« Quelle secte ? » demanda Zu An, stupéfait. Pourquoi Pei Mianman voulait-elle soudain rejoindre une secte ?
« Le Palais de la Chute de Jade, une secte cachée qui rivalise avec la Secte du Jade Blanc. Comme la cour a été trop oppressive ces dernières années, ils ont scellé toute la secte et tourné le dos au monde. Récemment, on a appris qu'elle s'ouvrait à nouveau et s'apprêtait à accueillir un nouveau groupe d'élèves. Le quota est limité, mais j'ai réussi à obtenir une place grâce au clan Pei », expliqua Pei Mianman.
« Le Palais de la Chute de Jade ? » répéta Zu An. Il réfléchit un moment, mais n'avait aucune impression de cet endroit. Il se nota de se renseigner dans les archives de la Maison de Broderie dès qu'il en aurait l'occasion. Il demanda : « Pourquoi ne pas aller à l'Académie Royale ? Peu importe à quel point les gens du Palais de la Chute de Jade sont forts, ils ne peuvent pas rivaliser avec le Bibliothécaire, n'est-ce pas ? »
« Je voulais aller à l'Académie Royale aussi, mais le Bibliothécaire a déjà pris son dernier disciple il y a de nombreuses années, et n'en a plus jamais pris depuis. Être une disciple de troisième génération n'a pas de sens », dit Pei Mianman en boudeant, visiblement regretteuse.
Zu An se souvint de la petite fille Qi Yaoguang. C'était la dernière disciple du Bibliothécaire. L'aptitude de Pei Mianman n'était pas inférieure à celle de Qi Yaoguang, mais malheureusement, elle n'avait pas eu cette opportunité. Il demanda : « Alors cette fois, le Palais de la Chute de Jade ne recrute pas seulement des disciples ordinaires ? »
« Le monarque du Palais de la Chute de Jade prend personnellement un disciple, c'est pourquoi il y a eu un tel tumulte. D'innombrables gens se battent pour cette opportunité », dit Pei Mianman, la voix pleine de fierté. Se prouver parmi tant de candidats exceptionnels serait une façon indirecte de confirmer ses propres capacités.
Zu An fit un bond de frayeur en demandant : « Ce monarque est-il un homme ou une femme ? » Si le maître de secte était un homme et qu'il prenait une disciple aussi ravissante, comment pourrait-il le supporter ?
« Bien sûr que c'est une femme ! » répondit Pei Mianman. Elle le connaissait depuis si longtemps qu'elle savait naturellement ce qu'il pensait.
« Quel âge a-t-elle ? Est-elle belle ? » demanda Zu An, poussant un soupir de soulagement. Pour une raison quelconque, l'expression gênée de Yan Xuehen lorsqu'elle avait eu du mal à tenir lui apparut en tête.
« Hmph, tu fais toujours attention aux mauvaises choses. » Pei Mianman grogna, mais elle répondit quand même : « Dans tous les cas, elle n'est définitivement pas jeune. Quant à savoir si elle est belle ou non, d'après ce que je sais, son apparence n'est pas sa caractéristique distinctive. »
« Oh… » Zu An ne put s'empêcher de pouffer. Qu'est-ce que je fous comme pensées ? Pourtant, il ressentit une pointe de réticence. Il demanda : « Tu ne peux pas ne pas aller au Palais de la Chute de Jade ? Je t'enseignerai ce que je sais. Ce ne sera certainement pas pire que ce que tu peux apprendre de ces sectes cachées ! »
Pei Mianman secoua la tête et dit : « Je sais que tu es très fort, mais je ne veux pas devenir complètement dépendante de toi. »
« Nous ne formons qu'un à la base ; quelle différence y a-t-il ? » répondit Zu An pour la rassurer.
