La main de Zu An réduisit un paravent en éclats ; il se retrouva à serrer une frêle silhouette par la gorge. Il fronça les sourcils. Il ne s'attendait pas à trouver une gamine cachée là. Il demanda froidement : « Qui es-tu ? »
Le visage de la fillette était entièrement rouge. Elle tapota frénétiquement sa main pour lui signifier qu'il la serrait trop fort. Zu An ne décela aucune fluctuation de ki émanant de son corps. C'était probablement une simple mortelle. Toutefois, il ne baissa pas sa garde et ne desserra les doigts que légèrement, aboyant : « Parle ! »
« Je… je m'appelle Hong Zao », dit la petite fille en sanglotant.
« Hong Zao ? » Zu An fronça les sourcils. Quel genre de nom stupide était-ce ?
En le voyant froncer les sourcils, la gamine paniqua aussitôt. Elle s'empressa d'expliquer : « Je suis… je suis la servante de la jeune demoiselle. »
Zu An resta un instant hébété, puis se souvint que Pei Mianman avait déjà mentionné une petite servante. Il grogna et demanda : « Alors pourquoi te caches-tu ici en catimini ? »
La petite servante geignit : « Je… je ne me cachais pas… j'aidais la jeune demoiselle à ranger la chambre, mais ensuite j'ai attendu… j'ai attendu qu'elle revienne, mais elle ne revenait jamais, alors j'ai fini par m'endormir. Ensuite… ensuite… » Elle s'interrompit. Elle ne parvint pas à dire quoi que ce soit même après un long moment.
« Tu nous as vus revenir, ma jeune demoiselle et moi, alors tu n'as pas osé sortir ? » Zu An était perspicace et devina vite ce qui s'était passé.
La servante avait dû avoir peur en voyant Pei Mianman rentrer avec un inconnu ; de plus, les deux semblaient extrêmement proches, donc elle n'avait pas osé parler de ce qu'elle avait vu. Au final, c'était la faute de Zu An qui avait manqué de vigilance. Il avait été si absorbé à draguer Pei Mianman qu'il n'avait pas soupçonné la présence de quelqu'un d'autre dans la pièce.
« Je n'ai rien vu… je n'ai rien entendu… Ne me tue pas… Snif… » Hong Zao se mit à sangloter.
Le front de Zu An s'assombrit. *Sale bonne, tu ne viens pas de dire en substance que tu as tout vu et tout entendu ?*
La situation était vraiment épineuse. Si c'avait été un homme, il aurait pu utiliser Daji pour lui modifier la mémoire. Mais c'était une gamine, il ne pouvait pas grand-chose. D'ordinaire, il s'en serait moqué, mais c'était lié à la réputation de Pei Mianman.
Même si ce monde était plus ouvert d'esprit que la Chine antique, il y avait des limites. Si une fille de bonne famille comme Pei Mianman fréquentait secrètement un homme à l'extérieur, et que la nouvelle s'ébruitait, ça ferait un scandale énorme.
Par ailleurs, des pourparlers de mariage avec l'héritier du roi Qi étaient en cours. Pour éviter la honte au clan, il y avait même une chance qu'on la punisse avec la plus grande sévérité.
Pendant qu'il hésitait, une voix nerveuse dit : « C'est une des miennes. Ah Zu, lâche-la. » Pei Mianman venait de redescendre, ses pas résonnant.
« Mais elle se cachait là tout à l'heure. Elle a tout vu et tout entendu », dit Zu An, inquiet.
« Snif… » Hong Zao se sentit incroyablement lésée. *Mes mensonges sont donc si faciles à percer ?*
Même si c'était ce qu'avait dit Zu An, il relâcha quand même son étreinte. Hong Zao se hâta de se cacher derrière Pei Mianman. Elle se tenait le cou et toussait en lançant des regards effrayés à Zu An. Pei Mianman la prit dans ses bras, lui tapota doucement le dos et lui murmura quelques mots de réconfort. Puis elle dit à Zu An : « Hong Zao et moi, on a survécu l'une grâce à l'autre. On a grandi ensemble. Elle ne ferait rien pour me décevoir. Je lui fais confiance. »
Elles étaient maîtresse et servante de nom, mais en réalité, elles étaient plus comme des sœurs.
Zu An ricana et dit : « C'est bon alors. J'étais un peu embêté. »
« Regarde comme tu l'as terrorisée. » Pei Mianman lui fit un petit boudeur joueur.
Zu An se sentit un peu gêné en voyant que la gamine avait si peur qu'elle n'osait même pas le regarder. Après avoir réfléchi un instant, il sortit une épingle à cheveux de sa Perle de Verre Brillant, disant : « Désolé de t'avoir fait peur tout à l'heure. Je te donne ça en guise d'excuses. »
Il avait récupéré pas mal d'ornements capillaires de ce genre dans la caverne du dragon. Ils étaient tous brillants et jolis, le dragon rouge avait vraiment aimé ce genre de choses.
