Comme les femmes vêtues de blanc et de bleu tenaient la tête baissée, Zu An ne distinguait pas leurs traits. Il soupira. Leurs silhouettes étaient renversantes, mais si renversantes fussent-elles, tous les gens de la race des Serpents présents avaient d'énormes gueules. Qu'importait la beauté de leurs corps, leurs visages restaient trop effrayants.
Yu Yanluo dit doucement : « Inutile de tant de cérémonies, tout le monde. Relevez-vous vite. »
Tous les membres de la race des Serpents se relevèrent. Les femmes en blanc et en bleu relevèrent aussi la tête. Zu An resta coi. Non seulement elles n'avaient pas ces gueules monstrueuses, mais elles arboraient des bouches délicates aux lèvres rubis. Elles étaient jolies, pleines de vie. Même si elles n'atteignaient pas la beauté dévastatrice de Yu Yanluo, elles avaient leur propre charme. Cette impression de jeunesse et de tendresse qui émanait d'elles rendait difficile de leur en vouloir.
Les femmes en blanc et en bleu le regardèrent aussi avec curiosité. D'ordinaire sûres de leur beauté, elles n'avaient pas cru leurs clansmates quand ceux-ci vantaient la beauté stupéfiante de la cheffe de clan. Elles n'y avaient pas cru d'abord, mais en la voyant de leurs propres yeux, elles la trouvèrent encore plus belle que la rumeur. Elles l'admirèrent sans réserve.
Dans le même temps, elles se demandaient : *Qui est cet homme à côté de la cheffe de clan ?* Vu la proximité où il se tenait, leur relation semblait étroite. Mais à en juger par ses vêtements, c'était un humain. Pourtant, il était drôlement beau ; aucun jeune homme de la race des Serpents ne pouvait lui arriver à la cheville…
La jeune femme en blanc sortit la première de sa torpeur et dit : « Nous saluons la cheffe de clan. Nous sommes venues accueillir respectueusement la cheffe de clan chez elle. »
Yu Yanluo acquiesça et répondit : « Je vais vous déranger, mesdames. »
Servante Xing dit avec colère : « L'Aînée Blanche et l'Aînée Bleue vieillissent et s'endurcissent. Les rencontrer semble bien difficile ! »
Yu Yanluo lui lança un regard et l'appela : « Servante Xing ! » En apparence, elle arrêtait sa servante, mais elle n'avait nullement l'intention de la blâmer. Ce n'était qu'un numéro de bon flic, mauvais flic.
La jeune femme qu'on appelait Petite Blanche dit : « Répondant à la maîtresse de secte, nos grands-pères comptaient venir eux-mêmes au départ, mais hélas, la Cour du Roi Démon a dépêché un émissaire, ils n'ont eu d'autre choix que de rester au clan pour le recevoir. Puisse la cheffe de clan ne pas en prendre ombrage. »
Zu An fut un brin surpris. Dès le début, l'attitude de ces gens était d'un respect extrême, sans la moindre once de morgue. Ils ne ressemblaient pas à des sujets ambitieux. Ils ne collaient pas du tout à ce que Servante Xing avait dit plus tôt.
Yu Yanluo demanda, curieuse : « L'émissaire de la Cour du Roi Démon ? De quoi s'agit-il ? »
Les races démoniaques et la Grande dynastie Zhou ne fonctionnaient pas tout à fait pareil. Toutes les races prétendaient s'incliner devant l'Empereur Démon, mais la Cour du Roi Démon n'exerçait guère de contrôle sur les différents territoires. De telles visites d'émissaires n'arrivaient peut-être pas une fois tous les quelques décennies.
« Nous ne connaissons pas les détails, mais cet émissaire est passablement arrogant. » L'autre jeune femme, nommée Petite Bleue, fronça son fin nez ; elle était visiblement mécontente.
Yu Yanluo fronça aussi les sourcils. Elle manquait trop d'informations pour juger. Elle dit : « Rentrons au clan pour l'instant. »
Petite Bleue répondit avec un large sourire : « D'accord ! On va montrer le chemin à la cheffe de clan… Cheffe de clan, t'es vraiment belle… Cheffe de clan, ta peau est si douce ! Comment tu l'entretiens ? »
Yu Yanluo ne savait s'en rire ou s'en plaindre face à toutes ces questions saugrenues en chemin. Mais elle fut aussi gagnée par la vivacité de la gamine, ce qui rendait toute agacement impossible.
Zu An s'émerveilla de la façon dont la fille incarnait vraiment l'anti-anxiété sociale. La beauté silencieuse de Petite Blanche, restée en retrait, était plus rassurante.
Mais qui aurait cru que Petite Blanche se retournerait pour le regarder, perplexe, et demander : « T'es un humain ? »
« Oui », répondit Zu An en souriant.
« Notre race des Serpents croise rarement des humains. J'en ai vu quelques-uns, esclaves dans les maisons de vente, quand je faisais les courses avec mon grand-père. Aucun n'était aussi beau que toi », soupira Petite Bleue.
Le visage de Zu An s'assombrit. Il riposta : « Tant pis, je prendrai ça pour un compliment. »
Petite Blanche jeta un coup d'œil furtif à Yu Yanluo, baissa la voix et s'approcha de lui. Elle demanda : « Quel genre de relation avez-vous, vous et la cheffe de clan ? Vous avez l'air drôlement proches. »
Zu An repensa à l'indifférence de Yu Yanluo quant à l'exposition de leur relation. Il se dit que laisser Petite Blanche colporter la nouvelle n'était pas plus mal, ça éviterait des ennuis inutiles plus tard. Il répondit : « Je suis son homme, pardi. »
Petite Blanche eut l'air de comprendre soudain : « Ah, donc t'étais le favori de la cheffe de clan ! »
Zu An fut coi. *Ne me dis pas que "son homme" veut dire la même chose que "favori" en langage serpent ?*
Une fois la relation entre Zu An et Yu Yanluo confirmée, Petite Blanche perdit tout intérêt pour Zu An. Elle se mit illico à draguer Yu Yanluo avec Petite Bleue.