Pei Mianman rit, mais avec une expression impuissante, elle dit : « Si c'était juste entre nous deux, bien sûr que ça n'aurait pas d'importance. Mais… Oublie. N'essaie pas de me faire changer d'avis. J'ai déjà pris ma décision. »
« Mais une fois que tu iras au Palais de la Chute de Jade, nous serons complètement séparés ! Nous ne pourrons peut-être pas nous revoir pendant de nombreuses années… » protesta Zu An. Il se souvenait encore comment, après le retour de Chu Chuyan à la Secte du Jade Blanc, ils avaient été à peu près complètement séparés. Cela faisait déjà si longtemps qu'il ne l'avait pas vue !
Pei Mianman le regarda en silence. Ses yeux de fleurs de pêcher étaient pleins d'une émotion profonde tandis qu'elle disait : « Ah Zu, quand je t'ai rencontré pour la première fois, tu étais encore vraiment faible. C'était moi qui t'enseignais quelques techniques. Et pourtant maintenant, même si peu de temps s'est écoulé, tu as déjà atteint ton niveau actuel. Si je n'essaie pas de rattraper mon retard, je ne ferai que m'éloigner de plus en plus de toi. Je peux encore lever les yeux vers toi maintenant, mais à l'avenir, je n'aurai peut-être même plus le droit de le faire. En plus, en dehors de ça, je suis aussi une cultivateur et j'ai ma propre fierté. Alors, s'il te plaît, ne m'en empêche pas. »
Il y avait une autre raison qu'elle ne voulait pas dire à voix haute : elle ne voulait pas perdre face à Chu Chuyan.
Quelle que soit la confiance qu'elle avait, le maître de Chuyan, Yan Xuehen, était une Grande Maître de renommée mondiale. Chuyan disposait de toutes les ressources de la Secte du Jade Blanc pour l'aider à cultiver, ce qui n'avait fait qu'agrandir l'écart entre elles. La prochaine fois qu'elles se rencontreraient, aurait-elle même la confiance nécessaire pour parler de sa relation avec Zu An devant Chuyan ?
Zu An voulait souligner qu'elle avait déjà percé au septième rang récemment, et qu'elle était déjà exceptionnelle parmi ses pairs, mais après y avoir réfléchi, il décida de ne rien dire.
Quand il l'avait rencontrée pour la première fois, Pei Mianman était une génie reconnue publiquement à l'Académie de Lune-Claire. Tant de gens la louaient. Mais maintenant, quelqu'un qui avait été plus faible qu'elle l'avait dépassée de si loin. Même si Zu An était un homme, ce genre de chose était difficile à accepter pour elle. Après tout, elle avait la fierté d'une génie, et tous les cultivateurs cherchaient la force.
« Tu as raison. Je ne devrais pas t'en empêcher », dit Zu An en la prenant dans ses bras. « Avec ton talent et ton aptitude, tu seras certainement choisie comme disciple directe de l'Impératrice de la Chute de Jade. Ta cultivation progressera à pas de géant. »
Le talent de Pei Mianman n'était inférieur à celui de personne. De plus, elle avait reçu le Jade de la Sagesse Céleste de Yinxu, ce qui rendait sa vitesse de cultivation encore plus grande. Si elle recevait les conseils d'un maître, ses accomplissements futurs seraient illimités.
« Ah Zu… » dit Pei Mianman avec réticence. Ils s'étreignirent étroitement.
« Ahem, as-tu oublié qu'il y avait encore quelqu'un d'ici ?! » s'exclama Pei Shao furieusement, ses sourcils continuant de tressaillir.
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Pei Mianman fit un bond de frayeur, s'éloignant comme si elle avait été brûlée par Zu An. Elle tira la langue en cachette et dit : « Je pars. Je ne perdrai pas contre toi la prochaine fois qu'on se reverra. »
Zu An ricana et répondit : « Cela risque d'être un peu difficile. »
Pei Mianman sourit doucement, radieuse comme une fleur en pleine éclosion. Elle fit un signe de la main à Zu An et partit d'un pas assuré. En la voyant partir, Zu An ne put s'empêcher de se sentir un peu abattu. Il n'avait plus envie de rester à la cité de Yunzhong.
