Zu An répondit avec calme : « Je sais que je mérite mille morts pour avoir commis un acte aussi méprisable, aussi bestial. C'est pourquoi, lorsque la Seconde Demoiselle est venue me parler hier soir, j'ai décidé d'expier mes fautes. Je n'ai pas résisté pendant qu'elle me frappait encore et encore avec son Fouet des Lamentations. J'ai encaissé huit coups en tout avant qu'elle ne me pardonne. »
L'assistance ricana devant une vantardise aussi creuse. Il n'a pas résisté du tout ? Pff ! Si la Seconde Demoiselle voulait vraiment te rosser, comment aurais-tu pu résister ou esquiver, même en le voulant ?
Alors seulement Chu Zhongtian et son épouse remarquèrent les taches de sang sur ses vêtements, ainsi que le fait qu'il était allongé sur une civière. Yue Shan prit la parole : « Monseigneur, le jeune maître dit que ses blessures du Fouet des Lamentations sont si graves qu'il n'a plus la force de bouger ; nous avons dû le porter jusqu'ici. »
« Huanzhao ? » Qin Wanru sursauta, mais elle n'écarta pas l'histoire, connaissant le tempérament de sa fille. Décontenancée par ce retournement, elle lâcha sèchement : « Voilà une conduite ridicule ! »
Chu Zhongtian eut une expression singulière. « Wanru, nous avons réuni tout le monde aujourd'hui à cause de ce qui est arrivé à Huanzhao. Si elle a déjà puni Zu An de sa main, peut-être pouvons-nous en rester là ? »
Il se rappelait la conversation qu'il avait eue avec sa fille la veille. Elle avait nourri ses propres soupçons : tout n'était pas ce qu'il paraissait, et Zu An pouvait être innocent. Mais il avait convoqué ce conseil pour son épouse, et pour satisfaire les branches collatérales du clan Chu, qui menaient leurs propres enquêtes.
En entendant ces mots, Zu An sentit son cœur s'attendrir. On ne trouve pratiquement jamais un beau-père aussi formidable !
Avant que Qin Wanru ait pu répondre, une voix perçante s'éleva : « Grand frère, je ne peux pas être d'accord. Notre clan Chu a toujours tiré fierté de la rigueur de ses règles. Jamais rien d'aussi honteux ne nous était arrivé ! Si nous balayions cela d'un revers de main, le clan Chu serait déshonoré ! Savez-vous combien de rumeurs circulent ces jours-ci ? Tout le monde raconte que ce morveux s'est accroché aux deux sœurs à la fois ! Si nous ne le punissons pas, cela ne fera qu'attiser ces rumeurs infâmes ! »
Celui qui parlait était un homme d'âge mûr au visage sévère, assis juste en dessous de Chu Zhongtian. Ses yeux étaient alourdis de cernes profonds, et il s'éventait doucement en parlant. D'après les nouveaux souvenirs de Zu An, c'était CHU TIESHENG. Il appartenait à la deuxième branche du clan Chu, et Chu Chuyan l'appelait « Second Oncle ».
« Second Oncle, qu'est-ce que vous racontez ? Il ne m'a rien fait du tout, cette nuit-là ! » Une belle jeune femme venait de faire irruption depuis une salle attenante. Elle portait un cuir rouge feu, moulant, qui tranchait violemment avec la froideur générale de la grande salle.
Chu Zhongtian s'emporta : « Huanzhao, que fais-tu ici ? Retourne immédiatement à l'intérieur ! »
« Arrête de lui crier dessus ! On ne crie pas comme ça sur des enfants ! » Qin Wanru fusilla son mari du regard, puis se tourna vers sa fille, rayonnante. « Ce n'est rien, Huanzhao. N'écoute pas ton père. Viens t'asseoir près de moi. Raconte à Mère ce qu'il en est. »
Chu Zhongtian eut un rire embarrassé. Personne ne broncha ; à l'évidence, la scène était quotidienne.
Chu Huanzhao pointa Zu An du fouet qu'elle tenait. « Mère ! Hier soir, je l'ai vraiment roué de coups avec le Fouet des Lamentations. Et à la fin, j'ai bien accepté de lui pardonner ce qu'il avait fait. Je ne veux pas revenir sur ma parole ! »
Zu An lui adressa mentalement un immense pouce levé. La gamine avait beau être sadique, elle était au moins joueuse honnête.
Un homme corpulent, assis en face de Chu Tiesheng, prit la parole. « Ma nièce, tu es encore trop jeune pour comprendre la perversité de ce monde. N'importe lequel d'entre nous aurait pu punir Zu An ; tu étais la seule à ne pas devoir le faire ! Si la chose s'ébruite, chacun tiendra le scandale pour avéré. Tu n'es même pas encore mariée. Songe à ce que cela ferait à ta réputation ! »
Il parlait avec le plus grand sérieux, mais l'énorme masse de graisse de son visage se plissait en ce qui ressemblait à un sourire. Beaucoup croyaient d'ailleurs à tort qu'il souriait en permanence, ce qui le rendait difficile à détester. Il jouait avec une boussole d'or étincelante.
