Les Envoyés brodés possédaient des méthodes spécialisées pour échanger des messages. Les informations de bas niveau transitaient par les postes de relais ou les pigeons voyageurs. Quant aux Envoyés à Jeton doré, ils pouvaient transmettre leurs messages via leur jeton, ce qui rappelait un radiomessager du monde d'avant de Zu An. Toutefois, cela comportait des limites. La première : la quantité d'informations transmissibles était restreinte. La seconde : chaque envoi coûtait des ressources considérables. Seuls les rapports d'une urgence extrême empruntaient cette voie.
Zu An parcourut le message qu'il venait de recevoir. Zhang Zitong le lui avait fait parvenir par le canal des Envoyés brodés de la commanderie de Yi. Suite à la mort du Jeton doré Sept, et du fait qu'elle détenait désormais le rang le plus élevé au sein du système des Envoyés brodés de la commanderie, elle en avait obtenu l'usage. C'était contraire au règlement, mais pas bien difficile à mettre en œuvre pour elle.
Le message indiquait qu'ils avaient découvert que Sire Huo quitterait le manoir aujourd'hui. Elle voulait saisir l'occasion pour l'arrêter, puis l'interroger sur la mort du Jeton doré Sept. Ne parvenant pas à localiser Zu An, ils n'avaient pu le contacter que par ce biais.
Zu An resta sans voix. Il songea : 'D'où cette femme tire-t-elle l'aplomb nécessaire pour arrêter Sire Huo ? N'a-t-elle pas assez morflé la dernière fois ?' Pourtant, il admit que c'était effectivement une belle opportunité. Sire Huo était resté cloîtré dans le Manoir du Roi Yan sans jamais en sortir. Maintenant qu'il en sortait enfin, on comprenait que Zhang Zitong n'ait pu se retenir.
Il retrouva donc Zhang Zijiang et Xie Daoyun pour leur donner quelques instructions, puis quitta la montagne en catimini. Après la première journée de compétition, la nuit était déjà tombée. Il ne craignait pas outre mesure qu'on le remarque. Aussitôt sorti du territoire de la Montagne Violette, il monta sur les Roues Vent-Feu et fila vers la commanderie de Yi.
…
Sur la Montagne Violette, le Maître Jian Huang entrouvrit les yeux. Il porta son regard sur un mince point lumineux qui s'éloignait à l'horizon, et murmura : « Une étoile filante s'approche de la terre, signe d'un grand désastre. Ce jour approche à grands pas, après tout. »
Un petit moine chauve fourra la tête par l'entrebâillement de la porte et répondit : « Signe de gros seins ? Maître, vous parlez de Dame Pei du Palais de la Chute de Jade ? »
Le Maître Jian Huang saisit son mokugyo et lui asséna un coup sur le crâne, cinglant : « Cent copies du Soutra du Cœur en punition ! »
« C'est vous qui l'avez dit… » se plaignit le petit moine Jie Se, se tenant la tête tout en détalant. En réponse, il récolta une volée encore plus sévère.
…
Zu An continua son vol. Grâce à la vitesse des Roues Vent-Feu, il atteignit la commanderie de Yi peu après. Il se rendit directement au lieu de rendez-vous secret des Envoyés brodés et constata qu'ils préparaient une opération sur le point de démarrer.
Zhang Zitong faisait exception. Elle ne portait ni son uniforme habituel d'Envoyée brodée, ni sa tenue noire de nuit ; elle était vêtue d'une tenue extrêmement échancrée. Ses jambes étaient entièrement nues, un voile masquait son visage, et ses vêtements scintillaient de décorations brillantes, lui donnant l'air de ces danseuses occidentales que Zu An avait vues en Chine. Quant à Xiao Jianren et aux autres Envoyés brodés, leurs yeux ne pouvaient s'empêcher de glisser sur le corps de Zhang Zitong. Son apparition était manifestement d'une efficacité redoutable contre eux.
Plusieurs personnes à l'intérieur tressaillirent en voyant Zu An arriver, et s'écrièrent : « Nous saluons Sire Onze ! »
Zhang Zitong songea : 'Il surgit toujours comme un fantôme. Je me demande jusqu'où monte sa cultivation.'