Peu après, une lettre du Groupe des marchands Zhenyuan arriva. Zu An l'ouvrit et vit une écriture gracieuse à l'intérieur. Il s'avéra qu'elle avait été envoyée par Tang Tian'er, lui disant qu'elle avait déjà sécurisé de nombreux canaux, réussissant à se procurer les Fleurs de Terre Bleue qu'il recherchait auprès des races démoniaques. Elles seraient là d'ici le printemps prochain, donc il pouvait être tranquille à ce sujet.
Dans le même temps, elle lui dit qu'elle s'était inquiétée pour lui pendant la crise, se demandant où exactement il se trouvait. Tang Tian'er avait essayé de le retrouver dans les commanderies voisines, mais n'avait rien découvert.
Elle parla ensuite de ses affaires importantes qui l'obligeaient à quitter la commanderie de Yunzhong, donc elle ne pouvait laisser qu'une lettre à un subordonné pour la lui transmettre quand il reviendrait.
…
'Pourquoi cela ressemble-t-il au lot du Groupe des marchands Renards du Pays de Bleu-Champ qui était déjà précommandé ?' pensa Zu An avec une expression étrange.
Cependant, il se sentit chaleureux à l'intérieur en sentant l'inquiétude implicite. Sa relation avec Tang Tian'er avait mal commencé, mais maintenant ils étaient de bons amis. Il se demandait ce qui l'avait poussée à partir si précipitamment. Ce devait être un problème bien épineux.
Il écrivit sa réponse et la donna à celui qui avait apporté la lettre. Le groupe de marchands avait leur façon de faire parvenir la lettre à Tang Tian'er. Au même moment, il sortit un ensemble des produits de maquillage qu'il avait achetés chez Épicée Rouge et le fit envoyer également. Il en avait acheté dix ensembles, et pourtant il n'avait même pas pu en offrir un seul. C'était vraiment un peu embarrassant.
Le messager eut une expression étrange, mais il emballa quand même les articles. Zu An savait ce qu'il pensait. Même si les cosmétiques d'Épicée Rouge étaient précieux, avec l'identité de Tang Tian'er, elle n'en manquait certainement pas.
'Mais les produits achetés avec de l'argent sont-ils les mêmes que ceux venant de moi ?'
Tant qu'une fille avait une bonne impression d'une personne, elle serait heureuse même si cette personne lui offrait quelque chose de très ordinaire. Au contraire, peu importe à quel point l'objet était précieux, si elle n'aimait pas la personne, elle s'en moquerait totalement.
…
Après avoir raccompagné le messager du Groupe des marchands Zhenyuan, Zu An alla voir Sang Hong pour parler de ce qui s'était passé après son départ.
Quand il apprit que Zu An allait retourner du côté des races démoniaques, Sang Hong fronça les sourcils. Il dit : « Nous venons enfin de calmer ce tumulte récent. Et si quelque chose d'inattendu se reproduit une fois que tu seras parti ? »
« J'ai une raison de devoir y retourner. Une fois fini, je reviendrai immédiatement », dit Zu An. « Quant au reste, après l'audience matinale d'aujourd'hui et le témoignage de la Maîtresse de secte Yan en ma faveur, personne n'essaiera de monter quelque chose pendant un moment. »
Sang Hong sut que Zu An avait déjà pris sa décision. Il ne put que soupirer et dire : « Il y a peut-être des gens qui t'attendent de ce côté-là, mais n'oublie pas qu'il y a aussi des gens qui t'attendent à la capitale. »
Zu An sut qu'il parlait de Zheng Dan et de Sang Qien. Son visage s'échauffa alors qu'il répondait : « Bien sûr que je n'oublierai pas les gens restés à la capitale. »
Tous deux étant intelligents, ils laissèrent ce sujet de côté. Ensuite, Sang Hong commença à tenir Zu An au courant de plusieurs autres événements. Avec leur expérience, les choses devinrent bien plus faciles.
Dès qu'ils eurent fini, un garde vint faire son rapport : « Mauvaises nouvelles ! Il s'est passé quelque chose au Manoir Ducal ! »