Alors que Zu An avait réussi à se débarrasser de deux ennemis jusqu'ici, il n'osait pas baisser sa garde le moins du monde.
Lorsqu'il avait croisé le fer avec Shi Zhenxiang plus tôt, il avait réalisé que même s'il avait battu un cultivateur du cinquième rang et tué un cultivateur du quatrième rang auparavant, la chance y était pour beaucoup. Dans un vrai combat, vaincre un cultivateur du quatrième rang n'était définitivement pas une mince affaire.
Heureusement qu'il avait l'Aiguille Venimeuse et la flèche perforante qu'il avait ramassée plus tôt, sans quoi il n'aurait même pas pu percer leur armure de ki. Le duo restant était d'un rang de cultivation encore plus élevé, donc les battre poserait un problème bien plus grand.
'On dirait que je ne peux pas forcer le passage à la brute. Il me faut imaginer une stratégie et la faire marcher.'
En regardant le cadavre de Shi Zhenxiang, une idée effleura l'esprit de Zu An.
...
Pendant ce temps, après avoir fouillé la forêt en vain pendant un bon moment, les deux tueurs restants comprirent qu'ils avaient peut-être couru dans la mauvaise direction. Conformément à leur accord précédent, ils rebroussèrent chemin vers l'endroit où l'archer était censé camper pour se retrouver, et tombèrent nez à nez l'un sur l'autre.
L'utilisateur d'épée demanda : « Frère Jia, as-tu trouvé quelque chose de ton côté ? »
« Je n'ai rien trouvé. Et toi, Frère Zhen ? » demanda l'utilisateur de lance.
L'utilisateur d'épée se nommait Zhen Liumang, l'utilisateur de lance se nommait Jia Zhengjing. Tous deux étaient des soldats de la mort élevés par le clan Shi. C'était dans les deux dernières années qu'ils avaient été dépêchés à l'Académie de Lune-Claire, et ils s'étaient assez vite bien entendus.
« Je n'ai trouvé aucune trace de mon côté. Est-ce qu'il aurait pu partir vers le nord, là où se trouve Shi Zhenxiang ? » demanda Zhen Liumang. « On devrait aller jeter un œil du côté nord ? »
Jia Zhengjing secoua la tête. « Retrouvons d'abord Frère Po. Si Frère Shi n'est pas encore revenu, on ira voir du côté nord. »
« D'accord ! »
Avec quelqu'un pour les couvrir, leurs mouvements furent moins prudents cette fois. Ils regagnèrent prestement la zone où ils avaient laissé Po Zhongyou.
« Dis, si aucun de nous deux n'a trouvé la moindre trace de Zu An, est-ce possible qu'il ait fait demi-tour et soit revenu là où se trouve Frère Po ? » demanda Jia Zhengjing.
Zhen Liumang répondit par un rire : « Frère Po l'aurait déjà flingué depuis belle lurette s'il l'avait repéré. Même nous, on aurait du mal à gérer ses flèches si on n'arrive pas au contact. »
« C'est vrai. » Jia Zhengjing hocha la tête. Il remarqua soudain une silhouette devant lui et remarqua : « Ah, Frère Shi est... de retour... »
Ses mots portaient une pointe de doute en réalisant que Shi Zhenxiang se tenait un peu trop haut au-dessus du sol. Ils se ruèrent vers lui, pour pâlir de stupeur. Ils comprirent que Shi Zhenxiang pendait à un arbre, un nœud coulant au cou.
« Frère Shi ! » s'exclama Zhen Liumang, horrifié.
Ils étaient ensemble à l'Académie de Lune-Claire depuis plusieurs années déjà, ce qui avait forgé entre eux un lien de camaraderie. Il fut horrifié de voir l'autre pendu à l'arbre. Sans la moindre hésitation, il fonça pour trancher la corde et descendre le corps de Shi Zhenxiang.
« Fais attention ! » prévint Jia Zhengjing.
Mais c'était déjà trop tard. Au moment où la corde fut coupée, une ombre noire jaillit soudain dans les airs.