Zu An passa les lieux au peigne fin. Il vit que Xiao Jianren et les autres avaient l'air prêts à partir, et fronça les sourcils. Puis il demanda à Zhang Zitong : « Tu n'as donc pas retenu la leçon, quand tu as failli y laisser la vie dans le Manoir du Roi Yan ? »
Zhang Zitong mordit sa lèvre, mais son expression resta obstinée : « J'ai été un peu trop téméraire la dernière fois, mais cette fois c'est différent. Nous pouvons lui tendre une embuscade, puisqu'il est seul. Si nous ratons cette chance, qui sait combien de temps il faudra avant de retrouver la moindre piste sur Sire Sept ? C'est moi qui leur ai demandé de m'aider, alors ne leur en voulez pas, Sire Onze. »
Zu An ricana : « Je me suis déjà battu contre ce Sire Huo. Peu importe votre nombre, vous ne ferez que jeter vos vies. »
Le visage de Zhang Zitong pâlit. Elle entrouvrit la bouche pour se défendre, mais sentit qu'elle n'avait pas d'argument.
Zu An demanda : « Où se rend ce Sire Huo après avoir quitté le manoir ? »
L'expression de Zhang Zitong devint bizarre. Xiao Jianren la déchargea en répondant : « Il se dirige vers le plus grand établissement de la ville, Vœux Exaucés. »
« Pourquoi ne va-t-il pas au Carrefour de la Liberté ? » s'enquit curieusement Zu An. Rien que le nom évoquait un lupanar. Or, le meilleur endroit pour cela dans la commanderie de Yi était censé être le Carrefour de la Liberté. Mais il comprit vite que le Roi Yan et le Carrefour de la Liberté ne semblaient pas s'entendre. En tant que partisan du Manoir du Roi Yan, il était logique que Sire Huo évite d'y aller.
« Il ne fait rien depuis si longtemps. Pourquoi irait-il soudain à Vœux Exaucés ? Y a-t-il anguille sous roche ? » poursuivit Zu An. Ils avaient déployé bien des efforts pour enquêter sur Sire Huo. S'il fréquentait les maisons closes, ils l'auraient su depuis longtemps, non ?
Xio Jianren répondit sur un ton contrarié : « C'est que les goûts de ce vieux truc sont plutôt… particuliers. Il les aime un peu… plus jeunes. Un lot qui lui plaît semble enfin être arrivé. »
« Ordure humaine ! » ne put s'empêcher de maudire Zhang Zitong.
Zu An lui lança un regard furieux : « La cour interdit formellement de telles choses. Vos Envoyés brodés de la commanderie de Yi osent tremper dans ces saloperies ? »
Zhang Zitong parut un peu honteuse : « Du temps de Sire Sept, les enquêtes étaient strictes. Après sa mort, le système des Envoyés brodés a ralenti. De plus, Vœux Exaucés bénéficie de ses propres appuis… »
Zu An prit une grande inspiration : « Une fois ce vieux salaud coffré, on fermera Vœux Exaucés dans la foulée. »
« Compris ! » répondit Zhang Zitong, enthousiaste. Avec l'appui d'un Envoyé à Jeton doré, ils n'avaient plus à tant s'inquiéter. Après un moment, elle réalisa soudain ce qu'il avait dit et demanda : « Sire Onze va-t-il intervenir personnellement ? »
Zu An répondit avec impatience : « Si je ne le faisais pas, est-ce que je laisserais l'un des glorieux Envoyés à Jeton d'argent de la cour se faire passer pour une danseuse occidentale afin de le séduire ? »
Le visage de Zhang Zitong devint écarlate. C'était bel et bien son plan.
Xiao Jianren poussa un soupir de soulagement : « Avec Sire Onze, tout se passera forcément bien. »
« Je n'ai pas besoin de tant de flagornerie. Dépêchez-vous de me donner les détails. » grogna Zu An.
« Laissez-moi expliquer. Je connais mieux la situation de la commanderie de Yi… » dit Zhang Zitong en s'approchant de lui et en dépliant une carte. Elle exposa le plan en détail. Ils étaient si proches que Zu An pouvait sentir la douceur de sa peau. L'air autour d'eux était imprégné de son parfum.
Zu An écouta tout le plan avec attention, posant quelques questions sur les détails. Au moment de partir, il dit à Zhang Zitong : « Va te changer. Les Envoyés brodés n'ont pas besoin de vendre leur corps pour accomplir leurs missions. »
Le visage de Zhang Zitong rougit légèrement : « Compris ! » Elle se précipita dans la pièce et se rhabilla. Quelques minutes plus tard, elle en ressortit, ayant retrouvé son allure vaillante habituelle.
