— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Zu An, perplexe.
Yu Yanluo expliqua : « L'arbre à fleurs de flamme argentée vit normalement dans des lieux riches en ki, où il rassemble l'essence du monde. Bien qu'il ne soit pas une bête féroce, il possède tout de même une certaine force de combat. Il est extrêmement territorial. Si vous vous en approchez, il attaque. Autrefois, certains de nos mineurs ont été blessés par des arbres semblables à celui-ci. »
— Il est si fort ? demanda Zu An en jetant un œil à l'arbre rouge. Il pouvait sentir la chaleur qui s'en dégageait. Cette chose devait être de l'élément feu, non ?
— Je n'en sais rien. La force de chaque arbre varie considérablement selon son âge et sa taille, dit Yu Yanluo. « Celui devant nous a l'air épais et robuste, je ne pense pas qu'il soit faible. »
— Mais il n'y a pas moyen qu'il soit aussi fort que ces Vers de mort à écailles, non ? répondit Zu An en riant. Quoi qu'il en soit, il devait obtenir le jade de Wuyang, donc il n'était pas question qu'il recule maintenant.
— Ver de mort à écailles ? demanda Yu Yanluo, surprise. « Comment connais-tu le nom de ces bestioles étranges ? »
— Je viens de l'inventer au hasard d'après son apparence, dit Zu An. Il ne pouvait pas vraiment l'expliquer, alors il trouva une excuse.
Yu Yanluo se remémora les caractéristiques de l'étrange bestiole et dit : « C'est plutôt bien trouvé. »
Zu An lâcha sa main et s'approcha lentement de l'arbre. Malgré son nom, il ressemblait davantage à un grand arbuste à fleurs. Des motifs rubis parcouraient son corps, faisant scintiller sa surface d'un éclat flamboyant. On aurait dit des flammes qui ruisselaient le long de son écorce.
De nombreuses fleurs argentées et fines ornaient les branches. Cependant, en y regardant de plus près, ce n'étaient pas des fleurs blanches, mais bel et bien des flammes ! Leur température était si élevée qu'elles étaient devenues d'un blanc pur !
'Pas étonnant que j'aie la tête qui tourne depuis mon arrivée. Tout l'oxygène ici a été presque entièrement consumé.'
Il comprit enfin pourquoi le jade de Wuyang était si rare. D'abord, les arbres à fleurs de flamme argentée étaient difficiles à trouver ; ensuite, même s'ils étaient découverts, oubliez l'extraction du jade, un individu ordinaire s'asphyxierait rien qu'en s'en approchant.
L'espace n'était pas si vaste, cependant, et il n'y avait aucune conduite d'aération menant vers l'extérieur. Comment les flammes continuaient-elles de brûler sans s'éteindre ? De plus, n'y avait-il pas une règle interdisant d'allumer le moindre feu dans la mine ? L'arbre n'aurait-il pas dû faire exploser la mine entière ?
Semblablement sentant son approche, l'arbre à fleurs de flamme argentée réagit. Ses branches bruirent en bougeant, l'amas de fleurs s'élevant haut dans les airs. Il grandit de plusieurs mètres, mais se rétrécit à la base. Il était devenu un arbre aux racines épaisses ! Pas étonnant qu'on l'appelle à la fois arbre et fleur.
Une énorme fleur rouge apparut soudain au sommet de l'arbre, ressemblant vaguement à un tournesol. Pour une raison quelconque, Zu An eut l'impression que cette fleur était le cerveau de l'arbre. Il pensa : 'Mais quel genre de créature est-ce donc ? !'
Toujours est-il que c'était un monde de cultivation, et il avait l'habitude de voir toutes sortes de choses bizarres. Voyant qu'il semblait l'attendre, il avança sur la pointe des pieds, prudent. Il joignit les mains et dit, un brin gêné : « Frère arbre, ce pauvre hère souhaite emprunter le jade de Wuyang qui t'entoure. Je ne te ferai pas de mal, alors j'espère que tu pourras te montrer généreux. »
Yu Yanluo pouffa, songeant : 'Ce type est vraiment intéressant. Il parle vraiment à un arbre.'
