« Ce n'est pas tout à fait impossible. » Tang Tian'er parut un brin inquiète. Cet individu était venu jusqu'ici pour récupérer quelque chose à leur banque, puis avait immédiatement fait arrêter le magistrat. Il est vraiment le fléau de mon existence !
« Je crains que cette affaire n'implique rapidement notre groupe de marchands Zhenyuan. » Qian Dong avait lui aussi vu Zu An chercher un objet chez eux. Il ne pouvait pas écarter cette éventualité non plus.
« Selon vous, qui tire les ficelles dans l'ombre ? » demanda Tang Tian'er en fronçant les sourcils.
« Le groupe de marchands Pégase ? » songea Qian Dong. « Ils ont toujours voulu nous remplacer. »
« Pas même dix groupes Pégase ne nous arriveraient à la cheville. La seule vraie menace, c'est celui qui les soutient. » Tang Tian'er se leva et regarda par la fenêtre. Elle demanda : « Avez-vous enquêté sur les antécédents de Zhang Che, le patron du groupe Pégase ? »
Qian Dong et les autres acquiescèrent. « Les origines de cette personne sont mystérieuses, et sa cultivation élevée. Nous n'avons pas pu trouver de preuve concrète. Cependant, d'après notre analyse, nous soupçonnons qu'il pourrait avoir un lien quelconque avec la Secte du Démon. »
« La Secte du Démon ? » Tang Tian'er ricana. « Ces types ne brillent en rien d'autre, mais pour foutre le bordel, ils sont forts. Envoyez des hommes surveiller les opérations de la Secte du Démon dans la commanderie de Yunzhong. Prévenez-moi dès qu'il se passe quelque chose. »
« Compris ! » Qian Dong partit en vitesse transmettre les ordres.
Tang Tian'er répartit ensuite les tâches entre les autres intendants. Voyant à quel point ils étaient inquiets, son sourire doux habituel revint sur son visage. Elle dit : « Tout le monde, ne vous en faites pas. Quelles épreuves notre groupe Zhenyuan n'a-t-il pas traversées en quelques siècles ? Notre situation actuelle n'est rien. »
Les intendants se mirent tous à sourire, répondant : « La première demoiselle a raison. C'est toujours nous qui avons intimidé les autres ; quand est-ce que quelqu'un d'autre a jamais profité de nous ? Si cette affaire ne nous concerne pas, tant mieux, mais s'ils veulent nous piéger, il n'est pas question qu'on l'accepte ! »
Tang Tian'er sourit et hocha la tête. Elle fit un geste de la main pour indiquer qu'ils pouvaient retourner à leurs postes. Elle resta cependant dans la pièce pour réfléchir.
…
Pendant ce temps, Sang Hong ramena Zuo Su et les autres à la résidence temporaire. Puis, il les interrogea personnellement sur l'affaire de contrebande.
Zuo Su nia évidemment tout. Il prétendit avoir été piégé. C'étaient tous de vieux renards, ils savaient donc naturellement comment gérer ce genre d'interrogatoire.
L'interrogatoire dura longtemps, mais Sang Hong n'obtint aucune information utile. Il ne put que le suspendre pour l'instant. Il quitta les cellules et alla dehors pour discuter avec Zu An.
« Mon oncle respecté pense-t-il qu'il est innocent ? » demanda Zu An. Le visage de Sang Hong s'assombrit et il secoua la tête. Zu An fut surpris : « L'interrogatoire a porté ses fruits ? »
« Non, » répondit Sang Hong. « Ce gaillard est incroyablement rusé et ne laissera aucune ouverture. Malheureusement, c'est précisément là son plus grand défaut. S'il était vraiment innocent, il coopérerait sans doute avec moi pour découvrir qui est le vrai criminel, au lieu de sembler si inquiet pour des futilités. »
Zu An fut impressionné. Il dit : « La clairvoyance de mon oncle respecté brille comme un flambeau, après tout. Vous l'avez déjà vu à jour si vite. »
« Pas besoin de flatterie. La situation est délicate. » Sang Hong dit avec un sourire amer. « J'espérais encore au début que quelqu'un avait réellement piégé Zuo Su, car nous aurions alors au moins des alliés à la cour. Mais vu qu'il y a un problème même avec lui, cela prouve que la cour de la commanderie de Yunzhong est pourrie jusqu'à la moelle. Nous sommes totalement seuls ici. »
Sang Hong avait toutes les raisons de le penser. Même s'ils avaient amené une Armée d'Escorte Armée forte de plusieurs centaines d'hommes, une force respectable en soi, elle ne pesait rien face à une vraie armée. Il avait espéré coopérer avec les troupes du Manoir des Affaires Civiles pour tenir en échec le Manoir des Affaires Militaires, mais maintenant, même le Manoir des Affaires Civiles ne pouvait plus être compté.
