Un rapport fit état d'un afflux massif de civils du royaume de Leirek vers Algawa, quelque temps plus tard. Je m'attendais à ce que la rébellion déclenchée par les fonctionnaires soit rapidement matée, mais je n'avais pas imaginé qu'on en viendrait à exécuter la quasi-totalité d'entre eux. Ceux qui dirigeaient jusqu'alors la politique du pays avaient disparu d'un coup, et les militaires avaient pris le relais — des amateurs en la matière. Ils savaient manier l'épée, mais pas les affaires de l'État. Le pays bascula dans le chaos en un clin d'œil, et la population se mit à fuir vers Algawa.
À la frontière, la confusion dégénéra en affrontements entre l'armée de Leirek, qui tentait d'endiguer l'exode, et les fuyards ; par endroits, de véritables combats éclatèrent.
Pour Algawa, c'était l'occasion rêvée d'envahir le pays voisin. Pourtant, l'armée restait massée dans les zones frontalières sans bouger. La raison : le flot de réfugiés était tel qu'il paralysait tout mouvement.
Cette pagaille touchait aussi les troupes d'Agartha stationnées à Algawa. Les civils se ruaient en priorité vers notre camp. La rumeur y était parvenue qu'on y trouvait nourriture abondante et, modestes mais confortables, des villages protégés par des barrières contre la pluie et le vent. Ils nous prenaient au mot et débarquaient en masse.
Au début, Holme et les siens les avaient accueillis, mais leur nombre finit par dépasser toute capacité de gestion. Naturellement, beaucoup de victimes de l'éruption volcanique d'Algawa se trouvaient parmi les nôtres. Des querelles entre réfugiés éclatèrent de plus en plus souvent.
De leur point de vue, ils venaient à peine de retrouver une vie stable après l'évacuation, et voilà que des gens du pays voisin débarquaient pour piller leurs vivres et essayer de s'installer dans leur village — inacceptable. De ce fait, le campement de l'armée d'Agartha sombrait dans une confusion totale. Holme et ses hommes, qui s'apprêtaient à rentrer, ne pouvaient plus bouger.
Même situation pour Mei et son équipe : submergées par les soins à prodiguer aux nouveaux arrivants, elles durent demander des renforts médicaux à l'université d'Agartha.
Honnêtement, je me demandais s'il fallait aller jusque-là. Matkal ne disait rien, mais j'étais certain qu'au fond d'elle-même, elle jugeait qu'il fallait rapatrier les troupes au plus vite.
Pourtant, malgré ce désastre, pas un seul émissaire ne vint d'Algawa. En temps normal, on aurait au moins eu droit à un « mille excuses » — mais visiblement, ils étaient trop débordés pour s'en soucier.
À ce rythme, ce n'étaient pas seulement les soldats d'Agartha sous les ordres de Holme qui s'épuisaient, mais aussi les étudiants de l'université. Il fallait l'éviter. J'exigeai donc une audience auprès du roi d'Algawa.
La partie adverse l'accorda sur-le-champ et nous fit entrer dans le château, moi et Matkal. Le souverain s'excusa de nous avoir laissés sans nouvelles, mais affirma que la priorité absolue était de calmer les troubles frontaliers. Il ne demanda pas le retrait de nos troupes, ni n'offrit d'aide supplémentaire.
Je lui fis remarquer que, dans ces conditions, nos soldats comme nos étudiants ne feraient que s'user pour rien, et que j'attendais des mesures concrètes pour résoudre la crise au plus vite — faute de quoi nous n'aurions d'autre choix que de partir. Le roi afficha un air désemparé, demanda un délai de réflexion et mit fin à l'entretien.
Franchement, cette attitude m'exaspérait. J'avais l'impression qu'on se moquait de nous.