Mais ses yeux s'écarquillèrent bientôt, car l'arbre se mit à parler. Même si sa voix était quelque peu voilée, ils purent distinguer les mots : « Je ne te le prêterai pas ! »
Yu Yanluo resta stupéfaite, pensant : 'Même les arbres peuvent parler ? Bien qu'elle ait entendu parler des ents, ce n'étaient que des créatures de légende. Depuis combien d'années n'étaient-ils plus apparus ?'
Zu An fit un bond de frayeur. Il voulait dire autre chose, mais l'arbre à fleurs de flamme argentée perdit déjà patience. Ses longues branches minces fouettèrent vers lui. De fines flammes argentées couraient le long de leur surface, les faisant ressembler à des fouets de feu. Se les prendre en pleine figure ne serait pas très agréable. Zu An esquiva sur le côté.
Quand l'arbre à fleurs de flamme argentée le vit bouger, toutes ses branches se mirent à thrash autour, formant un filet de feu dense. Zu An leva l'Épée Tai'e pour se protéger, tranchant rapidement plusieurs branches.
L'arbre à fleurs de flamme argentée recula de douleur, rétractant vivement ses branches. Il craignait l'arme divine de Zu An et n'osait plus attaquer de front avec ses branches. À la place, il secoua son corps et les fleurs argentées se détachèrent, volant vers Zu An. D'abord, ce n'étaient que de petites braises ; mais en se déplaçant avec le vent, elles se transformèrent en boules de feu ardentes.
La température extrême des flammes déchaînées était insupportable même pour des cultivateurs de haut niveau. Même Yu Yanluo ne put s'empêcher de reculer de quelques pas, bien qu'elle fût plus loin. Elle cria pour avertir Zu An : « Ah Zu, fais attention ! »
Zu An trouva cela un peu étrange, car il ne ressentait qu'une pointe de chaleur. Pour lui, les boules de feu n'étaient pas aussi menaçantes qu'elles en avaient l'air.
Soudain, cependant, il sentit le pendentif autour de son cou devenir tiède. Il réalisa que c'était le pendentif en forme de flamme que Grande Manman lui avait donné par le passé, inquiète qu'il soit blessé par ses flammes noires spéciales. Il semblait que le pendentif ne lui offrait pas seulement une immunité contre les flammes de Grande Manman, mais aussi une résistance aux autres flammes.
'Putain, je suis parti trop précipitamment cette fois. Je n'ai même pas eu le temps de lui dire au revoir. Je me demande si elle s'inquiète.'
Même si son esprit vagabondait, ses mains ne restaient pas inactives. Il utilisa l'Épée Fleure-de-Neige, faisant chuter la température ambiante. Des flocons de neige virevoltèrent dans les airs, enveloppant les boules de feu. Les flammes féroces grésillèrent toutes jusqu'à s'éteindre.
La glace était généralement désavantagée face au feu, mais au final, le résultat dépendait de la puissance. La capacité du Phénix des Neiges rendait la glace de Zu An différente de la glace ordinaire, d'où cet effet puissant.
Les beaux yeux de Yu Yanluo brillaient tandis qu'elle observait la scène. En voyant la silhouette décontractée et confiante devant elle, elle songea : 'Ah Zu est vraiment beau.'
Zu An trouva rapidement une ouverture. Il perça la barrage de flammes et porta son épée au tronc de l'adversaire.
« Arrête, arrête, arrête ! Je te le prêterai ! Ça ne suffit pas ? » L'arbre à fleurs de flamme argentée n'avait plus l'air aussi vaillant qu'avant, et se rétracta immédiatement.
Son tronc se ratatina et se ramollit, puis s'inclina vers l'avant comme s'il se prosternait à genoux. Il plaça ses deux branches les plus épaisses devant sa tête comme des bras, ayant l'air de supplier pour sa vie.
Zu An et Yu Yanluo restèrent sans voix.
Qu'un arbre puisse parler, passe encore, mais celui-ci savait même supplier ? Le pire, c'est que cela n'avait aucun sens. Ils ne savaient pas auprès de qui il avait pu apprendre ce geste.
