Je fixe l'empereur en face de moi. Irrespectueux ? Je m'en fiche complètement.
Sa Majesté m'a convoqué sans crier gare. Avec, s'il vous plaît, une invitation officielle de la maison impériale adressée à Riko et à moi. Ne sachant pas de quoi il retournait, nous nous sommes rendus au palais en tenue de cérémonie, tous les deux. La pièce où l'on nous a guidés était ce qu'on appelle la « salle d'audience », l'endroit où l'empereur reçoit les représentants des nations étrangères.
Riko et moi attendions en échangeant un regard quand l'empereur est apparu et s'est assis sur le trône. À ses côtés se tenaient le chancelier, le prince Vairas, et, par une autre porte, un petit homme barbu à l'air passablement fatigué.
« Comment va le baron de Bâsâm ? »
L'attitude du chancelier était étrangement distante. Qu'est-ce qui se passe ?
« Ma sœur va de mieux en mieux, et c'est ce qui me réjouit le plus. »
« Euh, oui, ravi de constater que vous êtes en pleine forme vous aussi. »
Voyant que j'étais complètement pétrifié, le prince Vairas a adressé la parole à Riko. C'est bien elle : elle a répondu sans la moindre hésitation, avec une aisance parfaite.
« Beau-frère. »
Soudain, l'empereur ouvre la bouche. C'est la première fois que j'entends « beau-frère » de sa part.
« Je t'ai fait venir pour une raison précise. J'ai une demande confidentielle à te faire. »
« Une demande confidentielle ? »
« Oui. Tu en entendras les détails de la bouche d'Yuri-dono, là-bas. »
« Enchanté. Je m'appelle Yuri, et je sers de chancelier au duché de Niza. »
« Bâsâm Dâku Rinos. »
« En fait, marquis, j'ai une requête confidentielle à vous adresser. Accepteriez-vous de venir en aide à notre duché de Niza ? »
« Il arrive quelque chose à Niza ? »
« En réalité... »
Le duché de Niza est un pays gouverné par des nains. Les nains sont avant tout réputés pour leurs forgerons d'exception, et le pays s'est développé en produisant quantité de sabres, d'armures et autres armes grâce à leur savoir-faire. Mais depuis quelques années, les terres agricoles se dégradent et les récoltes s'effondrent, mettant la survie même de la nation en péril.
« Une catastrophe naturelle s'est-elle produite ? »
« Non, ce n'est pas ça. Ce sont des animaux nuisibles. »
« Des nuisibles ? »
« En fait... une prolifération massive de cerfs qui dévorent toutes les cultures. »
« Des cerfs ? Il suffit de les chasser, non ? »
« En fait, pour nous les nains, les cerfs sont considérés comme des messagers des dieux. Par conséquent, au duché de Niza, tuer un cerf est passible de lourdes peines. »
« Et vous voulez que je fasse quoi ? »
« Si possible, nous voudrions bénéficier de votre sagesse pour faire revivre nos terres agricoles... »
« Mis à part en réduire le nombre, je ne vois pas de solution... »
« C'est exactement ce que nous voudrions vous demander... »
En résumé : eux ne peuvent pas les abattre sans commettre un crime. Alors ils veulent qu'un tiers le fasse à leur place, pour pouvoir dire « tiens, on ne sait pas comment, mais la population de cerfs a chuté, ehéh ». Vous vous fichez de moi ou quoi ? Les cons, faut savoir les ménager.
« Dans ce cas, n'importe qui d'autre pourrait le faire, non ? Vous avez bien d'autres gens. »
Je fusille l'empereur du regard. Il nous envoie une invitation officielle, à Riko et à moi, pour nous infliger ça ? Sentant peut-être l'hostilité, le chancelier prend la parole.
« C'est précisément pour cela que nous faisons appel à vous. Et il y a une seconde chose que nous voulons vous confier. »
« Laquelle ? »
« Il se pourrait que cette prolifération massive de cerfs au duché de Niza soit d'origine humaine. »
« D'origine humaine ? »
« On n'a jamais entendu parler de tels dégâts à Niza auparavant. Pourtant, depuis cette année, les cerfs se mettent soudain à dévorer les récoltes. Il se passe quelque chose d'anormal dans le duché. C'est pourquoi nous voulons que vous enquêtiez secrètement sur la situation intérieure. »
« Ha... »
« Beau-frère, le duché de Niza et l'empire de Hîdêta sont des alliés liés par une longue alliance. Pourrais-tu leur prêter main-forte, je t'en prie ? »
« Si Votre Majesté le dit... »
« Bien. Alors il est décidé que le marquis de Bâsâm sera dépêché au duché de Niza. Yuri-dono, cela vous convient-il ? »
« Ha ha ha, je vous exprime ma profonde gratitude. »
Le chancelier Yuri se retire. On nous intime de suivre l'empereur. La destination : ses appartements privés. Une femme s'y trouve, celle qui était restée près de l'empereur lors de son séjour à l'hôtel de Kurumfaru. À notre apparition, elle s'apprête à sortir.