« Attendons que Gao Ying et Pei You capturent les autres. Ils ne seront pas aussi calmes que Zuo Su. Dès qu'un seul parlera, le reste suivra facilement. » Zu An le consola.
L'identité de Zuo Su était particulière, on ne pouvait pas recourir à la torture, mais il n'y avait pas de telles restrictions pour les autres. Les Envoyés Brodés étaient spécialisés pour faire parler les gens.
Tant qu'ils avaient assez de preuves, ils auraient une raison légitime de punir Zuo Su. Alors, ils saisiraient l'occasion pour prendre le commandement militaire du Manoir des Affaires Civiles. Personne ne pourrait critiquer leurs actions à ce moment-là.
« Espérons que ça se passe comme ça. » Sang Hong savait que c'était le meilleur scénario. Mais son fronçailla rapidement. « Pourquoi ne sont-ils pas encore revenus ? »
À cet instant, un tumulte éclata dehors. Peu après, quelqu'un rapporta : « Seigneur Gao et Seigneur Pei sont de retour. »
Sang Hong et Zu An sortirent prestement. Ils virent les deux hommes au visage abattu et demandèrent, alarmés : « Où sont les gens ? »
Les deux n'étaient pas revenus avec des suspects comme ils l'avaient imaginé, mais avec de nombreuses civières. Un drap blanc en recouvrait plusieurs. En voyant cela, l'humeur de Sang Hong et Zu An s'effondra.
Gao Ying et Pei You expliquèrent d'un air morne : « Nous les avons recherchés selon la liste des noms, mais ces gens avaient déjà reçu la nouvelle à l'avance et avaient soit fui, soit se suicidé. Nous n'avons même pas trouvé une seule personne vivante à interroger. »
« Ils ont tous été réduits au silence ! » Zu An et Sang Hong échangèrent un regard. Ils virent la stupeur dans les yeux de l'autre.
Mais cela n'avait aucun sens ! Après tout, ils avaient agi si vite. Pourquoi ces gens avaient-ils pu bouger avant eux ? Le commanditaire n'était-il pas un peu trop remarquable ?
Alors que tous deux étaient saisis par la situation, de lourds pas résonnèrent soudain à l'extérieur.
« C'est quoi ce bruit ? » Les présents relevèrent soudain la tête.
Un garde accourut, effrayé, s'écriant : « Rapport ! Le chef Dong Jin mène une grande armée dans notre direction ! »
« Quoi ?! » Le groupe fut choqué.
Sang Hong ricana. « Quel culot ! » Il sortit rapidement dehors, le visage sombre. Gao Ying et Pei You le suivirent de près. Zu An fit signe à l'Armée d'Escorte Armée de se préparer.
Le groupe arriva devant l'entrée. Ils virent que la résidence temporaire était déjà entièrement encerclée.
« Dong Jin, tu as de l'aplomb ! » Sang Hong regarda celui qui menait la troupe, furieux, s'écriant : « Tu tentes une rébellion ? »
Dong Jin était un homme grand et fort. Ils s'étaient tous croisés lors du banquet du soir. Mais à l'époque, son poste officiel n'était pas si élevé, donc il n'avait pas siégé aux places d'honneur.
« Je n'ose pas ! » Dong Jin joignit les mains. « Nous ne venons que pour une explication. Seigneur Zuo a agi avec prudence et conscience ces années à la commanderie de Yunzhong, il a toujours œuvré avec diligence pour la cour. Pourtant, vous l'avez capturé aujourd'hui sur de fausses accusations, et avez même harcelé à la mort de nombreux officiels du Manoir des Affaires Civiles. Serait-ce que, sous prétexte que vous êtes l'Envoyé Impériel, vous pouvez agir avec une telle cruauté et un tel arbitraire ? »
Sang Hong dit calmement : « En tant qu'Envoyé Impériel, j'agis naturellement au nom des cieux. J'ai l'autorité de punir les officiels locaux. Pourquoi devrais-je m'expliquer devant vous ?