Zu An demanda calmement : « Pourquoi es-tu prêt à me le prêter maintenant ? »
L'arbre à fleurs de flamme argentée répondit : « Je ne peux pas te battre, bien sûr, donc il n'y a aucun intérêt à continuer de nous battre. »
Zu An répondit sérieusement : « Si ma cultivation était un peu plus faible, j'aurais déjà été réduit en cendres. Tu as encore le culot de supplier ? »
L'arbre à fleurs de flamme argentée dit sur un ton étrange : « Les forts dévorent les faibles, donc tu devrais accepter ton sort si tu perds. N'est-ce pas la loi la plus naturelle du monde ? »
Zu An resta sans voix. Ce gars-là avait vraiment un certain sens.
Yu Yanluo demanda : « Pourquoi es-tu capable de parler ? »
— Pourquoi ne le serais-je pas ? demanda l'arbre à fleurs de flamme argentée avec le plus grand naturel.
Yu Yanluo resta sans voix.
Zu An rit de contrariété, disant : « Tu ne sembles pas avoir conscience de ta situation. » Il leva son Épée Tai'e et fit un geste avec.
« Non, arrête, arrête ! Ton épée est vraiment forte ! Ça fait mal à chaque fois que tu me coupes. » L'arbre à fleurs de flamme argentée recula immédiatement, comme pour éviter la lame. Puis il s'empressa d'expliquer : « Je ne pouvais pas parler au début non plus, mais après être resté ici longtemps, j'entendais souvent les mineurs discuter entre eux, alors j'ai appris à le faire. »
— Depuis combien de temps es-tu ici ? demanda Zu An, curieux.
« Cinq cents ans... Ou est-ce mille... Ça fait vraiment longtemps. Je ne sais même plus depuis combien de temps. Le temps n'a plus beaucoup de sens pour moi », dit l'arbre à fleurs de flamme argentée.
Zu An et Yu Yanluo échangèrent un regard. Ce gars-là avait vraiment acquis la conscience !
Yu Yanluo afficha un air mécontent et demanda : « Puisque tu sais que les forts dévorent les faibles, pourquoi devrions-nous te laisser partir ? »
L'arbre à fleurs de flamme argentée répondit : « Je vous permettrai de prendre les trucs par ici ! Ces choses sont très précieuses pour vous, les humains. »
Zu An ricana. « Je pourrais les prendre même sans ta permission. Pourquoi devrais-je t'épargner ? »
Yu Yanluo ressentit une douce chaleur intérieure. 'Ah Zu et moi, on est vraiment compatibles. C'est presque comme si on était mari et femme...'
« Ah, ça complique vachement les choses... » L'arbre à fleurs de flamme argentée se gratta la tête avec ses branches. Il continua : « D'accord, si vous me laissez partir, je pourrai continuer à produire ce jade pour vous. Il doit pousser à côté de moi pour devenir comme ça. »
Zu An songea qu'il aurait encore besoin de jade de Wuyang chaque fois que Daji ferait une percée, et les besoins ne feraient qu'augmenter. Il n'y avait qu'une douzaine de pièces de jade de Wuyang présentes, ce qui était loin de suffire.
— Combien de temps faut-il pour produire ce jade de Wuyang ? demanda Yu Yanluo, allant droit au point crucial.
« Environ cent ans, je dirais. » répondit l'arbre à fleurs de flamme argentée.
— Cent ans ? ricana Zu An. « Tu te fous de ma gueule ? »
Même si la durée de vie des humains dans ce monde était plus longue que dans le sien, cent ans restaient trop longs. Ce serait bien trop tard d'ici là.
« Si vous préparez du jade de haute qualité autour de moi et que je travaille dur, ça devrait prendre dix ans... » L'arbre à fleurs de flamme argentée semblait observer sa réaction en parlant. Remarquant son froncement de sourcil, il changea immédiatement sa réponse. « Non, un an, un an ! Mais je ne peux vraiment pas aller plus vite ! Je devrais pouvoir y arriver en un an. »
Zu An songea qu'un an était encore acceptable. Cependant, il voulut profiter de l'occasion pour l'effrayer une fois de plus. « En as-tu caché en réserve ? Balance tout. »
« Je ne suis qu'un arbre ! Pourquoi en cacherais-je ? » L'arbre à fleurs de flamme argentée fit pivoter son large corolle, comme s'il lançait un regard de travers à Zu An. On aurait presque dit qu'il remarquait : « Pourquoi tu poses une question aussi con ? »