« C'est trop précieux ! Je ne peux pas accepter une chose pareille… » Les mains de Hong Zao allaient et venaient vite, et elle secouait la tête tout aussi vite.
« Qui offre une épingle à cheveux à une fille dès la première rencontre ? » Pei Mianman lança un regard noir à Zu An. Cependant, elle consola quand même Hong Zao et dit : « Puisqu'il te l'offre, prends-le. »
Ce n'est qu'après avoir entendu sa maîtresse le lui dire que Hong Zao reçut l'épingle à cheveux des mains tremblantes. Elle n'osa pas croiser le regard de Zu An de tout le temps. Mais quand elle reçu l'épingle et vit son design élégant et somptueux, elle se figea soudain. *Une épingle aussi jolie est vraiment à moi ? Je ne suis qu'une servante !*
*Est-ce que ce trésor pourrait être mon… cadeau de fiançailles ?*
Ce n'était pas sa faute de penser ainsi. Elle était une servante qui suivrait sa maîtresse. Quel que soit l'homme que sa maîtresse épouserait, elle le suivrait. Non seulement elle devrait servir la jeune demoiselle, mais quand celle-ci ne serait pas prête, elle devrait servir le mari à sa place. Elle devrait aussi rivaliser avec sa maîtresse pour les faveurs du mari parmi les autres épouses.
Elle ne put s'empêcher de lever la tête et de dévisager Zu An à cette pensée. L'homme était très probablement le mari de sa jeune demoiselle, et donc son maître. L'instinct de sa jeune demoiselle la forçait à au moins jeter un œil à son apparence.
Ses vêtements blancs étaient plus purs que la neige, ses sourcils sombres et acérés, ses yeux plus beaux que des gemmes…
Hong Zao rougit en le fixant. Elle songea : *Cet homme est même un peu plus beau que l'héritier du roi Qi ! Une calme et une assurance indescriptibles émanaient de lui. Il paraissait plus mature que l'héritier du roi Qi. Cela lui donnait un plus grand sentiment de sécurité.*
« Hong Zao, y a-t-il un problème ? » Pei Mianman remarqua que la petite servante agissait bizarrement.
« Hein ? Non, c'est rien… » Hong Zao dit, paniquée. Elle baissa la tête pour regarder ses orteils. Cependant, elle semblait avoir un peu grossi récemment et ne voyait même plus le bout de ses orteils.
Pei Mianman supposa juste que Hong Zao avait eu très peur et n'y pensa pas plus. Elle dit : « Va me préparer de l'eau chaude. Plus tard, il faudra que je… Hem, il faudra que je prenne une douche et que je change de vêtements. »
« Compris ! » Hong Zao partit en vitesse. Mais en descendant l'escalier, elle se retourna secrètement pour jeter un coup d'œil. Elle vit que l'homme semblait lui sourire. Son cœur s'emballa et elle se retourna vivement. Puis, elle faillit glisser et tomber dans l'escalier.
« Regarde-toi, tu dragues ma servante personnelle dès que tu la rencontres », dit Pei Mianman, agacée. Toutefois, elle ne se mit pas vraiment en colère. Après tout, Hong Zao était sa servante personnelle, pourquoi serait-elle jalouse ? « Les accessoires féminins comme cette épingle à cheveux, c'est quelque chose qu'on offre au hasard ? »
« Je n'ai pas trouvé autre chose à lui donner sur le coup », expliqua Zu An. « Je l'ai sacrément effrayée tout à l'heure, et je l'ai fait pour qu'on se rapproche. Sinon, je risquais de lui laisser une mauvaise impression. »
« Elle et moi, on est comme sœurs. Pourquoi aurais-je besoin de lui offrir un cadeau pour l'attacher ? » Pei Mianman grogna.
« C'est là que tu te trompes. Sa relation avec toi est bonne, mais elle ne sait rien de moi ! Et si je l'offense et qu'elle se met à médire sur moi auprès de toi tous les jours ? L'opinion publique peut être assez puissante pour faire fondre le métal, tu sais ? » s'exclama Zu An.
Il repensa à son monde précédent. Il y avait eu plein de mecs qui couraient après des filles, mais parce que les amies proches de ces filles ne les aimaient pas, les critiquant sans cesse dans leur dos, ça foirait presque à chaque fois même si le mec et la fille s'aimaient. Avec tant de précédents en exemple, il ne voulait certainement pas faire la même erreur.
« Tu t'inquiètes trop. Je lui donnerai juste une bonne fessée si elle ose médire sur toi », Pei Mianman leva la main et dit en grognant.
Zu An rit et l'attira dans ses bras, disant : « C'est ma Manman qui est la meilleure. »
Pei Mianman se blottit doucement contre lui. Les deux étaient éperdument amoureux, souhaitant pouvoir être ensemble constamment.
« Jeune demoiselle… » commença Hong Zao timidement. Elle regarda Zu An aussi et ne savait pas comment l'appeler.
