Alors que accueillait Vielle dans son manoir de la capitale impériale et passait un moment agréable ? en compagnie de ses enfants, l'empereur du Kaiku, Ganobu II, chevauchait au cœur d'une obscurité d'encre. À quelque distance, quelques-uns de ses gardes du corps le suivaient.
Bien qu'aucun poursuivant ne fût à ses trousses, Ganobu cinglait sa monture pour l'arracher à un galop plus rapide. Il savait depuis toujours manier le cheval. Ses gardes, à l'arrière, ne parvinrent pas à suivre le rythme et l'écart commença à se creuser.
Ganobu ne daignait pas accorder une pensée à ses serviteurs. Dans son esprit, les visages qu'il avait croisés quelques heures plus tôt — le roi d'Agartha, l'empereur de Hidêta et les femmes aperçues au bal — défilaient sans cesse, apparaissant et disparaissant tour à tour.
Parmi eux, le plus surprenant fut le roi d'Agartha. C'était un homme à l'opposé total de l'image qu'il s'en faisait. Un bel homme insouciant, si peu impressionnant qu'au premier regard Ganobu l'avait pris pour quelque prince de Hidêta.
Pourtant, au moment de leur face-à-face, Ganobu avait perçu d'emblée que ce bel homme ne présentait aucune faille. S'il avait tiré l'épée, il était certain de pouvoir trancher la tête de l'empereur de Hidêta. Mais ce bel homme esquiverait sa lame sans effort. Pire encore : si ce dernier avait eu une épée, c'est la gorge de Ganobu qui aurait été en danger. Tel était le pressentiment qui l'étreignait.
Tout était inattendu. Le roi d'Agartha contredisait point par point le portrait qu'il s'en était fait. Il avait l'air d'un simple bel homme, mais cachait une compétence considérable. On s'attendait à des propos incompréhensibles, et l'on découvrait au contraire des remarques frappées au coin du bon sens. Un homme insaisissable… Ganobu détestait ce genre d'individus, ou plutôt : il ne savait pas les prendre. Si ce roi avait été son vassal, il l'aurait poussé dans ses derniers retranchements pour en dévoiler la vraie nature. Ce qui revenait à admettre, quelque part au fond de lui, qu'il craignait — une reconnaissance que Ganobu refusait obstinément.
Côté surprises, les épouses du roi d'Agartha n'étaient pas en reste. Ganobu n'avait vu que l'épouse légitime, Rikolet, et Meiriasu, mais aucune des deux n'avait éveillé son désir. Elles étaient indéniablement belles, et leur intelligence sautait aux yeux. Mais les femmes de cette trempe sont obstinées. Pas une obstination banale : elles engageraient leur vie pour leurs convictions et leur foi. Quelques gifles de Ganobu ne les feraient pas plier, et s'il tentait de les prendre de force, elles se donneraient la mort sans hésiter. Des femmes sans saveur, à ses yeux.
On se demandait plutôt comment le roi d'Agartha faisait pour supporter deux épouses pareilles. Il devait en baver, tel fut le jugement de Ganobu.
En revanche, celle qui avait véritablement captivé son cœur était la papesse de la Théocratie de Crimiana, Vielle. La rumeur ne mentait pas : une beauté absolue. Cette papesse avait fait verser des larmes à plus de dix hommes. Sans cela, elle n'aurait pas cet érotisme. Ganobu le savait.
N'importe quel homme aurait le cœur volé rien qu'en l'approchant. Elle réunissait tous les traits de la femme idéale que les hommes portent en eux. Mieux : on aurait dit un visage et un corps façonnés pour connaître le désir masculin et l'attiser.
Sous ses vêtements blancs, un corps poli à la perfection. De quoi donner envie de s'y jeter. Mais il ne pourrait jamais la toucher, et elle possédait à présent la force de le lui interdire. Tout en maîtrisant ainsi les désirs des hommes, elle tenait ses États vassaux en main.
Depuis l'instant où elle avait croisé son regard, cette papesse le fixait sans ciller. Des yeux débordants de séduction. Ils semblaient dire : « Viens, je t'attends. » Pourtant, entre eux deux s'élevait un mur infranchissable. Ganobu sur le sol, Vielle sur le balcon. Cette distance infranchissable reflétait fidèlement la disparité de puissance de leurs deux nations.
