« Oh ? » demanda Zu An. Il n'attendait pas grand-chose de cette piste. Après tout, les Envoyés à Jeton Doré restaient toujours discrets lors de leurs missions, a fortiori pour ce qui touchait à leurs fréquentations féminines. Que Xiao Jianren ne trouve rien tombait sous le sens ; qu'il ait déniché quelque chose était, en revanche, bizarre.
Xiao Jianren se cambra fièrement : « Récemment, j'ai sauté repas sur repas et nuits de sommeil pour éplucher les dossiers, j'ai même interrogé les collègues de Seigneur Sept. J'ai fini par mettre la main sur des indices. À un moment donné, Seigneur Sept a manifesté un intérêt tout particulier pour les informations concernant le Carrefour de la Liberté. »
« Carrefour de la Liberté ? » répéta Zu An, surpris. Ce nom lui disait quelque chose. Par le passé, il s'y était rendu en traversant la commanderie de Yi. C'était un établissement mystérieux où l'on dilapidait l'argent, il était donc logique que Jeton Doré Sept y ait enquêté.
Xiao Jianren poursuivit : « Un jour, avant l'incident, un collègue est tombé sur Seigneur Sept alors qu'il discutait avec une femme. Cette femme était d'une beauté saisissante, mais ce qui a marqué le plus profond, c'était son sourire. Ce collègue n'avait jamais vu un sourire aussi doux. Un seul regard sur ce sourire lui a donné l'impression d'avoir avalé du miel. »
Il parut embarrassé en continuant : « C'est juste dommage qu'on n'ait rien d'autre. On ne connaît pas du tout l'identité de cette femme. On a voulu faire un portrait-robot, mais ce type était incapable de se rappeler son visage. Il ne se souvenait que de son sourire, vraiment, vraiment doux. »
Les Envoyés Brodés, en tant qu'organisation de renseignement spécialisée, arrêtaient fréquemment des individus suspects ; ils disposaient donc de peintres spécialisés dans les portraits-robots. Tant qu'il y avait un témoin, ils pouvaient produire un portrait avec soixante-dix à quatre-vingts pour cent de ressemblance. Mais ce collègue n'avait retenu que ce sourire doux, sans aucun autre trait. Même le plus brillant des artistes serait impuissant face à ça.
« J'ai une idée de qui c'est », dit Zu An. S'ils parlaient du Carrefour de la Liberté, et d'une femme au sourire doux... Un nom familier lui traversa l'esprit.
« Votre personne connaît même ça ? » répondit Xiao Jianren, stupéfait. Même Zhang Zitong le regarda, yeux écarquillés. C'était précisément parce que la piste semblait s'arrêter là qu'elle s'était sentie contrainte d'enquêter au Manoir du Roi.
Zu An hocha la tête : « J'ai une affaire à régler, je vous laisse. Je vous prie de ne plus agir de votre côté entre-temps. » Sur ce, il disparut dans le ciel nocturne.
Xiao Jianren ne put s'empêcher de soupirer d'admiration en regardant Zu An : « Seigneur Onze est vraiment insondable et profond, quelqu'un à admirer et à qui monter... »
Autrefois, Zhang Zitong l'aurait juste maudit pour un lèche-bottes. Mais maintenant, elle ressentait vraiment la même chose.
...
Pendant ce temps, après avoir quitté le point de rendez-vous, Zu An gagna la périphérie de la ville. Il se souvenait encore du chemin pour se rendre au Carrefour de la Liberté. Bien sûr, en route, il avait quitté son uniforme d'Envoyé à Jeton Doré. Après tout, le Carrefour de la Liberté n'était pas un endroit honorable. S'il s'y présentait en tenue officielle, les gens ne feraient que fuir.
Lorsqu'il arriva au lieu de rendez-vous, la personne qui l'attendait s'apprêtait à lui demander un mot de passe, mais Zu An n'avait pas envie de s'embêter avec ça et sortit son insigne de jade. L'autre avait d'abord l'air hautain, mais quand il vit le numéro 333 sur la tuile de jade, son expression changea du tout au tout. Il ne posa plus aucune question, fit appeler quelqu'un avec une calèche somptueuse, et invita Zu An à monter.
Zu An connaissait la procédure, il monta. La calèche démarra prestement. Il caressa le jeton de jade dans sa main. Le Carrefour de la Liberté le lui avait donné auparavant ; il équivalait grossièrement à une carte VIP du plus haut rang. Pour des raisons de sécurité, le processus de transport était d'une complexité extrême. Heureusement, le jeton lui épargnait bien du temps.
...
Après s'être un peu reposé dans la calèche, celle-ci finit par s'arrêter et le cocher cria : « Honoré invité, nous sommes arrivés. »
Zu An descendit. Il fut surpris de découvrir qu'on s'était arrêté sur une allée pavée ; tout près scintillait le luxueux Carrefour de la Liberté. Les clients ordinaires devaient se faire couvrir la tête et emprunter un long chemin caché avant d'entrer. Il n'avait pas imaginé que l'insigne de jade le déposerait directement à l'entrée.
Peu après, une belle servante vint l'accueillir : « Honoré invité, par ici~ » Après l'avoir guidé jusqu'à une pièce somptueuse et refermé la porte, la servante demanda en souriant : « Il y a une vente aux enchères avec beaucoup d'objets précieux aujourd'hui. L'honoré invité veut-il s'amuser un peu ? »
« Aucun intérêt. Je cherche quelqu'un », répondit Zu An en hochant la tête. Il avait participé à la vente la fois précédente, et ça n'avait amené qu'un tas d'ennuis.
