Zu An enfila un masque pour se déguiser en simple passant, puis quitta les lieux après avoir changé de tenue. Il évita les regards de la surveillance environnante.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, il remarqua soudain qu'une jeune femme à la silhouette remarquable faisait les cent pas près de l'entrée. Les ondulations que créait sa démarche attiraient les yeux de tous les passants. Qui d'autre cela pouvait-il être, sinon Pei Mianman ?
Zu An s'approcha vivement pour l'emmener. Pei Mianman fut alarmée quand quelqu'un lui saisit la main, et une flamme noire jaillit de sa paume. Mais cette flamme s'éteignit dès qu'elle entra en contact avec la main de l'autre.
Elle resta un instant stupéfaite, puis comprit. Elle s'exclama avec une joie surprise : « Ah Zu ? »
« Ouais, c'est moi. » Zu An baissa la voix en l'entraînant vers une ruelle proche.
Quelques personnes avaient remarqué l'étrange interaction et les suivaient, mais Pei Mianman balaya la main avec nonchalance. Une ombre noire enveloppa ces gens, qui ne purent plus rien voir. Quand tout redevint normal, Pei Mianman et Zu An avaient déjà disparu.
On s'est fait attaquer par des fantômes ou quoi ?
Ces individus furent horrifiés et n'osèrent pas continuer à poursuivre les deux.
…
Pendant ce temps, Pei Mianman et Zu An marchaient déjà le long de la rue principale. Elle ne put s'empêcher de pincer le visage de Zu An, en disant : « C'est bizarre avec ce masque sur toi. »
Zu An retira le masque et ricana : « Je l'ai mis parce que tout le monde me surveille de près en ce moment, alors je dois au moins faire quelque chose pour me cacher. Au fait, pourquoi tu tournais autour de notre résidence si tôt le matin ? »
« Comment aurais-je pu ne rien faire après ce qui s'est passé cette nuit ? Je n'ai su que tu étais impliqué que le lendemain matin. J'ai entendu dire que tu avais été grièvement blessé, alors bien sûr que je devais venir te voir ! Mais qui aurait cru que les gardes ne me laisseraient pas entrer, et qu'ils ne daigneraient même pas transmettre un message », dit Pei Mianman, agacée. Puis elle saisit vivement le bras de Zu An pour examiner son corps, en demandant : « Où sont tes blessures ? Pourquoi tu cours partout maintenant au lieu de soigner tes blessures correctement ? »
« Il s'est passé des trucs à la résidence temporaire, du coup tout le lieu est en lockdown. Personne n'a le droit d'entrer ou de sortir. C'est pour ça qu'on t'a barré la route. » Voyant à quel point elle était inquiète, Zu An sentit une chaleur lui monter au cœur. Il ajouta : « T'inquiète, je vais bien. Ce ne sont que des blessures légères. »
« Quelles blessures légères ? J'ai entendu dire qu'une épée t'avait transpercé la poitrine en plein, que tu ne pouvais même plus bouger de ton lit, que tu étais à moitié mort ! » Les yeux de Pei Mianman se brouillèrent. Elle dit : « Tu n'as plus besoin de faire le dur ; repose-toi bien et concentre-toi sur ta guérison. »
« J'ai à peu près déjà récupéré. » Zu An baissa son vêtement pour lui montrer son torse, expliquant : « Je cultive le Sutra de l'Origine Primordiale, qui possède de puissantes capacités de régénération. J'ai même reforgé mon corps plusieurs fois avec du ki primordial, donc mon corps est plus dur que celui de n'importe qui. Tu devrais le savoir mieux que quiconque, non ? »
« Hmph, t'es vraiment indécent. » Le visage charmant de Pei Mianman rougit instantanément. Elle en parut encore plus tendre et belle qu'avant.
Cependant, quand elle examina son corps elle-même, elle constata qu'il était effectivement à peu près guéri. Elle fut pleinement rassurée. Pourtant, elle dit : « Même si ton corps va bien, tes blessures ne sont pas totalement guéries. Pourquoi tu sors si tôt le matin ? »
« Comment aurais-je pu te croiser si je n'étais pas sorti si tôt ? » Zu An ricana, puis dit : « La raison pour laquelle je suis sorti aujourd'hui, c'est pour enquêter sur une affaire. »
« Quel genre de chose te rend si anxieux ? » s'exclama Pei Mianman, alarmée.
« Quelqu'un m'a mis en garde contre le Groupe Marchand Pégase auparavant. » Zu An ne mentionna pas le nom de Tang Tian'er. « J'ai fait enquêter quelqu'un dessus hier soir après mon retour. L'Épicée Rouge appartient aussi au Groupe Marchand Pégase. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? » Pei Mianman ne prêtait pas vraiment attention aux vrais propriétaires de ce genre de boutiques. Elle ne comprit pas ce que Zu An voulait dire.