De retour à la capitale, je convoquai aussitôt les principaux responsables. La conclusion tomba vite : nous fixerions un délai pour la réponse, et si aucune proposition satisfaisante n'était faite d'ici là, nous retirerions troupes et étudiants. Mei montra des réticences, mais je la convainquis qu'à force de tout accepter, nous nous condamnions à une assistance sans fin — il fallait tracer une ligne quelque part.
Nos conditions se résumaient à deux points. Nous ne réclamions rien pour l'aide passée. En revanche, pour la prise en charge des réfugiés de Leirek, nous exigions une contrepartie — de l'argent, concrètement. Si c'était impossible, alors qu'Algawa assume elle-même la gestion de ces populations.
Le délai fut fixé à un mois. Je trouvais déjà deux semaines excessives, mais après discussion, tout le monde s'accorda sur cette durée.
Alors que nous en débattions, Jizan, le fils du roi d'Algawa, se présenta. Il connaissait offenbar la situation de son pays. Dès qu'il m'aperçut, il s'inclina profondément, encore et encore.
« Cette fois-ci, Votre Majesté le roi d'Agartha, nous vous causons un dérangement considérable — vraiment, toutes nos excuses. »
Inutile de l'accabler, je lui dis qu'il n'avait pas à s'excuser, mais il continua de s'incliner à répétition.
Selon Jizan, la rébellion à Leirek était prévue, et Algawa l'avait même fomentée pour qu'elle éclate au bon moment. Son père, le roi, malgré l'alliance, n'avait jamais pleinement fait confiance à Leirek ; il avait préparé le pire. Jizan ignorait les détails du complot, mais « mon père est capable de ça », dit-il avec un sourire amer.
En revanche, l'exode massif des sujets de Leirek vers Algawa les avait pris de court. Le pays était déjà en plein chaos à cause de l'éruption ; il n'avait aucune marge pour absorber de nouveaux réfugiés. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était tenter de les bloquer à la frontière.
Dans ce cas, c'était le moment idéal pour envahir Leirek. Effectivement, le roi d'Algawa nous avait dit qu'il comptait le faire. Quand je lui demandai pourquoi il ne passait pas à l'acte, Jizan donna une réponse stupéfiante.
Parce que Leirek, dans son état actuel, ne les intéressait pas.
Algawa aurait voulu l'annexer telle quelle. Leirek est un royaume de montagne au taux d'autosuffisance alimentaire extrêmement bas ; ses mines d'or sont épuisées, sa valeur nationale, faible. Et voilà qu'en plus la population fuit. Le pays va s'affaiblir drastiquement, l'intérieur se délabrer — l'avaler ne rapporterait rien à Algawa, qui a déjà les mains pleines avec sa propre reconstruction. S'ajouter la remise sur pied d'un autre territoire ne ferait qu'alourdir la charge, sans le moindre avantage. Telle était l'explication de Jizan.
Certes, je comprenais la logique. Mais cela ne dispensait pas de s'occuper des civils. Laissé tels quels, la plupart allaient mourir. D'un autre côté, nous ne pouvions pas les soutenir indéfiniment. Un problème inextricable.
Cette nuit-là, dans la chambre à coucher, j'en parlai à Riko. Elle aussi sentait que quelque chose n'allait pas chez moi, et avait deviné que c'était cette affaire.
Elle en avait le cœur gros, mais sa pensée rejoignait peu ou prou la mienne. Pour autant, était-ce la solution optimale ? Non, répondit-elle.
« En tant que reine d'Agartha, je trouve ça trop indulgent… »
« Tant mieux. C'est grâce à cette indulgence que toi et moi pouvons être ensemble, et que je peux rester roi, que tu peux rester reine. »
À mes mots, elle se blottit contre moi sans rien dire.
« … Et si vous consultiez une fois votre frère aîné, l'Empereur de Hidêta ? »
« L'Empereur, hein… »
« Lui, il saura nous donner un avis sous un angle différent du nôtre. »
« C'est vrai. »
Le lendemain, je me rendis auprès de Sa Majesté l'Empereur de Hidêta…