie qui l’envahissait. Il s’était tenu à la réserve tout ce temps, mais maintenant que la fin de son existence approchait et qu’il tenait enfin une porte ouverte vers la vie éternelle, comment ne serait-il pas surexcité ?
Cependant, vu les circonstances, il ne pouvait non plus avaler ça immédiatement. Plus tard, il trouverait un endroit isolé pour le digérer lentement.
Zu An fronça les sourcils en disant : « J’ai entendu dire qu’il y avait plusieurs pilules dans ce fourneau. Tu ne peux pas t’en garder une simple ? Tu partagerais le reste avec nous. »
En réalité, il doutait fort que ces pilules soient si précieuses. Si elles continuaient à émettre cette odeur, après tant d’années, leurs propriétés médicinales auraient dû largement s’évaporer. Bien sûr, et c’est surtout ce qui comptait, Jing Teng lui avait lancé un regard plus tôt pour lui faire comprendre que ces pilules n’étaient nullement des élixirs immortels légendaires.
La raison pour laquelle Zhao Han était si excité venait du fait qu’il était un peu émotif en ce moment. Il attachait trop d’importance à l’élixir immortel et ne voulait pas lâcher prise, même sur une infime possibilité.
« Vous êtes encore jeunes, donc cette pilule n’aurait guère d’effet sur vous. Beaucoup d’occasions vous attendent encore. De plus, techniquement, ces pilules ne valent peut-être pas davantage que la Braise consumante-âmes », expliqua Zhao Han. Il était naturellement hors de question qu’il les rende.
« Dans ce cas, pourquoi on ne ferait pas un troc ? » lâcha Zu An d’un air ironique.
« Inutile d’en arriver au troc. » Zhao Han ricana. « Et si je vous laissais choisir en priorité le prochain trésor trouvé ? »
Quoi qu’il en soit, même s’il y avait quoique ce soit de particulièrement exceptionnel, il pourrait toujours le subtiliser ensuite. Il ne leur faisait que de la mouche pour l’instant.
Finalement, Zu An accepta de lâcher l’affaire. Après tout, c’était du bluff pur. Les pilules n’avaient pas tant d’intérêt ; il suffisait d’obtenir une promesse de la part de Zhao Han. Même s’il savait que face à quelque chose de véritablement précieux, le vieux zou ne céderait probablement pas, s’ils croisaient un autre objet comparable à la Braise consumante-âmes, auquel il ne tenait pas tant que ça, ils n’ouvriraient pas immédiatement les hostilités.
…
Le groupe reporta ensuite son attention sur le cercueil central. Jing Teng tendit la main.
Qiu Honglei ne put s’empêcher de déglutir avec anxiété en demandant : « Est-ce bien raisonnable de troubler son repos comme ça ? »
Même Zhao Han se fit sur ses gardes. S’il n’y avait aucun piège à l’extérieur, c’était une chose, mais ce cercueil constituait déjà l’objet le plus précieux, alors pourquoi aurait-il négligé les protections ? Le Souverain Immortel Baopu redoutait-il vraiment que son cadavre soit profané par les générations suivantes ?
Jing Teng secoua la tête et affirma : « Ça va. »
Après ces mots, elle écarta le couvercle. Les autres aperçurent fugitivement une trace de lumière ardente. Tous restèrent bouche bée. Pourquoi y avait-il du feu dans un cercueil ?
Lorsque le couvercle s’écarta progressivement, ils comprirent enfin ce qu’était cette lueur. Une braise planait paisiblement au-dessus de la tête du défunt. Ils distinguèrent à peine une petite mèche au cœur des flammes. Pourtant, point de lanterne, ni de combustible tel que de la cire. Le cercueil était apparemment totalement hermétique, privant l’air de tout oxygène. Et malgré tout, la braise continuait de grésiller.
« Newton est en train de se retourner dans sa tombe ! » pensa Zu An. Même conscient que ce monde martial abritait des absurdités que les lois physiques de son ancienne vie ne purent jamais pleinement élucider, ce spectacle le prenait tout de même pour un peu de travers.
Qiu Honglei sursauta. Elle était cultivatrice de l’élément Lumière et maîtrisait la Lanterne de l’Impératrice. La mystérieuse braise l’appelait étrangement, comme si cela revêtait une importance capitale à ses yeux.
Jing Teng avait déjà totalement déplacé le couvercle. La braise libéra des filaments de lumière douce, éclairant nettement l’intérieur du cercueil.
Un vieillard reposait sereinement à l’intérieur, coiffé d’une couronne aux sept étoiles. Il portait des robes taoïstes blanches. Même si ses yeux étaient clos, il dégageait toujours une aura mystique et distante. Sa peau était encore rosée et lisse. Il ne ressemblait nullement à un cadavre ; il ressemblait plutôt à une personne endormie.
Jusqu’à Zhao Han fit un pas en arrière. Cet homme portait une renommée stupéfiante ; ainsi, malgré sa persistance émotionnelle, après avoir vu à quel point le Roi des Fantômes était fort, et en se retrouvant face à quelqu’un de plus puissant encore, il était impossible qu’il ne tremble pas d’appréhension.
Jing Teng était sous le choc en regardant le taoïste dans le cercueil. Elle semblait même un peu perdue.
Zhao Han demanda vivement : « C’est le Souverain Immortel Baopu ? »
C’était ce qui lui importait le plus, car cela concernait sa propre opportunité d’immortalité. Il le trouvait un peu étrange. Bien que ce taoïste parût assez extraordinaire, il ne ressentait pas la pression terrifiante qu’il espérait.
« Il devrait l’être… » répondit Jing Teng distraitement.
« S’il est, il est. S’il n’est pas, il n’est pas. Qu’est-ce que tu veux dire, « devrait » ? » questionna Zhao Han, mécontent. Pourquoi se montrer si vague sur une question aussi cruciale ?
Zu An fronça les sourcils. Jing Teng n’était manifestement pas dans son état normal, et pourtant Zhao Han persistait à l’accabler de questions. Conscient qu’une pression directe ne servirait à rien, il eut une subite intuition. Il aperçut une bouteille en porcelaine blanche neige à côté du taoïste, objet qui ne pouvait être anodin ; il tendit aussitôt la main.
Effectivement, le regard de Zhao Han se porta droit dessus. Lorsque Zu An déboucha le récipient, un fluide laiteux apparut. Sa consistance semblait incroyablement visqueuse, évoquant du jade à l’état liquide.
« Agate de l'Éveil ! C'est bien une Agate de l'Éveil ! » s'exclama Mi Li, visiblement enthousiaste.