Si la véritable instigatrice de ce complot avait été Chu Chuyan, il n'aurait eu d'autre choix que de se couvrir de honte en révélant ses 'insuffisances' pour se disculper. Heureusement, ce n'était pas nécessaire. Pas encore.
Zu An rassembla ses idées, puis s'adressa à Fleur de Printemps. « Tu tombes à pic. Cet argent devrait couvrir tes frais de déménagement. La dernière femme que j'ai ramenée à la maison a été envoyée au camp militaire, mais elle ne tiendra plus très longtemps. Tu prendras sa place là-bas. »
« Frais de déménagement ? » Fleur de Printemps commença enfin à flairer l'entourloupe. « Une seconde. Pourquoi est-ce qu'elle est dans un camp militaire ? »
« Tu ne savais pas ? » Zu An prit un air vaguement amusé. « Mon épouse est parfaite à presque tous les égards. Son seul défaut, c'est qu'elle m'adore un peu trop et qu'elle devient très légèrement jalouse. La dernière fois que j'ai ramené une femme comme toi, elle a inventé une histoire pour la faire envoyer dans notre camp militaire afin qu'elle serve nos soldats. Mon Dieu. Elle est jeune mariée rougissante plusieurs fois par jour. Je la plains, la pauvre. »
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Chuyan : 433 points de Rage !]
Chu Chuyan n'avait jamais imaginé qu'il brosserait d'elle un pareil portrait. En voyant les regards étranges que lui lançaient les membres assemblés, l'envie de tuer Zu An monta en elle pour la première fois. Cela dit, les événements des deux derniers jours avaient été bien trop étranges, et il remplissait effectivement tous ses critères. Chercher un autre époux exposerait le clan au scandale une fois de plus.
Forte de ces considérations, elle se força à rester assise dans un silence de pierre.
« Un camp militaire ? » Fleur de Printemps était horrifiée. Les filles de joie avaient leur propre hiérarchie. Les plus raffinées étaient les 'reines des fleurs'. Venaient ensuite les courtisanes ordinaires, puis celles qui travaillaient en maison close, comme elle. Tout en bas se trouvaient celles qui servaient l'armée, et la plupart y étaient envoyées en punition d'une faute quelconque.
Les soldats étaient assoiffés, et pourtant dotés d'une endurance incroyable. Peu de femmes pouvaient supporter de tels sévices : rares étaient celles qui tenaient plus de six mois. Le visage de Fleur de Printemps devint blanc comme un linge tandis qu'elle se rappelait les récits de ses collègues sur ces camps.
Zu An hocha la tête et poursuivit. « Ne t'inquiète pas, cela dit. Ce sont des membres de notre armée privée. Ils prendront grand soin de toi ! Ils attendent de la chair fraîche avec impatience. »
Qin Wanru ne put contenir sa fureur plus longtemps. « Vaurien ! Le clan Chu... »
Elle allait dire que le clan Chu et son armée ne se livraient jamais à d'aussi honteuses pratiques, mais Fleur de Printemps avait déjà perdu la tête. Elle poussa un cri strident et hurla : « Je ne veux pas aller dans un camp de l'armée ! Tout ce que j'ai dit était un mensonge ! Je ne connais même pas cet homme ! »
Elle attrapa Diao Yang, qui se tenait à proximité, et le secoua avec force. « Diao Yang, la situation n'a rien à voir avec ce que tu m'avais annoncé ! Dis quelque chose ! Je ne veux pas aller dans un camp de l'armée ! »
Diao Yang blêmit et la repoussa. « N'essaie pas de me calomnier, espèce de folle ! Les forces du clan Chu ont des principes moraux stricts ! Comment pourrions-nous... »
Il fut coupé net par une formidable déferlante de puissance qui le saisit et l'empêcha de prononcer un mot de plus.