Pei Mianman dit avec un sourire : « Tu pourras l'appeler "jeune maître" à l'avenir. »
« Oui, jeune… Jeune maître ! » Hong Zao bredouilla. *Le maître et la maîtresse ne savent rien, hein ? La jeune demoiselle est vraiment courageuse ! Les deux ont l'air de s'être déjà promis de se marier…* Elle dit : « J'ai déjà préparé l'eau chaude. J'aiderai la jeune demoiselle à prendre son bain. »
« Pas la peine. Tu as juste à préparer les vêtements, et ensuite tu pourras aller te reposer », dit Pei Mianman en rougissant.
« Hein ? Oh… » Hong Zao regarda les deux avec une expression bizarre. *Ces deux vont-ils prendre un bain ensemble ?*
Quand elle fut partie, Zu An ne put s'empêcher de rire. Il demanda : « Pourquoi ta servante a-t-elle l'air un peu lente ? »
« Elle est naturellement timide, et son caractère est faible. Sinon, elle n'aurait pas été envoyée chez moi. » L'expression de Pei Mianman portait une pointe de pitié alors qu'elle disait : « Tu n'as pas le droit de la maltraiter à l'avenir. »
« Suis-je le genre de type à maltraiter les autres ? » protesta Zu An.
Pei Mianman rétorqua : « Ne me touche pas et va te laver d'abord. » Zu An fut stupéfait. Pei Mianman continua : « Tu venais de déterrer des tombes au cimetière. Tu n'as pas le droit de me toucher avant de t'être lavé. »
« Mais je me suis déjà lavé dans la rivière tout à l'heure ! » s'exclama Zu An.
« Tu ne t'es pas lavé le corps », rétorqua Pei Mianman.
« … »
Voyant que Pei Mianman était descendue la première, Zu An réalisa soudain quelque chose. *Prendre un bain ensemble, c'était pas génial ? Pourquoi l'ai-je rejetée ?*
Peu de temps après, la surface de l'eau frémit, et une brume flota dans l'air. C'était comme un vent de printemps effleurant des feuilles de saule…
Hong Zao ne s'en alla pas se reposer, mais monta la garde à l'entrée. En tant que servante personnelle de la jeune demoiselle, elle devait naturellement envisager les choses sous tous les angles pour elle. Si quelqu'un arrivait et tombait sur eux par hasard, la jeune demoiselle serait finie. Ainsi, elle garda l'entrée avec une vigilance à 120 %, yeux et oreilles grands ouverts.
Cependant, il neigeait, et c'était la nuit. Pourquoi quelqu'un du domaine passerait-il par là ? Les alentours étaient silencieux, au point qu'on pouvait même entendre le bruit de la neige qui tombait. Mais ce qu'elle entendait le plus, c'étaient des rires derrière le paravent, accompagnés d'émotions montantes et descendantes. Son visage s'empourpra.
« Jeune demoiselle… Pourquoi la jeune demoiselle… » Elle eut envie instinctivement de se boucher les oreilles, mais elle craignait de ne pas entendre quelqu'un arriver si elle le faisait. Elle ne put que serrer les dents et endurer.
« Je suis encore une gamine… » murmura Hong Zao. Même si elle était en âge de se marier, sa façon de penser n'avait pas encore complètement atteint ce niveau. Elle sortit discrètement l'épingle à cheveux dorée que Zu An lui avait donnée, et une rougeur se répandit sur son joli visage. Elle eut l'impression que tout son corps avait été baigné dans un vent d'automne confortable.
Après qu'un long moment eut passé, elle pensa soudain à quelque chose. Elle courut vite dans sa chambre et sortit une grande caisse de nourriture. L'héritier du roi Qi envoyait toujours de la nourriture à la jeune demoiselle ces derniers jours. Cette dernière n'y avait même pas jeté un œil avant de tout lui donner.
Elle avait évidemment tout mangé avec bonheur. Quand aurait-elle sinon l'occasion de manger autant de mets chers ? Elle avait même l'impression d'avoir pas mal grossi à cause de ça. Le devant de ses vêtements devenait un peu serré.
Mais la jeune demoiselle avait déjà choisi ce futur jeune maître. Le jeune maître lui avait même offert un cadeau si cher. Il était beau en plus, et sa carrure était bien…
*Pah pah pah ! Quelles conneries est-ce que je pense ?*
*Puisque le jeune maître a déjà été décidé, je ne peux pas accepter les cadeaux d'autres hommes !*
Elle ne put s'empêcher d'avaler sa salive en voyant les pâtisseries à l'intérieur. Un air de réticence était dans ses yeux. Cependant, au final, elle se mordit la lèvre et jeta toute la nourriture.
Lorsqu'elle revint dans la pièce et regarda le paravent, elle pinça ses petites lèvres, songeant : *Ils n'ont toujours pas fini ?*
*Moi aussi, je veux prendre un bain…*