« Au contraire, je viens juste d'arrêter quelqu'un, et vous menez déjà une armée ici. Comment un tel hasard peut-il exister ? »
Dong Jin répliqua : « La commanderie de Yunzhong est stratégiquement située, des malfaiteurs lorgnent sur nous en permanence. C'est pourquoi nous maintenons toujours des troupes en surveillance. De plus, Seigneur Sang a causé un tel remue-ménage qu'il nous aurait été impossible de l'ignorer, même en le voulant. »
« Alors que voulez-vous dire maintenant ? Encercer la résidence officielle de l'Envoyé Impériel peut déjà être considéré comme une rébellion. » Un éclair d'intention meurtrière traversa les yeux de Sang Hong. Il devait régler cela vite et fermement, sinon les observateurs en feraient autant.
Mais l'autre partie semblait l'avoir prévu. Il s'était caché au cœur de la troupe ennemie. La situation serait difficile à gérer s'ils ne parvenaient pas à l'abattre d'un coup.
« Je vous prie de ne pas m'attribuer ce genre de titre, Seigneur Sang. Nous ne sommes venus que pour défendre la justice, pas pour nous rebeller. » Le corps de Dong Jin était tendu alors qu'il parlait. Il serrait fermement la garde de sa lame.
« Quel genre de justice voulez-vous ? » demanda Sang Hong sans expression.
« Libérez Seigneur Zuo. » À peine Dong Jin eut-il parlé que ses subordonnés hurlèrent à l'unisson. Des cris de « Seigneur Zuo ! » résonnèrent partout.
Même Zuo Su dans sa cellule les entendit. Il ouvrit les yeux, mais aucune émotion ne parut sur son visage.
Les soldats se mirent à hurler de plus en plus fort, prêts à charger. L'élite de l'Armée d'Escorte Armée leva ses lances et prit position défensive. Voyant cela, les soldats de la garde urbaine tirèrent à leur tour leurs épées longues.
Des perles de sueur visibles se mirent à couler sur le visage de Dong Jin. On voyait aisément à quel point il était nerveux. La situation actuelle pouvait encore s'expliquer, mais s'ils en venaient aux mains, ses actes équivaudraient à une rébellion.
L'expression de Sang Hong était aussi cendrée. Il chercha rapidement comment capturer l'autre immédiatement. Malheureusement, Dong Jin était extrêmement expérimenté et s'était dissimulé parmi ses hommes. Quel que soit le calcul de Sang Hong, les chances de succès n'excédaient pas cinquante pour cent.
Les deux camps savaient qu'une bataille pouvait éclater à tout moment. La moindre étincelle embraserait la situation en un incendie incontrôlable.
Même si les deux côtés se retenaient encore, si un tiers aux arrières-pensées intervenait…
Ce qu'on redoute le plus finit par arriver. Une flèche sifflante partit soudain du flanc, et un soldat de la commanderie de Yunzhong s'effondra.
Quelqu'un dans les troupes hurla : « Ils veulent tous nous tuer comme des traîtres ! Frères, jouons le tout pour le tout ! »
Tous les présents ressentirent une tension extrême. Avec cette voix comme détonateur, les forces rassemblées suivirent aveuglément. Les soldats de la commanderie de Yunzhong en vinrent aux mains avec l'Armée d'Escorte Armée.
« Enculé ! » jura Dong Jin. Comment n'aurait-il pas compris qu'on avait monté les uns contre les autres ? Mais en l'état, il ne pouvait rien faire. Ses subordinates étaient tous en frénésie, il ne pouvait pas les arrêter même en le voulant. Il devait sauver Seigneur Zuo coûte que coûte.
Sang Hong ressentit lui aussi un énorme mal de crâne. Bien qu'il sût que les deux camps avaient été manipulés, c'était un complot à visage découvert. Plus personne ne pouvait l'arrêter. Une lueur de cruauté traversa ses yeux. Dans ce cas, il les exécuterait tous ici pour faire exemple et intimider ceux qui commençaient à s'agiter. Avec sa cultivation et celle de Zu An, ainsi que l'élite de l'Armée d'Escorte, ils ne perdraient certainement pas. Cependant, de lourdes pertes étaient inévitables.
« Ding ! »
Juste alors, le son d'un pipa emplit l'air. Les présents se retournèrent instinctivement. Ils virent une silhouette apparaître au deuxième étage de la résidence officielle, émergeant d'une fenêtre. Cette personne était vêtue de vêtements brodés dorés, et portait un masque sinistre. Sa présence dégageait une mystérieuse impression de pression.
C'était un envoyé à jeton doré !