Le visage de Chu Zhongtian était aussi lisse que l'eau. Il regarda Fleur de Printemps. « Cet homme t'a demandé de venir ici et de dire ce que tu viens de dire ? »
Fleur de Printemps hocha frénétiquement la tête, comme une poule picorant du riz. « Il m'a trouvée et m'a donné vingt pièces d'argent, en disant que j'en gagnerais bien plus une fois l'affaire faite. C'est un domaine ducal, plein de nobles. J'étais sûre de gagner de quoi vivre toute ma vie si je l'aidais. C'est pour ça que je me suis faufilée ici ! Pardonnez-moi, monseigneur ! »
Alors seulement Chu Zhongtian relâcha l'étau d'énergie qui tenait Diao Yang. « As-tu quelque chose à dire ? »
Diao Yang avait le teint cendreux. Il tomba à genoux. « Pardonnez-moi, maître ! On m'a donné l'ordre de le faire. »
« Ordonné par qui ? » aboya Chu Zhongtian.
« Je... je ne sais pas. » Diao Yang déglutit péniblement, puis se hâta d'ajouter : « Cette personne m'a parlé de l'autre côté d'un mur. Elle m'a soudoyé ! J'ai toujours détesté l'idée que notre jeune maîtresse épouse un homme aussi inutile, alors, comme un imbécile, j'ai accepté. Ayez pitié de moi au nom de mes longues années de service, maître ! »
En entendant cela, Neige relâcha enfin la prise crispée qu'elle avait sur sa queue-de-cheval.
Chu Zhongtian renifla, puis fit signe qu'on l'emmène. Il foudroya l'assemblée d'un visage d'orage. « Il paraît clair que Zu An a été calomnié. Étant donné qu'il a déjà été puni, l'affaire est close. Que nul n'en reparle à l'avenir. Des objections ? »
Chu Tiesheng s'éventait doucement, tandis que Chu Yuepo continuait de jouer avec sa boussole. Ni l'un ni l'autre ne prit la parole. Comme ils n'avaient pas encore découvert le cerveau de toute cette affaire, aucun des deux n'était prêt à faire un geste qui attirerait l'attention sur lui.
Zu An laissa échapper un long soupir de soulagement. 'Enfin, c'est terminé.' Sa belle-mère, pourtant, ne semblait pas disposée à le laisser s'en tirer si vite. « Nous allons l'épargner, comme ça ? »
« Bien sûr que non. » Chu Zhongtian lui adressa un sourire mielleux. « Zu An s'est fourré dans toutes sortes d'affaires peu reluisantes. Pour s'assurer qu'il ne cause plus d'ennuis à l'avenir, il sera envoyé à l'Académie de Lune-Claire pour y cultiv... » Il voulait dire « cultiver », mais changea de mot en se rappelant la piètre constitution de Zu An. « Hum, pour y devenir un homme de lettres. Ainsi, il pourra au moins servir le clan comme comptable, ou quelque chose du genre. »
« L'Académie de Lune-Claire ? » Zu An en resta interdit. Mais, Chu Zhongtian étant duc de la cité de Lune-Claire, l'Académie de Lune-Claire était très probablement rattachée à leur clan.
Son attention se porta sur les points de Rage qu'il avait accumulés. Ce petit épisode lui en avait rapporté 1 646 de plus. 'Il est temps de rejouer à la loterie !'
On le reporta dans sa chambre. Au moment précis où il s'apprêtait à tirer ses lots, une tache rouge fit irruption.
Reconnaissant la Seconde Demoiselle du clan Chu, Zu An se mit sur ses gardes. « Qu'est-ce que tu fais là ? » 'A-t-elle deviné que mes blessures étaient feintes ?'
Chu Huanzhao sauta sur une table voisine et s'y assit, ses petites jambes fines se balançant dans le vide. « Je suis venue te présenter mes excuses. »
« Tes excuses ? » Zu An en perdit ses mots.
Chu Huanzhao paraissait mal à l'aise. « Selon notre pari, j'avais accepté d'oublier ce qui s'était passé cette nuit-là. Mais je n'ai pas réussi à te protéger aujourd'hui. Tu as même fini par être puni pour ça. »
Zu An s'en amusa. 'Cette gamine a un côté honnête.' Il était pressé de jouer à la loterie et n'avait aucune envie de perdre son temps avec elle. Il agita la main d'un air désinvolte. « Bah, peu importe. Tu es une enfant. C'est normal que tu n'aies pas voix au chapitre dans la famille. »
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Huanzhao : 66 points de Rage !]