« Ces derniers jours, à part rendre visite au clan Pei, Zhao Zhi n'est allé presque nulle part ailleurs. Il n'achète des cadeaux que dans certaines boutiques, donc j'ai visité ces boutiques pour voir s'il y avait quelque chose de louche. Je soupçonnais qu'il y avait peut-être rencontré des gens », expliqua Zu An. « Mais après m'être renseigné, j'ai découvert que toutes ces boutiques avaient un point commun : elles appartiennent toutes au Groupe Marchand Pégase ! »
Pei Mianman sentit elle aussi qu'il y avait anguille sous roche. Elle s'exclama : « Ne me dis pas que le roi Qi est en collusion avec le Groupe Marchand Pégase ? »
« J'en sais rien non plus, c'est pas certain. » Zu An sentit un gros mal de tête. Han Fengqiu était apparu dans l'enceinte du Groupe Marchand Zhenyuan la veille au soir aussi. Ça ne voulait pas dire qu'il devait être avec le Groupe Marchand Zhenyuan ? Il dit : « C'est pour ça que je compte faire un tour du Groupe Marchand Pégase. »
Il y avait une autre raison qu'il n'avait pas mentionnée. Quand il avait enquêté sur l'Épicée Rouge, Qiu Honglei l'avait emmené au Groupe Marchand Zhenyuan. Était-ce une coïncidence, ou y avait-il une autre raison ?
« Ça vaut le coup de creuser. » Les yeux de Pei Mianman s'illuminèrent. Elle demanda : « Tu sais où se trouve le Groupe Marchand Pégase ? »
« Aucune idée. J'allais juste demander autour de moi. Ça devrait pas être trop dur à trouver, non ? » répondit Zu An.
« T'as pas besoin de demander à qui que ce soit ! C'est moi qui t'y mène. » Pei Mianman était du coin, après tout. En plus, le Groupe Marchand Pégase était aussi un grand groupe marchand de la commanderie de Yunzhong, donc son existence n'était pas un secret.
Zu An n'allait évidemment pas refuser une si jolie guide. Sous sa conduite, les deux arrivèrent vite à l'emplacement du Groupe Marchand Pégase.
Le style du Groupe Marchand Zhenyuan était un peu plus réservé, tandis que le Groupe Marchand Pégase en faisait des tonnes sur la déco, avec de l'or et du jade partout. Ça avait l'air encore plus imposant et dégageait un fort parfum de nouveau riche.
Tous deux trouvèrent un mur éloigné et l'escaladèrent en catimini. Mais plus ils avançaient à l'intérieur, plus l'expression de Pei Mianman changeait. Elle s'exclama : « C'est juste un groupe marchand ; pourquoi la sécurité est-elle si serrée ?! »
Zu An dit d'une voix basse : « On dirait qu'il y a vraiment un truc louche dans cet endroit. »
Comparé au Groupe Marchand Zhenyuan de la veille au soir, la sécurité n'était pas inférieure du tout. Tous deux restèrent extrêmement prudents. Heureusement, Zu An avait l'insigne de jade pour faire du repérage autour de lui. Pei Mianman était l'une des meilleures de sa génération, donc ils évitèrent toute la sécurité sur leur chemin.
Ils s'apprêtaient à entrer dans la zone où se trouvaient des lieux stratégiques comme le bureau quand, soudain, Zu An sentit quelque chose. Il saisit vivement Pei Mianman et se cacha derrière un rocailler proche.
L'ouverture derrière le rocailler était extrêmement étroite. Ils durent se serrer l'un contre l'autre pour y tenir.
Le visage de Pei Mianman devint un peu rouge. Pourtant, elle ne fut pas embarrassée, mais trouva la situation palpitante. Elle enroula son bras autour du cou de Zu An, se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa.
Zu An sentit une sensation douce près de sa poitrine. Voyant l'expression coquine dans les yeux de l'autre, il ne put s'empêcher d'admettre que cette femme était vraiment une vixen.
Juste à ce moment, plusieurs personnes sortirent lentement du coin.
« Je m'attendais pas à ce que le Groupe Marchand Zhenyuan ait la Secte du Jade Blanc derrière eux. C'est chiant maintenant ; cette vieille Yan Xuehen n'est pas facile à gérer. »
« Patron Zhang, inquiétez-vous pas trop. Yan Xuehen se mêle rarement des affaires du monde, donc elle s'en foutra probablement. Et même si elle s'en mêlait, notre maître de secte s'occuperait d'elle. »
Zu An fut surpris. Il regarda discrètement et vit les deux hommes d'âge mûr devant. L'un était vêtu de robes bleues, avait une carrure solide, ses yeux brillaient d'éclat. Sa démarche était stable et puissante, lui donnant l'air d'un personnage redoutable.
