Le crocodile géant avait déjà été aspiré jusqu'à ne plus être qu'un cadavre desséché par Ma Huang. D'un geste de la main, il récupéra même le corps, remarquant : « La peau de ce crocodile est de la bonne came. » Qu'elle serve pour de l'équipement défensif ou offensif, ce serait un excellent choix.
La princesse Suolun et le prince Yin Sha froncèrent les sourcils. Ils avaient manifestement beaucoup contribué à la défaite du crocodile géant eux aussi. Sans eux pour le tenir en respect sur le front, Ma Huang n'aurait eu aucune chance de lancer une embuscade réussie.
Cependant, tous deux étaient nés dans des milieux distingués, et leurs clans dirigeaient d'énormes industries. La peau de crocodile, ils s'en fichaient pas mal. D'ailleurs, ils ne tenaient pas à se faire un ennemi puissant pour l'instant. Aussi les deux étouffèrent-ils leur mécontentement et profitèrent-ils de l'occasion pour s'envoler par-dessus le marais. Ma Huang ricana, puis les suivit de près.
Ceux qui se battaient encore maudirent en silence. Ils avaient cru qu'une fois le crocodile vaincu, les trois viendraient les aider avec les deux autres bêtes. Et voilà qu'ils étaient partis les premiers !
Shi Ling laissa échapper un froid ricanement. Il s'élança du sol, puis fonça à travers la brèche dans le domaine du crocodile géant.
Même si les frères ours avaient l'air rudes et simples d'esprit en surface, ils n'étaient pas idiots non plus. En voyant cela, ils n'avaient aucune raison de continuer stupidement à se battre. Aussi unirent-ils leurs efforts pour mener le crapaud géant vers les gens sur la rive. Puis, tous deux traversèrent de l'autre côté à leur tour.
Ceux sur la rive éclatèrent en jurons. Ils avaient espéré que les autres les aident à frayer un chemin, et les voilà qui devenaient de la chair à canon pour retenir les bêtes ! Pourtant, jurons ou pas, ils n'avaient pas d'autre choix que de se battre maintenant qu'ils faisaient face au crapaud. Au moins, il y avait pas mal d'individus forts dans le groupe, donc même si c'était un peu chaotique, ils n'étaient pas totalement sans défense.
Après l'échange précédent, la Mante Fleur-d'Épine-Rouge sut aussi que ce n'étaient pas des poussins. Cela, joint à la mort amère du crocodile géant, la dissuada de s'engager dans un combat à mort.
Les autres qui étaient à proximité s'avancèrent rapidement. Seuls ceux qui, par peur d'être pris dans la bataille, s'étaient cachés loin ne purent arriver à temps et maudirent en silence.
…
Une silhouette potelée arriva également sur la rive en se cachant dans la foule. Il se dit avec un sourire : « Ce plan de leur donner la carte était vraiment trop brillant. Que dire ? Je suis juste trop fort. » C'était bien sûr le daoïste gras Wu Liang, que le groupe de Zu An avait croisé plus tôt.
Tandis qu'il se congratulait, il vit soudain la forêt devant lui, ainsi que les statues commémoratives de pierre sur le côté. Il ressentit une impression profonde et mystérieuse. Son sourire se figea instantanément.
Hein ?
Il sortit vivement un disque de divination et se mit à le manipuler. Il paraissait de plus en plus alarmé, marmonnant : « Dragon Azure, Tigre Blanc, Oiseau Vermillon, Tortue Noire ! Pourquoi est-ce ce genre de terre interdite à la mort inévitable ? C'est impossible ; ça n'a aucun sens ! »
Il devint incroyablement anxieux, arpentant le sol en rond. Ceux qui passaient le regardaient comme s'il était fou, en restant loin.
Un moment plus tard, Wu Liang vit la foule partir progressivement. Il serra les dents. Puisqu'il était déjà venu jusqu'ici, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Il ne pouvait que se préparer et tout risquer.
Quelle que soit la dangerosité, le ciel m'accordera un chemin de survie !
Il se rassurait continuellement tout en sortant des talismans appartenant à une assortiment de dieux et de bouddhas et en les accrochant à son corps. Il espérait qu'au moins l'un de ces dieux et bouddhas le protégerait d'une manière ou d'une autre.
…
Pendant ce temps, le groupe de Zu An avait pris une large avance sur les autres. Quand il vit les statues commémoratives de pierre de part et d'autre, Zu An dit en soupirant : « C'est la Voie divine, je présume. Je me demande quel genre de personnage important est enterré ici. »
Yun Jianyue dit gravement : « Soyez prudents, tous les deux. Quiconque peut avoir des statues commémoratives à cette échelle n'était définitivement pas une personne ordinaire. D'ailleurs, comment quelqu'un comme ça pourrait-il jamais permettre à un autre de troubler son lieu de repos ? »
« En effet. La disposition des arbres ici paraît un peu étrange, comme s'ils formaient une sorte de formation », ajouta Yan Xuehen, continuant d'examiner les arbres autour d'elle.
Zu An essaya d'utiliser l'insigne de jade pour se connecter aux petites créatures environnantes, mais il n'obtint aucune réponse. C'était purement une terre de mort.
Yu Yanluo dit : « Tout à l'heure, ce grand serpent m'a dit qu'il y avait quelque chose à l'intérieur qui pourrait m'aider à activer ma lignée et à percer. »
Zu An fut surpris. La cultivation était complètement différente pour les races démoniaques par rapport aux humains. Même si Yu Yanluo pouvait utiliser la capacité de l'Œil de Méduse, il y avait de grandes limitations. Si elle pouvait éveiller complètement sa lignée, sa force pourrait faire un autre bond énorme !