La servante afficha un air entendu : « Notre respecté invité a-t-il des filles qu'il connaît ? »
Si cet invité n'était pas venu pour la vente, et vu son allure, il ne semblait pas du genre à jouer non plus... Il ne restait qu'une possibilité. Elle eut même envie de tenter sa chance elle-même. Si cette personne n'avait pas de préférence, elle pouvait se recommander. Ce client était un invité respecté au jeton de jade, et en plus il était beau. Pas comme les autres invités au jeton de jade, vieux et laids. Si elle arrivait à se mettre dans ses bonnes grâces, ça vaudrait le coup qu'il la prenne comme concubine...
« Je cherche une demoiselle nommée Tang Tian'er », dit Zu An directement. En même temps, il était un peu inquiet. Tang Tian'er était apparemment la première demoiselle du Groupe des marchands Zhenyuan. Elle n'était venue que par intérêt personnel, donc il n'était pas sûr de la trouver.
En entendant ça, la servante montra clairement sa déception : « Tang Tian'er ? Il ne semble pas y avoir quelqu'un de ce nom ici. »
Zu An fronça les sourcils. Il pensa qu'elle n'utilisait peut-être pas son vrai nom, et décrivit les caractéristiques de Tang Tian'er à la servante.
La servante comprit soudain de qui il s'agissait : « Alors notre invité parlait de grande sœur Tang. Mais je crains que notre invité ne soit déçu. Grande sœur Tang doit présider la vente aux enchères et ne pourra pas venir. De plus, elle ne reçoit d'habitude pas de clients... »
Zu An lui tendit un lingot d'argent en souriant : « Il suffit de lui dire mon numéro de jeton de jade. Elle viendra. »
La servante fut un peu surprise, mais sentant que son allure était inhabituelle, elle n'osa rien ajouter et répondit : « D'accord~ »
Même si elle n'avait pas réussi à se proposer, elle était quand même contente d'avoir gagné un lingot d'argent. Mais malheureusement, il allait être déçu. Grande sœur Tang n'a jamais reçu de clients. Par le passé, des invités au jeton de jade l'avaient courtisée, mais ça n'avait jamais marché.
Zu An s'assit et ferma les yeux pour se reposer. Un moment plus tard, il les rouvrit en entendant des pas pressés, suivis de l'ouverture de la porte. Une femme au large sourire apparut dans sa pièce. Même si ce n'était pas la première fois, il resta un peu saisi par ce sourire doux. Rien que ça suffisait à améliorer l'humeur. Pas étonnant que l'Envoyé Brodé n'ait retenu que son sourire.
« Une des filles me l'a dit, mais je n'y ai pas cru d'abord. C'est vraiment toi ! » s'exclama Tang Tian'er, ravie.
Zu An répondit avec un sourire : « Demoiselle Tang, ça fait un bout de temps, mais vous êtes toujours aussi jolie. »
Tang Tian'er souffla : « Tu n'as vraiment pas de conscience. Tu as déjà tout vu de moi, et tu m'appelles encore "Demoiselle Tang" de façon si distante. Tu sais que j'ai renoncé à présider la vente à cause de toi ? Qui sait les ennuis que ça va causer ? »
Zu An se sentit un peu gêné. Auparavant, alors qu'il fuyait dans la commanderie de Yunzhong, il était entré dans sa chambre et avait utilisé sa baignoire pour se cacher.
« Oublie. Vu que tu m'as envoyé un set de produits Rouge Spice et que tu as encore un minimum de conscience, cette fille peut à peine te pardonner », dit Tang Tian'er en s'asseyant juste à côté de Zu An. Elle posa son menton sur sa main et le regarda de ses yeux brillants et pétillants. On aurait dit qu'elle regardait un jouet chéri.
Zu An fut si ému qu'il en eut presque les larmes aux yeux. Il avait acheté dix sets de maquillage Rouge Spice, mais essayer de les offrir lui avait valu toutes sortes d'ennuis. Là, enfin, quelqu'un en reconnaissait la valeur.
« Ah ! » Tang Tian'er se tapa soudain le front, comme si elle se souvenait de quelque chose. Elle fouilla dans sa poche de taille, en retira une fleur séchée et dit : « Ces Fleurs de Terre Bleue dont tu m'avais parlé ? J'ai réussi à t'en dégoter auprès du Groupe des marchands Renards des races démoniaques, avec une difficulté incroyable ! J'ai entendu dire du Groupe des marchands Renards qu'une bande de voleurs avait failli les prendre, donc tu as pas mal de chance... »
Zu An eut une expression bizarre en l'entendant bavarder. Le Groupe des marchands Renards ? Auparavant, il s'était rendu au Groupe des marchands Renards au Pays de Bleu-Champ pour acheter les fleurs, mais on lui avait dit que le dernier lot avait été acheté par un hôte distingué. Il ne s'attendait pas à ce que ce soit Tang Tian'er qui les ait achetées pour lui... Il sentit une chaleur dans la poitrine et dit : « Merci, petite sœur Tian'er. »
Le joli nez de Tang Tian'er se plissa. Elle répondit : « Un "merci" et c'est tout ? Pourquoi je ne sens aucune sincérité ? »
« Alors qu'est-ce que petite sœur Tian'er veut en échange ? » demanda Zu An, un sourire amer aux lèvres.
Tang Tian'er se pencha vers lui. Les fossettes de son sourire étaient particulièrement envoûtantes : « Et si tu te livrais à moi corps et âme ? »