Pei Mianman lui transmit par transmission vocale : « Cet homme, c'est le patron du Groupe Marchand Pégase, Zhang Che. Il a souvent rendu visite à mon père ces années pour nous faire des cadeaux. Je l'ai déjà rencontré et j'en ai un vague souvenir. »
« Zhang Che ? » Zu An avait déjà entendu ce nom. Avec le Groupe Marchand Pégase derrière lui, c'était un gros bonnet de la commanderie de Yunzhong aussi.
Pei Mianman fit part de sa surprise : « Pourquoi ce type est-il là, lui aussi ? »
Sa surprise n'en était pas une pour Zu An. Un gros gras se tenait au côté de Zhang Che. Il avait l'air d'un riche propriétaire terrien local, avec un boulier doré en main. S'il ne l'avait pas reconnu, Zu An aurait cru que c'était le patron du Groupe Marchand Pégase.
Zu An avait croisé ce type avant, sur la route de la capitale depuis la Cité de Lune-Claire. C'était l'un des Huit Solitaires de la Secte du Démon, le Solitaire Métal ! Pei Mianman l'avait vu à l'époque aussi, d'où sa perplexité.
L'humeur de Zu An devint sérieuse. Comme prévu, le Groupe Marchand Pégase avait des liens avec la Secte du Démon ! On dirait que Qiu Honglei était vraiment apparue à l'Épicée Rouge pour m'attirer loin.
Il se souvint soudain de ce que Qiu Honglei avait dit avant, demandant s'il serait en colère s'il découvrait qu'elle lui avait menti. C'était probablement l'affaire dont elle parlait.
« C'était elle qui veillait sur moi, au final. » Zu An se rappela comme Qiu Honglei avait essayé frénétiquement de le protéger la veille et soupira. Elle savait probablement pas qu'il y aurait autant d'experts réunis là-bas.
Zhang Che et le Solitaire Métal étaient déjà partis. Pei Mianman remarqua le teint pâle de Zu An et demanda, inquiète : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Rien. » Zu An chassa ces pensées. C'était facile de voir si les sentiments de Qiu Honglei pour lui étaient vrais ou faux. Pourquoi aurait-il besoin de se sentir mal pour ça ?
« Qui était cette Yan Xuehen dont ils parlaient tout à l'heure ? » Pei Mianman redevint curieuse en voyant qu'il allait bien.
« La maître de secte de la Secte du Jade Blanc. Elle est aussi la maîtresse de Chuyan », répondit Zu An distraitement.
« Ah ? C'était cette grand-maître d'hier soir ? » Pei Mianman fit un bond de frayeur. Elle n'était pas tant surprise par la cultivation de la femme que par le fait qu'elle était la maîtresse de Chu Chuyan. Elle mordit sa lèvre en y pensant et demanda, coupable : « Et si elle sait pour nous deux ? Est-ce qu'elle agira à la place de Chuyan ? »
« C'est possible. » Zu An repensa à la veille, quand l'autre était venue lui parler de Qiu Honglei. Si elle connaissait aussi sa relation avec Pei Mianman… Beurk, rien que d'y penser fait flipper…
Ils avaient déjà obtenu les infos qu'il leur fallait, alors Zu An et Pei Mianman quittèrent le Groupe Marchand Pégase.
…
Après avoir appris l'affaire de Yan Xuehen, Pei Mianman n'eut plus grand intérêt pour le reste. Elle avait l'air préoccupée. Elle n'avait même plus envie de se balader avec Zu An. Tous deux se séparèrent après avoir encore discuté un moment.
L'humeur de Zu An était aussi lourde, parce qu'il avait l'impression de s'être fait piéger dans un immense filet. Comme s'il y avait une main invisible qui le guidait pour faire certaines choses.
Mais même après y avoir longuement réfléchi, il ne parvint pas à comprendre où était le problème. Il ne put que retourner à la résidence officielle temporaire pour l'instant.
…
Quand il y revint, toute la résidence était encerclée par des couches de sécurité.
Les soldats présents étaient tous endurcis, aux expressions féroces, leurs auras imprégnées d'intention de tuer. C'étaient tous des guerriers aguerris. Ce n'étaient pas les troupes du Manoir des Affaires Civiles, mais bien l'armée de campagne du Manoir des Affaires Militaires !
L'expression de Zu An s'assombrit. Dis pas que Jian Taiding prend des mesures désespérées et compte se rebeller ?
Après avoir regardé autour de lui un moment, cependant, il écarta ce soupçon. Les soldats semblaient seulement vouloir encercler la résidence temporaire. Ils n'avaient aucune intention d'y faire irruption.
Quand il rentra à l'intérieur, il tomba juste sur un coup frappé à sa porte. Une voix appela : « Ah Zu, je veux pas déranger ton repos non plus, mais y a une affaire grave qui doit être discutée ! »
Zu An se rappela Daji, puis alla ouvrir la porte.
« Jian Taiding a mobilisé ses troupes. La situation actuelle est pas bonne. » Sang Hong n'eut même pas le temps pour les salutations d'usage et alla droit au but dès qu'il vit Zu An.