« Townsét, reste. Tu peux rester ici. »
« Cependant... Votre Majesté... »
« Ça ne pose problème. Tous ceux qui sont ici sont comme de la famille. »
La femme appelée Townsét s'assoit sur sa chaise avec un air contrit.
« Tous, j'autorise Townsét à rester. Après tout, elle porte mon enfant. »
« Hein !? C'est... toutes mes félicitations ! »
Même le chancelier ne le savait pas. Quelle surprise. Le chancelier, lui, semble avoir deviné quelque chose : il hoche la tête avec un air satisfait.
« Je comprends, c'est pour cela que Townsét-sama se trouve dans la chambre de Sa Majesté... »
« Exact. Les femmes du harem sont jalouses. Pour qu'il n'arrive rien à Townsét, je la loge dans mes appartements. Entre elles, on raconte que je la garde près de moi jour et nuit. Ha ha ha ha ! »
« D-donc, il me faut poser une barrière sur... »
« Tu as l'esprit vif. Je compte sur toi, désolé. »
Je déploie une barrière sur Townsét-sama. En prime, je la rends particulièrement puissante.
« Bien, tout le monde, et toi, beau-frère. Je vous ai convoqués aujourd'hui pour une seule raison : ce duché de Niza. »
« Votre Majesté, je ne pense pas qu'il soit nécessaire que j'y aille moi-même... »
« Frère, pourquoi Rinos ? Je voudrais connaître la raison. »
« En fait, il semblerait que des démons se soient infiltrés dans ce pays. Et ils chercheraient à le plonger dans le chaos. Le roi des nains nous a fait parvenir un courrier secret. Le duché de Niza n'est pas seulement un partenaire commercial majeur pour notre empire de Hîdêta, il est géographiquement si proche qu'on pourrait dire qu'il nous tient à la gorge. Bien sûr, je n'ai aucune intention de l'utiliser comme un bouclier, mais le roi des nains nous a rendus bien des services. C'est un sentiment personnel, mais je veux l'aider. »
Je vois. Un pays stratégiquement important, dont l'effondrement nous causerait bien des ennuis.
« Le marquis de Rinos s'y rendra en tant qu'envoyé de ma part. Officiellement, pour aider à la réforme agricole. Après tout, vous avez rétabli Kurumfaru, on vous accueillera à bras ouverts. Mais en parallèle, je veux que vous exterminiez les démons qui sèment le trouble à l'intérieur. S'ils ne sont pas arrêtés, ils risquent d'étendre leurs tentacules jusqu'à notre empire. Pourrais-tu t'en charger ? »
« Je... ne peux pas refuser, hein ? »
« Tu es mon beau-frère, un parent de l'empereur de Hîdêta. On ne te traitera pas avec négligence. Et comme tu devras traverser une longue forêt pour atteindre le duché, j'aimerais que tu en profites pour observer la situation des cerfs. Toi seul est capable de mener ces deux missions à bien. »
« ...Compris. »
« Je compte sur toi. »
Supplié par l'empereur, j'ai fini par accepter à contrecœur.
De retour au manoir, je fais mon rapport à tout le monde.
« Hum... une apparition massive et subite de cerfs, c'est impensable. »
May penche la tête.
« Maître partira-t-il seul ? »
« Non. Gon et... Ferris, vous m'accompagnez. Les autres restez au manoir. On part dès que les préparatifs sont prêts. »
Cette nuit-là, au moment où je m'apprête à dormir, Riko glisse dans mon lit. Elle est d'une initiative inhabituelle, et c'est rare qu'elle vienne me chercher.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Riko ? »
« ...Vous partez en voyage, n'est-ce pas ? Je ne peux pas vous accompagner ? »
« Il y a les affaires de Kurumfaru. »
« C'est vrai... mais je n'aime pas dormir seule. »
« Ne t'inquiète pas. Chaque soir, je rentrerai au manoir par transfert. »
« Vous reviendrez chaque nuit dormir avec moi ? »
« Bien sûr. Je te serrerai dans mes bras chaque nuit. »
« Promettez-moi... promettez-moi de revenir, s'il vous plaît. »
Je serre Riko contre moi et lui caresse lentement le dos, jusqu'aux fesses. À la touche de mes doigts, elle réagit avec une sensibilité extrême : elle s'accroche à moi, le corps tremblotant, le souffle qui s'accélère.
La nuit s'écoule doucement.