Bloqué en plein vol, Zhen Liumang ne put esquiver la flèche du tout. Heureusement, il n'était pas totalement sans garde. Il agita vivement son épée pour dévier la flèche, mais avant même qu'il n'ait pu pousser un soupir de soulagement, quelque chose sur le corps de Shi Zhenxiang explosa soudain.
Avec un cri d'horreur, il balança le corps loin de lui. Heureusement qu'il avait activé son armure de ki pour se protéger plus tôt, donc même si l'explosion lui infligea de sérieuses blessures, elle ne fut pas fatale.
Le choc de l'explosion le repoussa vers le sol. Il allait juste maudire le salaud pervers qui avait tendu cette série de pièges ignobles quand le sol sous ses pieds s'effondra soudain, et il tomba dans une fosse.
Aaaah !
Un cri d'horreur retentit. Il semblait y avoir un quelconque mécanisme dans la fosse pour s'occuper de sa victime imprudente.
Tout se passa en un clin d'œil, prenant tout le monde de court. Jia Zhengjing fut horrifié lui aussi, mais il retint son élan d'aller voir son camarade. À la place, il scruta soigneusement les alentours.
Soudain, une silhouette fonça sur lui sur le côté, une dague noire en main.
« C'est par là, hein ! » La lance de Jia Zhengjing jaillit comme un dragon d'argent surgissant de la mer. En termes de force et de vitesse, son coup de lance était indubitablement bien plus puissant que la dague brandie par la silhouette.
Cependant, il sentit bientôt que quelque chose n'allait pas et fit un bond en arrière. Quand il baissa enfin les yeux pour regarder, il réalisa que son armure avait été entaillée, révélant sa chemise intérieure.
Si l'ennemi s'était approché ne serait-ce que d'un pouce, la dague lui aurait transpercé la peau et transpercé son abdomen.
« D'où sort la dague qu'il a en main ? » Jia Zhengjing fut choqué. Il avait maintenu son armure de ki tout du long, donc des attaques ordinaires n'auraient jamais pu le blesser. Pourtant, ce coup-là avait réussi à percer à la fois son armure de ki et l'armure souple qu'il s'était payée à prix d'or. C'était inconcevable pour lui !
De l'autre côté, Zu An regrettait son échec. Le coup d'avant était bon, mais la courte portée de l'Aiguille Venimeuse et les réflexes affûtés de son ennemi jouèrent contre lui. Sinon, il aurait pu se vanter d'avoir tué un cultivateur du quatrième rang au sommet en un seul coup.
En y pensant, il se trouva soudain envahi d'admiration pour Dongfang Bubai. Tandis qu'il râlait sur la petitesse de sa dague, l'autre dominait déjà le monde avec juste quelques aiguilles en main.
Le combat ne s'arrêta pas là après cet échange. Jia Zhengjing n'était pas un étudiant ordinaire, après tout. Il avait été élevé comme soldat de la mort dès son plus jeune âge, et il avait appris bien des choses à l'Académie de Lune-Claire aussi. Il recouvra vite ses esprits et chargea avec un rugissement furieux, plantant la lance qu'il tenait vers Zu An.
Fort du précédent, son mouvement était plus maîtrisé et prudent cette fois, mais sa force n'en restait pas moins à ne pas sous-estimer. La lance semblait presque déchirer des vides sur son passage.
Zu An esquiva sur le côté avant de tenter une nouvelle charge frontale, mais il sentit soudain un violent coup de vent venir de son flanc. Il rétracta vite sa dague et la ramena sur le côté, bloquant le coup de lance balayé qui surgissait.
Malgré un blocage réussi, la force pure du balayage de lance força Zu An à utiliser le Phantasme du Tournesol pour reculer de quelques pas avant de pouvoir neutraliser l'impact.
De l'autre côté, un sourire froid se forma sur le visage de Jia Zhengjing. Il apprenait le maniement de la lance depuis tout petit, alors comment aurait-il pu permettre à qui que ce soit de s'approcher si facilement ? En fait, l'attaque qu'il venait de faire mobilisait toute la force dont il disposait comme cultivateur du quatrième rang au sommet, et elle aurait dû être plus qu'assez pour écraser l'ennemi.