Xiao Jianren et les autres étaient pleins d'admiration. Comme on s'y attendait de Sire Onze ! Lui n'a pas bronché face à une telle tentation, contrairement à nous qui sommes bons à rien.
…
Sous le couvert de la nuit, le groupe s'approcha rapidement de Vœux Exaucés. Les autres prirent position, tandis que Zu An observait tout en silence depuis les airs. Xiao Jianren et Zhang Zitong étaient incapables de le localiser. Ils admirèrent une fois de plus sa profondeur insondable.
Environ une heure plus tard, Sire Huo apparut dans leur champ de vision. Il avait manifestement changé d'apparence exprès, sans doute pour que les gens du Manoir du Roi Yan ne le repèrent pas non plus.
Les Envoyés brodés ne pouvaient pas exécuter leur plan sur la grande rue. Un lieu comme Vœux Exaucés voyait du monde aller et venir tout autour. Il était pratiquement impossible de ne pas donner l'alerte ainsi.
Juste à ce moment, Sire Huo arriva à Vœux Exaucés. Peu après, la mère maquerelle l'accueillit et l'invita dans une pièce privée.
« Sire, veuillez patienter un peu. Votre jeune demoiselle arrivera sous peu » dit-elle en empochant l'ingot d'argent et en ressortant en dandinant ses fesses rebondies.
Sire Huo éprouva du dégoût à cette vue. Il grogna : « Comment une femme aussi grasse pourrait-elle rivaliser avec une petite fille mince et délicate ? »
Il ne put s'empêcher de lécher ses lèvres en parlant. Il sortit une pilule rose et l'avala. Puis il saisit la tasse de thé sur sa table et la vida d'un trait. Bientôt, une chaleur se diffusa dans son ventre. Un sourire satisfait apparut sur son visage. Il allait bientôt pouvoir faire la preuve de sa virilité auprès de cette petite fille.
Cependant, son expression changea brutalement. Il regarda la tasse et s'écria : « Du poison ! »
Il se leva d'un bond. Soudain, la fenêtre à côté de lui s'ouvrit et plusieurs Envoyés brodés foncèrent à l'intérieur. En un instant, des Chaînes Moissonneuses-d'Âmes enserrèrent ses bras et ses jambes.
De simples Envoyés brodés n'auraient été d'aucune utilité contre quelqu'un comme Sire Huo. Ceux qui étaient venus étaient Zhang Zitong, Xiao Jianren, et les deux autres Envoyés à Jeton d'argent de la commanderie de Yi. Leur coordination était serrée, et ils ne laissèrent même pas à Sire Huo le temps de réagir.
Les Chaînes Moissonneuses-d'Âmes des Envoyés brodés étaient réputées formidables. Si de simples cultivateurs étaient entravés, ils ne pouvaient plus utiliser le moindre ki. Ils ne pouvaient qu'attendre leur sort. Effectivement, le corps entier de Sire Huo trembla, et il parut s'affaiblir.
Soudain, cependant, les motifs sur son front s'activèrent. On aurait dit qu'ils devenaient un œil vivant.
« Ne regardez pas son œil ! » cria Zhang Zitong.
Mais il était déjà trop tard. Les expressions des quatre Envoyés à Jeton d'argent perdit instantanément leur focus. Ils restèrent figés sur place, tombant dans une illusion.
Sire Huo ricana. Il retira tranquillement les Chaînes Moissonneuses-d'Âmes qui l'entouraient, puis secoua tout son corps. Il ouvrit la bouche et recracha une gorgée de thé, expulsant le poison qu'il venait d'avaler.
« Ce ne sont que de misérables Envoyés à Jeton d'argent, et vous croyez pouvoir attraper ce vieux ? » remarqua-t-il en s'approchant de Zhang Zitong. Il fronça les sourcils en l'examinant de près : « Tu as un certain physique, mais tu es un peu trop vieille… »
La pilule rose qu'il venait de prendre commença à faire effet. Il lécha soudain ses lèvres : « Je n'ai jamais essayé une Envoyée à Jeton d'argent. Tu as de longues et jolies jambes, alors ce vieux fera une exception pour toi, pour fêter ce grand jour. »
Il allait la toucher quand une voix moqueuse retentit soudain derrière lui : « Savez-vous ? Ceux qui crient victoire trop tôt n'ont jamais connu de lendemains heureux. »