Zu An cligna des yeux. Alors seulement il s'aperçut que le visage de Chu Huanzhao avait viré au vilain. Elle renifla et sauta de la table. En partant, elle lança : « À l'avenir, je te protégerai quand tu seras à l'académie. Si quelqu'un essaie de t'embêter, dis-lui simplement que tu es sous ma garde ! »
Zu An leva les yeux au ciel dans son dos. 'Tu n'es qu'un bout de fille, et tu joues à la patronne.' Il était le gendre du domaine. Après ce qui s'était passé aujourd'hui, personne dans la famille n'oserait le malmener, du moins pendant un moment.
Il chassa tout cela de son esprit. Il regarda autour de lui pour s'assurer que personne d'autre n'arrivait, puis bondit hors du lit. Il se lava solennellement les mains et le visage, puis sortit un bâton d'encens. Il l'alluma et récita une prière. « Bouddha, Brahma, Jéhovah, Allah... tous les dieux qui existent, protégez-moi et accordez-moi un bon objet. »
En comptant les 66 points de Rage que Chu Huanzhao venait de lui rapporter, il disposait à présent d'un total de 1 712 points de Rage. Il invoqua le Clavier, sélectionna la fonction 'Loterie', puis appuya avec précaution sur 'Entrée'. Le repère lumineux apparut et fila à travers les touches du clavier.
[Merci d'avoir joué !]
[Merci d'avoir joué !]
[Merci d'avoir joué !]
'... Oh, c'est pas vrai !' Zu An était furieux. 'J'ai la pire chance du monde, ou bien les taux d'obtention sont vraiment aussi minables ?'
Il fallut attendre sa treizième tentative pour que le repère lumineux échappe enfin à l'emprise de la touche 'Espace' et se pose sur la touche '8'. Il releva la tête, tout excité. C'était une touche nouvelle. Il se demandait ce qu'elle allait lui accorder.
Une petite fiole se matérialisa, remplie d'un liquide cristallin et vert. Sa description apparut en dessous.
[Fiole de poison : arme de jet. Elle plonge tous ceux qui se trouvent dans une petite zone dans un état d'engourdissement et d'impuissance. Elle ignore toutes les défenses des cibles de rang inférieur au cinquième.]
Zu An exultait. Dans n'importe quel jeu et dans n'importe quel monde, les compétences et les techniques qui contournaient les défenses étaient toujours terriblement puissantes. Son seul regret était qu'elle ne fonctionnait que contre des cibles de rang inférieur au cinquième. Ceci dit, il ne croiserait sans doute pas de boss au-dessus du quatrième rang avant un bon moment, non ?
'Aïe, j'espère que je ne viens pas de m'attirer la poisse.'
Il avait maintenant un atout de plus dans sa manche. Zu An rangea joyeusement la petite fiole verte dans sa barre d'objets. Sa couleur portait un peu malheur, mais c'était un détail. Il épuisa ses quatre tentatives restantes sans rien obtenir. 'Ce truc a vraiment un taux d'obtention pourri.'
Malgré tout, Zu An se réjouissait de gagner des points de Rage aussi facilement. Le seul inconvénient, c'est que les gagner faisait qu'on le détestait. 'On est dans un monde de cultivateurs. J'espère que je ne finirai pas descendu par un boss quelconque. Hmm. Il va falloir que je choisisse mes cibles avec soin, à l'avenir !'
'Ce que j'aimerais être un de ces héros de fin de partie capables de rayer des mondes entiers d'une simple pensée. Pour l'instant, je suppose que je n'ai qu'à faire profil bas et à gravir les échelons petit à petit.'
Soudain, de nouveaux messages se mirent à apparaître.
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 2 points de Rage !]
[... 2 points de Rage ! ... 2 points de Rage ! ... 2... 2... 2... 2... 2...]
Zu An cligna des yeux devant cette rafale de messages. 'Qu'est-ce qui lui prend, à ma belle-mère ? Comment est-ce que je l'ai encore mise en rogne ?'