Cependant, le sourire sur son visage se figea bien vite. Il n'y avait pas autant de retour du coup qu'il l'attendait, comme s'il avait frappé un lit de coton.
« Ta technique de déplacement... » marmonna Jia Zhengjing. Il pouvait dire que l'autre avait utilisé sa bizarre technique de déplacement pour neutraliser la force de son attaque.
Il avait aussi entendu dire comment la bizarre technique de déplacement de Zu An avait volé la vedette au Tournoi des Clans, mais l'équipe de renseignements avait aussi établi que si la technique avait l'air impressionnante au premier regard, elle était truffée d'ouvertures.
Mais ce n'était clairement pas le cas, que ce soit quand l'autre l'attaquait ou esquivait son attaque.
De l'autre côté, après avoir neutralisé le balayé avec difficulté, Zu An fonça une fois de plus sur l'utilisateur de lance. Il entendit un gémissement venir du piège, ce qui signifiait que l'utilisateur d'épée n'était pas encore mort. Il devait éliminer vite l'utilisateur de lance pour éviter que ça ne devienne un deux-contre-un.
Cependant, toutes ses tentatives offensives furent parées par la lance avec de grands clangs. C'était la différence née de leur rang de cultivation et de leur expérience au combat. Ce ne serait pas facile pour Zu An de prendre l'utilisateur de lance au dépourvu.
Le visage de Zu An s'assombrit. Il asséna des coups à une vitesse de plus en plus grande, et couplé au Phantasme du Tournesol, il avait vraiment l'allure d'un spectre hantant le champ de bataille.
De la sueur commença à couler sur le visage de Jia Zhengjing. Il comprit enfin comment un cultivateur du cinquième rang comme Yuan Wendong avait pu finir estropié par Zu An. Le monde se moquait de Yuan Wendong pour avoir sottement sous-estimé son adversaire, mais c'était seulement parce qu'ils n'avaient pas encore goûté à son art de l'épée eux-mêmes.
C'étaient bien les Treize Formes de l'Escrime Élémentaire de l'Académie de Lune-Claire, mais elles étaient d'une façon ou d'une autre élevées à un autre niveau entre les mains de Zu An. Ses attaques avaient l'air directes, mais couplées à la technique de déplacement, elles devenaient quasi impossibles à prévoir.
Jia Zhengjing avait réussi à tenir jusque-là, mais il n'était définitivement pas aussi détendu qu'en avait l'air. La sueur froide qui trempait son corps en était la meilleure preuve.
Il tentait encore de lancer des attaques au début, mais après avoir échangé plusieurs coups, il fut forcé de passer en position défensive. Ce n'était que parfois, après un assaut raté de Zu An, qu'il parvenait à glisser une attaque, mais Zu An ripostait alors par une contre-attaque immédiate, le mettant plusieurs fois à deux doigts de la mort. Au final, il fut forcé de passer en pleine défensive.
Il agita désespérément sa lance pour former une coquille défensive imprenable autour de lui, rappelant une barrière.
C'était incroyablement frustrant pour lui. Il aurait dû être en position avantageuse ici, mais il ne pouvait que se terrer comme une tortue.
De l'autre côté, les mains de Zu An commençaient à s'engourdir d'avoir croisé le fer avec l'utilisateur de lance trop de fois. À plusieurs reprises, sa dague faillit s'envoler quand ils croisaient les lames, mais ayant tiré la leçon de sa rencontre précédente avec Shi Zhenxiang, il veilla à la serrer plus fort que jamais.
Après plusieurs échanges, Zu An n'osa plus trop forcer. Il choisit de tourner autour de l'utilisateur de lance pour attendre une ouverture.
Il savait que l'initiative était entre ses mains en ce moment. L'utilisateur de lance balayait sa lance pour créer une coquille défensive autour de son corps pour l'instant, mais il était évident qu'il ne pourrait pas tenir ça bien longtemps. Il consumait son ki à un rythme terrifiant, et ce n'était qu'une question de temps avant que sa réserve ne soit à sec.