Zu An reconnut ce « tigre souriant » : c'était le Troisième Oncle du clan Chu, CHU YUEPO. Sa tête se mit à lui faire mal. Pourquoi tous ces membres des branches collatérales veulent-ils ma peau ? En apparence, je ne suis qu'un gendre bon à rien. Comment ai-je pu contrarier autant de monde ?
Dans le silence qui suivit, la jeune demoiselle du clan Pei, Pei Mianman, chuchota une question à Chu Chuyan. « Le Fouet des Lamentations ne décuple-t-il pas toute douleur ? Serait-il un expert qui dissimule ses véritables capacités ? »
Malgré sa voix basse, sa question porta dans toute la salle. Zu An jura entre ses dents. Cette femme a le sourire doux et le cœur retors. Quelle garce !
Chu Chuyan fronça légèrement les sourcils. Neige, assise derrière elles, saisit l'occasion de répondre. « Il ne connaît même pas les arts martiaux. Comment serait-il un expert ? »
Les yeux de Chu Tiesheng s'allumèrent. Il s'empressa de s'adresser au maître et à la maîtresse de maison : « Grand frère, belle-sœur ! Chacun ici sait la puissance du Fouet des Lamentations. J'imagine que vous auriez vous-mêmes du mal à en encaisser huit coups. Comment un homme ordinaire comme lui le pourrait-il ? »
Chu Zhongtian échangea un regard avec son épouse. L'argument n'était pas sans force. Chu Huanzhao s'indigna : « Je l'ai vraiment frappé huit fois ! Ou alors vous m'accusez tous de mentir ? »
« Monseigneur, je suis sûr que la Seconde Demoiselle ne mentirait jamais, mais elle a toujours été douce et bonne. Elle a dû se montrer clémente et retenir ses coups. Quand nous sommes allés le chercher tout à l'heure, il m'a frappé avec une telle force qu'il m'a cassé le nez ! Il est impossible qu'il soit aussi blessé qu'il le prétend. » Diao Yang s'était empressé d'appuyer Chu Tiesheng.
Les personnes réunies dans la salle n'en crurent pas leurs oreilles. La Seconde Demoiselle ? Douce et bonne ? Comment peut-on débiter de tels mensonges sans ciller ? Depuis quand a-t-elle jamais fait preuve de clémence avec ce fouet ?
N'empêche, la scène devenait franchement ridicule. Elle... elle n'est pas tombée amoureuse de son beau-frère, tout de même ?
Chu Tiesheng profita de l'intervention de Diao Yang pour pousser son avantage. « La vérité crève les yeux. Non seulement Zu An n'a montré aucun remords pour ses actes détestables, mais il a manipulé notre douce et naïve Huanzhao pour échapper à la sanction. Nous devons le punir selon les règles du clan, en guise d'avertissement pour les autres ! »
Chu Zhongtian fronça les sourcils, le regard voilé par la réflexion. Il pesait manifestement les mérites de ce nouvel argument. Zu An gémit intérieurement. Il allait prendre la parole pour se défendre quand un serviteur se précipita dans la salle.
« Maître ! Madame ! Une femme est arrivée et fait un esclandre. Elle exige de voir votre gendre. Elle a déjà attiré une belle foule ! »
« Une femme ? » Qin Wanru resta interdite. « Une femme de quel clan ? »
Chu Chuyan, restée calme jusque-là, sentit sa curiosité s'éveiller. Zu An connaissait d'autres femmes ?
Zu An écarquilla bêtement les yeux. Combien de maîtresses avait donc ce type ? Mais pourquoi n'en ai-je aucun souvenir ?
Neige, debout derrière Chu Chuyan, esquissa le plus léger des sourires. Je ne m'attendais pas à ce que tu survives à tes blessures d'hier soir. Heureusement, j'avais pris mes précautions.
En réponse à Qin Wanru, le serviteur bredouilla nerveusement : « De... de la Cour de l'Harmonie Rouge. »
La salle explosa aussitôt en tumulte. Chacun savait quel genre d'établissement était la Cour de l'Harmonie Rouge !
« C'est une honte de laisser ces bêtises se poursuivre devant notre domaine. Faites-la entrer ! » ordonna froidement Qin Wanru, la voix vibrante d'une colère à peine contenue.