« Un jour, je lui arracherai cette robe, et je lui enfoncerai mon membre en offrande au monde entier. »
En prononçant ces mots, Ganobu éclata d'un rire fou. Un jour, quand il aurait assez de pouvoir, la papesse viendrait d'elle-même vers lui. Alors il n'aurait qu'à la prendre de force et à en faire sa femme. Telles étaient les pensées qui tournoyaient dans sa tête.
Sans le moindre fondement, Ganobu en était convaincu.
« Conquérir le monde pour obtenir une femme. Pas si mal. »
Tout en répétant cette phrase, il cingla de nouveau sa monture. Conquérir les pays voisins du Kaiku était chose aisée. Depuis l'époque où il portait le nom d'Urawa, il avait sillonné la région en tous sens et en connaissait à peu près les arcanes. Rien que des rois lâches. En quelques années, le Kaiku les aurait tous absorbés. Mais passé un certain stade, toute expansion supplémentaire le mettrait inévitablement aux prises avec un État allié à Hidêta ou à Crimiana. Là résidait le problème.
Le choix de l'adversaire ne faisait aucun doute. Si elle s'emparait de la papesse Vielle, Crimiana et ses vassaux tomberaient dans son escarcelle sans qu'il ait à chercher noise à la papesse. En revanche, la guerre contre Hidêta dresserait maints obstacles sur sa route. Pour faire tomber cette capitale impériale, il faudrait abattre plusieurs grandes puissances.
Aux yeux de Ganobu, l'empereur de Hidêta apparaissait comme un homme alliant bonté et intelligence. Bref, le genre d'homme qui inspire l'envie de lui venir en aide quand surgit une difficulté.
Même en discutant directement, Ganobu n'avait ressenti aucune gêne. Mais il avait noté que l'empereur savait habilement noyer le poisson pour clore la conversation, ce qui lui valut l'étiquette d'« homme qui sait manier les gens ». Savoir manier les gens, c'est savoir les mouvoir. Là où Ganobu use de la force et de la terreur, lui use de l'affection pour manipuler. Autrement dit, il résout les problèmes en se servant des autres sans jamais se salir les mains. À y regarder de près, un ennemi diablement gênant.
Soudain, Ganobu arrêta son cheval. La bête, sans doute à bout de forces, haletait péniblement. Peu après, les gardes retardataires le rejoignirent l'un après l'autre.
« Majesté… evitez de partir seul en éclaireur, cela nous met dans l'embarras. Songez un peu à nous. »
Le capitaine de la garde, Tsune, parlait en souriant avec amertume. Mais Ganobu ne daigna pas répondre à ses paroles. Il restait immobile, le regard rivé sur un point unique.
« Majesté… Ah… »
Tsune laissa échapper un soupir involontaire. Devant eux s'étendait un grand lac, et au-dessus flottait une magnifique pleine lune. Elle se mirait à la surface de l'eau, offrant un spectacle d'une beauté indicible.
Tsune crut que l'empereur était saisi par ce paysage. Mais Ganobu, lui, pensait à tout autre chose.
« Tsune, dans mon empire du Kaiku, tous les hommes vivants seront faits soldats. »
« Ha… »
Devant cette déclaration abrupte, Tsune et les gardes restèrent béats. Ganobu les parcourut d'un regard, cingla à nouveau sa monture et repartit comme une flèche.
Après son retour, Ganobu promulgua un nouveau système de conscription pour gonfler les effectifs. Il ne s'arrêta pas là : il renforça les liens entre les soldats et leurs terroirs d'origine, et fit en sorte que leurs faits d'armes soient rapportés systématiquement aux communautés. Si un soldat se distinguait, il était acclamé par le voisinage ; s'il tentait de déserter, il était aussitôt frappé d'ostracisme et banni du village. La mesure porta ses fruits : les soldats du Kaiku commandé par Ganobu se battirent avec la rage de la désespérance, et le royaume enchaîna les conquêtes des pays limitrophes.
À chaque expansion du territoire, Ganobu ordonnait à ses vassaux de changer de fief. Ses serviteurs passèrent de longues années à reconstruire des terres épuisées par la guerre, y usant leur santé mentale. Cette distorsion devait plus tard déclencher un grand scandale, mais c'est une autre histoire.