Qui d'autre aurait pu tenir de tels propos, sinon la Deuxième Impératrice ?
'On dirait qu'elle rumine encore ce que Neige et moi avons fait sur son lit.'
S'il ne s'y rendait pas, qui savait ce que cette femme était capable de faire ? Il n'avait d'autre choix que de suivre la servante. Heureusement, vu l'affluence à l'assemblée générale, il n'avait pas trop à craindre d'être suivi.
La servante le faufila dans la foule, slalomant de-ci de-là. Elle finit par atteindre une forêt isolée près de la place. Un carrosse y était garé, mais contrairement au magnifique carrosse que la Deuxième Impératrice utilisait d'ordinaire, celui-ci était d'une discrétion absolue.
« Maître, j'ai amené l'invité », dit la servante en s'inclinant devant le carrosse.
« C'est bien. Tu peux te retirer pour l'instant », répondit une voix douce et envoûtante depuis l'intérieur.
« Compris. » La servante s'inclina, puis se retira pour monter la garde au loin.
« Tu peux entrer », dit la voix séductrice.
Zu An fut un instant déstabilisé. 'Pas étonnant qu'on ne parle que de la beauté surnaturelle de la Deuxième Impératrice. C'est vraiment une femme qui peut vous rendre fou.'
Lorsqu'il pénétra dans le carrosse, il perçut un parfum frais et pénétrant qui emplissait l'air. C'était l'odeur unique de la Deuxième Impératrice. 'N'importe qui la reconnaîtrait instantanément, non ? Un charme aussi particulier...'
Il remarqua que tout le corps de la Deuxième Impératrice était recouvert d'une cape noire. Malgré cela, il devinait sa silhouette exquise à travers l'ample vêtement.
« L'impératrice a-t-elle besoin de ce sujet pour quelque chose ? » demanda Zu An. Il portait encore son masque, il ne savait donc pas si elle le cherchait vraiment.
« Votre masque est d'une finesse surprenante. Je ne parviens pas à en déceler la moindre trace », dit la Deuxième Impératrice en effleurant son visage du bout du doigt. La sensation était glacée et d'une douceur extrême.
Zu An recula vivement. Il répondit sur un ton neutre : « Je me demande de quoi parle la Deuxième Impératrice. »
« Puisque tu es venu, mes soupçons sont confirmés. Je suis l'impératrice d'un pays, après tout ; une enquête de ce niveau reste à ma portée », dit la Deuxième Impératrice en souriant. Elle ajouta : « Enlève ton masque. Ton vrai visage est plus agréable à regarder. »
Zu An sut qu'il ne pourrait pas la duper et retira son masque. Il soupira et dit : « Si vous avez besoin de moi, venez me trouver directement. Faut-il user de tels prétextes ? »
« Sans cela, aurais-tu obéi et serais-tu venu ? » répliqua la Deuxième Impératrice, baissant aussi la capuche de sa cape. L'intérieur du carrosse s'illumina aussitôt, malgré son aspect simple et rustique.
'Cette femme est vraiment quelque chose...' songea Zu An avec un soupir. Cependant, dans son état actuel, il ne se laisserait naturellement pas ensorceler par la beauté. Il reprit vite ses esprits et dit : « Vous avez confié une chose si intime à votre servante. N'avez-vous pas peur que l'information fuit ? »
Après tout, si une telle affaire était révélée, oubliez le danger pour lui et Neige, même la Deuxième Impératrice ne pourrait pas en assumer les conséquences. De plus, même sans exposition, cette seule phrase suffirait à déclencher un scandale si d'autres l'entendaient. On pourrait même finir par soupçonner qu'il y a quelque chose entre eux deux.
« Ne t'inquiète pas, personne ne croira quelques servantes », dit la Deuxième Impératrice calmement. Elle était visiblement sans souci.
Zu An savait que c'était une femme intelligente. Puisqu'elle l'affirmait, c'est qu'il n'y avait pas de problème. Il demanda : « De quoi l'impératrice a-t-elle besoin ? »
« Et si je disais simplement que tu me manquais ? » répondit la Deuxième Impératrice. Elle s'appuya contre la fenêtre et posa son menton sur une main. Son corps était d'une souplesse et d'une force incroyables.
Zu An ne put s'empêcher de rire : « Si l'Empereur Démon entendait ça, il en aurait le cœur un peu brisé. » Porteur qu'il fût de son assurance, il ne croirait pas que la Deuxième Impératrice éprouve quelque chose pour lui après seulement quelques rencontres.
« Comme tu es cruel ! Je suis si sincère, et tu es si froid et sans cœur ! » répondit la Deuxième Impératrice avec ressentiment.
Zu An leva un sourcil et répliqua : « Ah bon ? Dans ce cas, ne perdons pas de temps. Devenons un peu plus intimes tout de suite. » Il tendit les bras pour l'étreindre dès qu'il eut fini sa phrase.
La Deuxième Impératrice cambra le dos en arrière pour l'éviter. Elle dit : « Je voulais seulement te parler, et te voilà pressé par la luxure. Je t'ai vraiment mal jugé. » Ses yeux rougirent même légèrement, comme si elle était profondément déçue de lui.
« Impératrice, nous sommes tous deux des gens d'expérience, alors évitons ce genre de jeux. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le franchement », répondit Zu An. S'il avait encore été novice, il aurait vraiment pu se faire mener par le bout du nez dans sa paume.