On a l'air de devoir le risquer, même si on fonce droit dans le repaire d'un dragon.
Yun Jianyue dit, perplexe : « On n'avait pas l'impression que vous deux parliez, pourtant. »
Yu Yanluo rougit et dit : « Notre race des Serpents a des méthodes de communication particulières. » Comme elle avait passé la plupart de son temps dans la société humaine, elle se considérait principalement comme une humaine. Elle était un peu gênée d'évoquer son côté race des Serpents devant les autres.
Soudain, des cris d'alarme s'élevèrent à proximité.
Le groupe de Zu An regarda autour et remarqua qu'à mesure qu'ils s'enfonçaient, un brouillard avait commencé à les entourer. Au début, le brouillard était encore assez mince. Il n'est pas si rare de voir du brouillard dans les forêts, donc personne ne l'avait pris au sérieux.
Cependant, en un clin d'œil, tous se rendirent compte qu'ils ne pouvaient même pas voir à plus d'un mètre devant eux. Le changement s'était produit bien trop vite ! Ce n'était définitivement pas normal.
Le bruit d'armes quittant leurs fourreaux retentit. Les cultivateurs étaient en alerte maximale, craignant que quelque chose ne jaillisse et ne les attaque par surprise depuis le brouillard.
Zu An dit grimement : « Ce brouillard semble capable de couper le sens spirituel. Nous n'avons aucune idée de ce qui se passe plus loin. » Depuis qu'il avait condensé son âme, tout dans une vaste région autour de lui avait constamment été dans ses sens. Maintenant, on aurait dit qu'il était devenu aveugle.
Comme prévu, il est vraiment plus facile de s'habituer au luxe que de revenir à la frugalité après l'opulence…
Yan Xuehen acquiesça et dit : « C'est la même chose pour moi. Restez près et ne vous écartez pas. C'est probablement une sorte de labyrinthe. »
Yun Jianyue remarqua avec un sourire : « Tu as peur de te perdre, femme de pierre glacée ? Pourquoi est-ce que je ne te tiendrais pas la main ? Comme ça, tu ne te perdras pas. »
Yan Xuehen répondit, agacée : « Sorcière, est-ce que tu t'arrêteras un jour ? »
Zu An allait intervenir quand son groupe entendit un cri horrible et misérable tout près. Ensuite, ils purent vaguement sentir quelqu'un s'écraser et se débattre. Il semblait s'arracher quelque chose sur le visage aussi. Un moment plus tard, il s'effondra lourdement au sol, puis tomba silencieux.
Les présents furent choqués. Le cri avait été trop amer. Même ceux qui avaient été dévorés par les bêtes dans le marais n'avaient pas crié comme ça…
Zu An et les autres membres de son groupe échangèrent un regard. Ils décidèrent d'observer la situation d'abord. Ce cri était trop terrifiant ; ils devaient comprendre ce qui se passait. Plusieurs autres pensaient la même chose, y compris ceux qui avaient combattu contre les bêtes féroces dans le marais.
Un cultivateur de race démoniaque gisait au sol, son corps déjà déformé au-delà de toute reconnaissance. Son visage et son cou étaient horriblement mutilés par ses griffures. D'après le sang sur ses ongles, ses blessures étaient toutes auto-infligées. Beaucoup avaient vu comment il s'était battu avant. Même s'il ne pouvait pas rivaliser avec la princesse Suolun et les autres élites, il n'en était pas si loin. Après avoir vu un si fort mourir si mystérieusement, les survivants ressentirent un funeste pressentiment.
« Y avait-il quelque chose caché dans la brume, attendant pour l'embusquer ? » se demanda la princesse Suolun.
« Ce n'est pas possible. J'étais près de lui tout à l'heure et personne ne l'a approché. Il était aussi sur le qui-vive lui-même, maintenant toujours une distance de sécurité avec les autres », dit Duan Tiande. Les Elfes noirs excellaient dans l'assassinat ; si même lui disait que rien n'avait approché l'autre personne, il n'y avait définitivement rien.
« Alors comment est-il mort exactement ? » demandèrent les autres, stupéfaits.
Juste à ce moment, d'autres cris amers retentirent. Les survivants se retournèrent vivement. Ceux qui étaient les plus près du cadavre étaient ceux avec la cultivation et le statut les plus élevés ; les autres n'avaient pas d'autre choix que de se mettre sur la pointe des pieds et de regarder depuis la périphérie. Plus loin ils étaient, plus leur cultivation était basse.
Bien sûr, il y avait certains experts indépendants et puissants qui observaient à distance. Ils étaient clairement en alerte maximale, sur leurs gardes contre quiconque et quoi que ce soit qui les approchait. Les autres pensaient que les premiers à avoir des ennuis seraient ces individus solitaires, mais ce furent en fait ceux dans le groupe qui étaient les plus loin.
Ils devinrent comme le cadavre, se griffrant frénétiquement le visage et le cou. Leurs corps se tordaient et se contorsionnaient étrangement, comme s'ils étaient des zombies.
Thud ! Thud ! Thud…
Ils ne purent tenir aussi longtemps que l'autre cultivateur plus fort. Ils s'effondrèrent tous, sans émettre un autre son.
Les autres cultivateurs avaient vu les morts se produire juste sous leurs yeux, et pourtant ils ne savaient toujours pas comment ces gens étaient morts. Un frisson leur parcourut le dos.