Qin Wanru arpentait avec colère les appartements privés qu'elle partageait avec son époux. « Ce vaurien me met vraiment hors de moi ! Ma pauvre et douce Yan'er. Ses perspectives de mariage ont été anéanties par la faute de cet individu. »
Chu Zhongtian versa une tasse de thé et s'empressa de la présenter à sa femme. « C'est Chuyan qui en a décidé ainsi. »
Qin Wanru avala le thé d'un trait, sans que sa colère faiblisse. « Tout cela pour le bien de votre clan Chu ! »
Chu Zhongtian eut un sourire gêné et changea de sujet. « Honnêtement, ce qui m'inquiète davantage, c'est de savoir qui vise Zu An en secret. »
Qin Wanru fronça les sourcils, sa colère éclipsée par le sérieux de la question. Elle prit place sur un fauteuil rembourré tout proche. « Je suis d'accord. Jusqu'ici, je ne croyais pas tout à fait à tes soupçons, mais ce qui s'est passé ce matin dans la salle des ancêtres donne à penser qu'on le prend secrètement pour cible. »
Chu Zhongtian hocha la tête. « Et pourquoi aurait-il, le soir de ses noces, filé soudainement dans le lit de Huanzhao ? Il lui arrive d'être une crapule, mais je ne le crois vraiment pas aussi hardi. »
Qin Wanru renifla. « Il avait l'air plutôt hardi, ce matin, non ? »
Chu Zhongtian poursuivit. « Quelqu'un a assommé Huanzhao cette nuit-là. C'est la seule explication. Elle ne l'aurait jamais laissé entrer dans son lit autrement. Tu ne le crois tout de même pas capable d'une chose pareille ? »
« Honnêtement, s'il avait ce niveau de talent, je serais deux fois moins en colère que je ne le suis en ce moment », riposta Qin Wanru. À l'évidence, l'inutilité de son nouveau gendre la contrariait au plus haut point.
Chu Zhongtian soupira. « Il y a une chose que je n'ai pas encore eu l'occasion de te dire. Cette même nuit, notre ruisseau spirituel a été souillé. »
« Quoi ? » Qin Wanru bondit sur ses pieds, foudroyée. Depuis la fondation du clan Chu, celui-ci s'appuyait sur deux sources principales de revenus. La première était le commerce du sel, la seconde celui des armes. La domination du clan Chu sur le commerce des armes tenait à la qualité nettement supérieure de leurs armes par rapport à celles de leurs concurrents. Cela dépendait de deux choses : leurs merveilleuses formations runiques, et le ruisseau spirituel qui servait à purifier et à tremper les armes.
Chaque clan possédait ses propres formations runiques, et certaines valaient celles du clan Chu. Le ruisseau spirituel, en revanche, n'appartenait qu'au clan Chu. C'était l'élément décisif de la réussite du clan dans l'industrie de l'armement.
« Tu étais tellement furieuse de ce que Zu An avait fait cette nuit-là que je n'ai pas osé te le dire. » Chu Zhongtian surveillait attentivement les expressions de sa femme tout en continuant. « À présent, je soupçonne qu'on l'a drogué et déposé dans le lit de Huanzhao le soir de ses noces. En profitant de cette diversion, on a saisi l'occasion de souiller notre ruisseau spirituel. »
Qin Wanru s'affola. « Le ruisseau spirituel peut-il être restauré ? »
Chu Zhongtian secoua la tête. « Une petite quantité de bave de démon a été versée dans le ruisseau spirituel. Il restera souillé pendant vingt ans au moins. Heureusement, celui qui a fait cela n'en avait pas de grandes réserves ; dans quelques décennies, peut-être, le ruisseau parviendra à se purifier de lui-même. »
« Qui sait si le clan Chu existera encore dans quelques décennies ! » Qin Wanru savait que la bave de démon était la substance la plus vile et la plus toxique au monde. Si leur ruisseau spirituel en avait été pollué, il n'y avait rien qu'ils puissent faire pour le sauver dans l'immédiat. « Qui penses-tu être derrière tout cela ? La faction de l'Empereur, ou celle du roi Qi ? »