« Quel homme sans intérêt. » La Deuxième Impératrice renifla. Son sourire frivole céda la place à une expression sérieuse. Elle demanda : « Tu te souviens que tu me dois une faveur, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je travaillerai comme un bœuf pour m'acquitter de la dette envers l'impératrice », répondit Zu An en la regardant avec un sourire. Sans elle, cette nuit-là, lui et Neige auraient peut-être péri, au palais impérial.
« Travailler comme un bœuf ? » répliqua la Deuxième Impératrice en rougissant. « Tu n'as vraiment pas de bonnes intentions. Tu essaies encore de profiter de moi, même maintenant. »
Zu An resta sans voix. Il avait dit ça sur un coup de tête ; il n'avait absolument pas eu cette pensée en le disant. 'Cette femme est aussi une vétérane expérimentée pour aller jusque-là dans l'interprétation.'
L'expression de la Deuxième Impératrice devint grave : « Inutile de travailler comme un bœuf. Il se trouve qu'il y a quelque chose pour laquelle j'ai besoin de ton aide. »
« Quoi ? » demanda Zu An. Il n'osait pas montrer la moindre négligence. Si la tâche dépassait même ses capacités, ce ne serait certainement pas facile.
La Deuxième Impératrice souleva un pan du rideau et regarda dans la direction de l'autel. Elle dit : « La cérémonie de succession commence demain. Le prince héritier deviendra le nouvel Empereur Démon. J'ai entendu ce qui s'est passé dans l'arène aujourd'hui. Le prince héritier et la race des Serpents ne s'entendent manifestement pas. S'il devient l'Empereur Démon, tu n'auras pas une bonne fin. »
Zu An sourit et répondit : « La Deuxième Impératrice parle trop durement. La race des Serpents est un grand clan, après tout ; ne me dites pas qu'il oserait nous éradiquer purement et simplement ? Il y a tant de chefs de clan qui regardent. Il ne serait pas assez fou pour provoquer l'effondrement des races démoniaques, si ? »
« Il n'éradiquerait pas la race des Serpents, mais se débarrasser de la Reine Méduse et de votre groupe ne poserait aucun problème », dit la Deuxième Impératrice. Elle avait manifestement fait ses devoirs. Elle continua : « De plus, la politique interne de votre race des Serpents est instable. Les Anciens Blanc et Bleu détiennent la vraie autorité dans le clan. Tant que le prince héritier les soutient un peu, il ne sera pas trop difficile de les utiliser pour éliminer la Reine Méduse. »
Zu An fronça les sourcils. Ce serait en effet fort embêtant. Si ce n'étaient que les Anciens Blanc et Bleu, ce ne serait pas si grave, mais il n'y avait aucun moyen d'arrêter le prince héritier. S'il devenait l'Empereur Démon, il aurait trop de moyens de s'en prendre à Yu Yanluo.
Lorsqu'elle le vit se mettre à réfléchir, un sourire faible apparut sur le visage de la Deuxième Impératrice. Elle dit : « Hormis l'Impératrice Méduse, l'affaire te concernant, toi et la Princesse Neige, doit aussi rester secrète. S'il devient l'Empereur Démon, la Princesse Neige ne pourra pas refuser une invitation dans son harem. Si elle refuse, elle désobéira à un édit impérial. Si elle accepte... je pense qu'il est inutile d'en dire plus. »
Zu An renifla. « La Deuxième Impératrice n'a-t-elle pas oublié quelque chose ? Si le prince héritier monte sur le trône, où ira une jeune impératrice comme vous ? Croyez-vous vraiment qu'il vous respectera comme impératrice ? Le Prince Héritier du Corbeau Doré est assez lubrique, et l'impératrice est si éblouissante. S'il faisait irruption dans vos appartements au milieu de la nuit en disant "Impératrice douairière, vous ne voulez pas qu'il arrive quelque chose à votre fils, n'est-ce pas ?", que feriez-vous ? »
« Salaud ! » s'écria la Deuxième Impératrice, le visage devenant écarlate. Outre aider son propre fils, elle avait décidé d'agir précisément parce qu'elle craignait une telle situation. Cependant, elle n'avait aucune idée d'où ce gamin avait appris à parler ainsi ; ses descriptions étaient bien trop réalistes ! Elle frissonna même un peu en imaginant la scène.
Zu An haussa les épaules et dit : « C'est pour ça que vous êtes clairement plus inquiète que moi, alors pourquoi donnez-vous l'impression d'essayer de m'aider ? »
La Deuxième Impératrice prit quelques grandes inspirations avant que sa poitrine, qui montait et descendait rapidement, ne se calme enfin. Elle répondit : « Alors, ne tournons pas autour du pot. Nos intérêts convergent en l'occurrence. Sinon, si le prince héritier entrait dans le Tombeau Impérial et que la poussière retombait, ni l'une ni l'autre n'en tirerions profit. Ne sois pas trop satisfait, cela dit. Si cela arrivait vraiment, je dénoncerais immédiatement ta liaison avec la Princesse Neige. Alors, je subirais probablement juste un peu d'humiliation, tandis que toi, la Princesse Neige et la Reine Méduse connaîtriez une fin vraiment tragique. »
Zu An se redressa brusquement. 'Ai-je bien entendu les mots "Tombeau Impérial" ?'
La Région Inconnaissable se trouvait aussi dans le Tombeau Impérial ! Il venait justement de s'inquiéter de la façon dont il pourrait y entrer.