Une femme en robe criarde et au maquillage tapageur entra en se déhanchant. En apercevant Zu An, elle se jeta sur lui en sanglotant et en gémissant. « Homme sans cœur ! Après t'être rassasié, tu as dit que tu étais fauché et que tu ne pouvais pas payer, mais tu as promis de me prendre chez toi comme concubine. Tu m'as même dit que je deviendrais une sœur pour les demoiselles du clan Chu. C'est la seule raison pour laquelle j'ai accepté. Comment as-tu pu m'abandonner ainsi ? »
Neige jouait distraitement avec sa queue-de-cheval, les yeux réduits à deux croissants. Voyons comment tu vas t'en sortir vivant.
C'était parole contre parole. Même en niant, personne ne te croira, à moins de rendre publique ton impuissance... ce qui serait plus embarrassant encore pour le clan. Quoi qu'il arrive, tu ne seras plus le gendre après aujourd'hui.
Jeune maître, vos rêves vont bientôt devenir réalité.
Les membres des deuxième et troisième branches se turent, et un silence pesant emplit la salle. Il n'y avait plus rien à ajouter.
Chu Zhongtian, qui s'était montré accommodant jusque-là, était furieux. Une vulgaire catin se vantant ouvertement de devenir une sœur pour sa fille chérie ? C'était une honte absolue, et tout cela à cause de Zu An !
« Misérable vaurien ! Qu'as-tu à dire pour ta défense ? » Qin Wanru foudroya Zu An du regard, les yeux lançant des flammes.
[Vous avez réussi à faire enrager Chu Zhongtian : 78 points de Rage !]
[Vous avez réussi à faire enrager Qin Wanru : 300 points de Rage !]
Zu An se demandait comment le précédent propriétaire de ce corps avait réussi à survivre aussi longtemps. Il avait transmigré dans ce monde la veille, et déjà tout le monde semblait vouloir sa mort ! Alors, qui a engagé cette prostituée pour me régler mon compte ? La deuxième branche ? La troisième ? Peut-être mademoiselle Pei ? On dirait que vivre aux crochets de ma femme ne va pas être si facile.
Il se tourna calmement vers la femme à la mise criarde. « Comment t'appelles-tu, déjà ? »
« Oh, homme sans cœur ! Ne fais même pas semblant de ne pas me connaître. Tu as crié mon nom avec tant de passion, "Fleur de Printemps", et voilà que tu l'as oublié ? » lança la prostituée avec un sourire glacial.
Zu An ne la contredit pas et répondit par un sourire. « Ah. Pardonne-moi, douce Fleur de Printemps, j'ai été très occupé ces derniers temps et cela m'est sorti de la tête. Combien te dois-je pour tes services ? »
« Mes services ? Tu n'es pas obligé de le dire aussi crûment. » Fleur de Printemps agita les doigts d'un air aguicheur. « Nous sommes restés ensemble près d'une demi-lune. Cela ferait au total vingt... non, trente taels d'argent. »
À ces mots, le mépris de l'assistance pour Zu An s'accrut encore. Tu t'intéressais vraiment à une fille aussi bon marché ? À quel point étais-tu aux abois ?
« Trente taels ? » Zu An acquiesça. « C'est plutôt bon marché. Que dirais-tu de ceci : je t'en donne trois cents, et nous considérerons le surplus comme un présent de fiançailles. »
Les membres du clan réunis en eurent le souffle coupé. Ce garçon était-il suicidaire ? Ils se tournèrent vers l'estrade principale et virent que Chu Zhongtian et son épouse étaient blêmes.
Mademoiselle Pei observait Zu An avec curiosité. Elle sentait chez lui quelque chose d'étrange.
« Vraiment ? » La joie s'épanouit sur le visage de Fleur de Printemps.
« Bien sûr ! » Zu An se tourna vers Chu Chuyan. « Ma chérie, je n'ai pas d'argent sur moi. Pourrais-tu me prêter trois cents taels ? »
Toute la salle le dévisagea comme s'il était devenu fou. Tu demandes vraiment à ta femme de payer tes passes ? Qu'est-ce qui cloche chez toi ? Chu Chuyan va le mettre en pièces sur-le-champ !
Contre toute attente, Chu Chuyan acquiesça. « Fort bien. Serviteurs, apportez-moi trois cents taels d'argent. »
La salle sombra dans une confusion totale. Personne ne comprenait ce qui se passait. Pei Mianman elle-même la regardait, stupéfaite. Était-ce vraiment sa meilleure amie ?
Qin Wanru allait exploser, mais Chu Zhongtian lui effleura doucement le bras et désigna leur fille d'un mouvement de lèvres. Madame Chu fronça profondément les sourcils, mais garda le silence, attendant la suite des événements.
Zu An salua en silence la manœuvre de Chu Chuyan. Ma femme tombée du ciel est vraiment aussi froide que la glace, et particulièrement fine. Elle était sans doute la seule à savoir avec certitude qu'on le calomniait, puisqu'elle avait personnellement constaté son impuissance. Il était impossible qu'elle le croie parti courir les filles.
Attends. Pourquoi suis-je au bord des larmes ?