Yu Yanluo avait d'abord été un peu mécontente des Aînées Blanche et Bleue, mais elle ne parvint pas à haïr ces deux jeunes beautés attachantes. Pendant ce temps, Zu An savourait paisiblement l'instant. Il regardait le décor défiler.
La flotte quitta vite la zone de montagne interdite, et sur la route, ils traversèrent quelques villages. Les maisons n'avaient rien à voir avec les demeures humaines. Elles ressemblaient plutôt à des grottes creusées dans la terre. Chaque foyer cultivait force fleurs, plantes et arbres. C'était sans doute l'instinct naturel de la race des Serpents ; un tel couvert les mettait indéniablement en paix.
À l'annonce du retour de leur cheffe, d'innombrables villageois de la race des Serpents sortirent pour l'accueillir. Tous essayaient de voir ne serait-ce qu'une fois le visage de la cheffe.
Zu An remarqua que beaucoup de ceux rassemblés ressemblaient davantage à des hommes-lézards. Ils avaient de gros muscles, des allures puissantes. Et ils étaient nombreux. À en juger par l'air, c'étaient des êtres de rang inférieur à la race des Serpents. Ils semblaient être surtout guerriers ou paysans.
Il y avait aussi des hommes et des femmes aux larges gueules. Même s'ils avaient une apparence mi-serpent mi-humaine, leurs portaient encore des marques distinctives sur le visage.
Quant aux clansmates que Yu Yanluo avait fait sortir de la commanderie de Yunzhong, c'étaient probablement les êtres de plus haut niveau de la race des Serpents. Après tout, hormis leurs pupilles verticales, ils ne différaient guère des humains.
Petite Blanche et Petite Bleue étaient sans doute un cran au-dessus. Elles pouvaient même cacher leurs pupilles verticales. Rien d'étrange ne se voyait chez elles.
Plusieurs gens-serpents acclamèrent le long du chemin. Le retour de leur cheffe était manifestement un événement. Yu Yanluo resta dehors tout du long, saluant les citoyens au passage. Zu An s'inquiétait pour sa sécurité, il n'osa pas s'éloigner et monta la garde à ses côtés.
La flotte poursuit sa route. Les bâtiments environnants devinrent de plus en plus denses, les villages cédant la place à des bourgs puis des villes. De nombreux édifices s'élevaient au fond d'une large vallée. Une ceinture de remparts les ceinturait, garnie de nombreux gardes.
Servante Xing expliqua : « Jeune maître, voilà la Cité Royale de la race des Serpents. »
Zu An acquiesça. Cette cité avait de la gueule. Mais oubliez les grandes villes comme Yunzhong ou Lune-Claire, elle n'égalerait même pas les petites cités de certaines commanderies. Cela dit, bâtie dans une vallée de montagne, elle était perchée haut.
…
L'intérieur de la cité fourmillait d'activité à leur entrée. Toutes sortes de colporteurs emplissaient les marchés d'une rumeur constante. Même si leurs marchandises étaient maigres, l'énergie y régnait.
Peu après, ils passèrent devant une sculpture géante. Yu Yanluo leva la main et fit stopper la flotte. Puis elle s'approcha de la sculpture avec une expression d'une complexité extrême. Elle marmonna : « Mère, je suis revenue… »
Zu An avait vu la statue de Méduse par l'enregistrement de Xiao Yao à la cité de Yunzhong. Maintenant qu'il la voyait de ses yeux, il ne put s'empêcher d'admirer. Un enregistrement sur pierre ne saurait se comparer à la voir en vrai.
La femme lui ressemblait à s'y méprendre, mais son visage portait une dignité puissante, sculptée. Les gardes et soldats alentour, ainsi que les sacrifices et prières rituels, rendaient la statue encore plus divine et sacrée.
Zu An s'inclina aussi devant la statue et dit : « Belle-mère respectée, je protégerai assurément Yu Yanluo et l'empêcherai de subir votre tragédie. »
…
Après avoir rendu hommage à la statue de Méduse, le groupe se dirigea vers la cour officielle de la race des Serpents.
Yan Xuehen et Yun Jianyue descendirent aussi du carrosse. Elles voulaient profiter de l'occasion pour rencontrer les anciens de la race des Serpents et l'émissaire de la Cour du Roi Démon, afin d'en apprendre un peu plus sur les races démoniaques.
Mais quand Zu An vit Yan Xuehen incapable de s'empêcher de se tenir les fesses en descendant, il eut envie de rire, sans oser. Il alla vite l'aider. Yan Xuehen sembla trouver son sauveur ; elle se planqua derrière lui, terrorisée à l'idée que Yun Jianyue ne l'attrape encore.
Les yeux de Petite Blanche s'écarquillèrent. Elle avait cru que la beauté de la cheffe de clan était déjà sans pareille au monde, alors pourquoi y avait-il deux autres femmes tout aussi belles ? Le plus important, c'est que ces deux femmes semblaient toutes deux très proches de Zu An !
*Il peut devenir aussi génial alors qu'il n'est qu'un simple favori ? Il ose draguer d'autres filles devant la cheffe de clan ?*
Une voix impatientée retentit depuis l'intérieur : « Je m'en fiche. Il vous faut choisir un nouveau chef de clan aujourd'hui. S'il le faut, choisissez juste entre vous deux ! »