L'utilisateur de lance finirait bien par devoir planter sa lance vers l'extérieur pour attaquer, et ça créerait l'espace pour que Zu An entre et termine le combat.
Un court instant passa, et Zu An remarqua que la coquille défensive avait rétréci par rapport à avant. Il semblerait que l'utilisateur de lance ait remarqué le problème lui aussi et tente d'économiser son énergie. Un sourire effleura les lèvres de Zu An. Pas question qu'il laisse l'utilisateur de lance reprendre son souffle, alors il fonça vers l'intérieur pour maintenir la pression.
À cet instant précis, Jia Zhengjing avait la gorge si serrée qu'il allait exploser. Il n'avait jamais ressenti une telle injustice dans un combat. Il avait évidemment l'avantage en vitesse et en force, mais l'insaisissable technique de déplacement de l'autre suffisait à anéantir tous ses avantages.
Il était encore furieux au début, mais bientôt son cœur se glaça en réalisant la terrible situation dans laquelle il était. Il succomberait indubitablement à l'autre à ce rythme et y laisserait la vie. Il devait contre-attaquer.
Mais le problème, c'est que contre-attaquer l'obligerait à exposer ses ouvertures, et il pourrait mourir encore plus vite pour ça. Cette dague noir de jais que Zu An tenait dans ses mains lui donnait des frissons dangereux. Chaque fois qu'elle s'approchait de lui, la chair de poule lui montait sur tout le corps.
Cependant, un retournement de situation survint soudain.
Une silhouette jaillit de la fosse et s'agrippa à Zu An en hurlant : « Frère Jia, tue-le ! »
C'était Zhen Liumang ! Il y avait encore une pointe de flèche plantée dans la jambe, et son corps était couvert de terribles blessures, mais il était encore vivant !
Zu An réalisa qu'il avait été négligent. Il pouvait encore entendre des gémissements venant de la fosse au début, mais comme la voix devenait plus grave et plus faible, il avait cru que l'autre avait succombé à ses blessures et était mort. Pourtant, qui aurait cru qu'il attendait simplement son heure pour frapper ?
Ce renard rusé !
Zu An tenta de se dégager de l'emprise de Zhen Liumang, mais ce dernier était au milieu du quatrième rang, un rang entier au-dessus de lui. La pure différence de force rendait impossible pour Zu An de se libérer.
« Meurs ! » ricana Zhen Liumang.
À son avis, la plus grande menace que posait Zu An n'était que sa technique de déplacement. Alors, il se mit à canaliser son ki pour augmenter sa force, avec l'intention de broyer les os de Zu An.
Il avait pu subir de graves blessures ici, mais ça en vaudrait la peine s'il arrivait à tuer ce type. Le jeune maître avait déclaré qu'il récompenserait grassement celui qui parviendrait à tuer Zu An.
Cependant, le corps de Zhen Liumang se figea soudain à ce moment critique alors qu'il sentait sa propre force s'écouler hors de son corps. La dernière chose qu'il vit avant que tout ne devienne noir fut Zu An lui entaillant le bras avec sa dague, puis un tas de runes noires profondes commencèrent à s'infiltrer par ses blessures.
« Quelle dague est-ce... Comment peut-elle être aussi redoutable... »
Sur ces derniers mots, Zhen Liumang rendit son dernier souffle.
Pendant ce temps, Zu An était incroyablement stressé même s'il avait réussi à tuer un de ses ennemis. Le problème maintenant, c'est que les mains de l'utilisateur d'épée étaient toujours agrippées à son corps. Il lui faudrait un moment pour se débarrasser complètement de ce fardeau qui pendait à lui, mais il était clair que l'utilisateur de lance ne lui en laisserait pas le temps.
Peu importe la puissance de la technique de déplacement de Zu An, son efficacité était vouée à être réduite avec un fardeau pendu à lui.
La lance de Jia Zhengjing lui fonça dessus comme la faux de la faucheuse. Maintenant que Zu An avait perdu l'avantage de sa technique de déplacement, il n'était plus qu'une cible mobile.