« Eh bien, enfin, de mon côté, je ne peux dire qu'une chose : on ne saura qu'en essayant. »
À mes mots, le roi Maintia éclate d'un rire sec.
« Ha ha ha ! C'est bien une réponse à ton image. Certes, c'est vrai. On ne sait qu'en essayant. Moi, je n'envisage même pas l'échec, cela dit. »
« Eh bien, si c'est le cas, tant mieux. »
« Arrêtez un peu vos bêtises ! »
Le Daijō-ō intervient à point nommé. Il pousse un gros soupir, puis ouvre lentement la bouche.
« Nous sommes en position de demander à Sa Majesté le roi d'Agartha de servir d'intermédiaire avec les créatures. Nous ne sommes pas en position d'exiger le succès. Qui plus est, nous ne sommes pas en position d'y mettre des conditions. »
Les paroles du Daijō-ō portent un poids inébranlable. Le résultat n'importe pas. La simple gratitude qu'il négocie pour nous transparaît clairement. Le roi Maintia hoche les épaules, affiche un air navré. Niker acquiesce, lui aussi. Le chancelier du royaume de Kedaka hoche vigoureusement la tête. Mais l'attitude du roi Bion, lui, diffère légèrement. Il laisse percer une certaine irritation, pose les deux mains sur la table et se penche nettement en avant.
« Ce que dit Sa Majesté le Daijō-ō est exact. Soit. Changeons de formulation. Sur la négociation du roi d'Agartha, je n'ai rien à ajouter. Mais nous devons toujours anticiper le pire. Autrement dit, si la négociation du roi d'Agartha échoue et que l'activité des créatures de la forêt s'intensifie davantage, quelles sont les intentions des deux royaumes de Fradime et de Sandanji ? Vous ne pensez tout de même pas qu'il est acceptable de laisser les créatures piétiner librement vos territoires. Lorsque le mouvement des créatures s'intensifiera, moi, j'engagerai toutes mes forces pour les combattre. Et vous, qu'en ferez-vous ? »
Aux mots de Bion, Niker prend la parole.
« Le moment venu, nous n'aurons d'autre choix que de combattre. »
À cette réponse, Bion hoche la tête, satisfait.
« Cela me rassure. Alors, si le pire scénario évoqué tout à l'heure se produit, je propose que Fradime, Sandanji et notre Kedaka unissent leurs forces pour faire face aux créatures de la forêt. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
Le roi Maintia arbore un sourire glacé. Une expression d'une inquiétante minceur. Mais Bion ne bronche pas, lève légèrement la voix et poursuit avec aplomb.
« En d'autres termes, je propose de sceller une nouvelle alliance entre nos trois royaumes. Non, Sa Majesté le roi d'Agartha est également présente. Si possible, je pense que tous les royaumes ici réunis pourraient conclure un pacte, se préparer, anéantir les créatures de la forêt de Mûbu et en faire notre territoire. »
« Hein ? »
Mauvais, mauvais. Une voix m'a échappé malgré moi. Quel homme à propositions hallucinées. Qu'est-ce que c'est ? Il veut qu'Agartha se batte aussi ? Qu'il aille se faire voir. Pourquoi devrions-nous participer à cette guerre ? Même si j'acceptais, Matkal et Knogen ne le permettraient pas. Ce roi a-t-il conscience de sa position ? Qu'a-t-il mangé pour avoir de telles idées ?
« … »
Personne ne souffle mot. Quant au roi Maintia, il maintient son sourire glacé tout en tournant son regard vers le Daijō-ō. On lirait sur son visage : « Père, ce sot, que faire ? »
« … Votre Majesté, concernant ce point, comme l'a dit Sa Majesté le roi Maintia tout à l'heure, je crois qu'il convient d'attendre le résultat de Sa Majesté le roi d'Agartha pour en décider. De plus, Agartha n'a rien à voir avec ce problème. Sa Majesté le roi d'Agartha nous prête son aide par pure bienveillance. Je vous en prie, ne l'oubliez surtout pas. »
D'un air qui enjoint de se taire, le chancelier Magata ouvre la bouche. Vers lui, l'espace d'un instant, Bion dégage une intention meurtrière. Niker l'a sentie, lui aussi, car il éclate d'un grand rire en montrant ses dents blanches.
« Wah ha ha ha ! Le roi Bion a du cran. On dirait le jeune moi. »
« … »
« Probablement que le jeune moi aurait pensé la même chose que le roi Bion, et aurait dit la même chose. »
« Ce n'est plus le cas aujourd'hui ? »
« Oui. En vieillissant, on a tendance à se mettre sur la défensive. »
« … »
« Pour le roi Bion, mes paroles sonneront comme du défaitisme. Eh bien, c'est vrai. C'est exactement ça. J'ai vieilli et suis devenu défaitiste. »
« Niker-san, quand même… »
« C'est bon, roi d'Agartha. C'est la vérité. »
Niker se méprise lui-même, mais affiche un air follement amusé.
« Moi aussi, dans ma jeunesse, j'ai brûlé de passion pour étendre mes terres et mon territoire. Combien de fois ai-je croisé le fer avec le Daijō-ō Reborn qui est ici pour une forteresse ou deux ? J'étais convaincu, sans l'ombre d'un doute, qu'élargir ne serait-ce qu'un peu le territoire était le moyen d'enrichir le pays, et par là même, ma valeur en tant que roi. »
Niker arbore une expression nostalgique en fixant un point indeterminé. Le Daijō-ō Reborn reste impassible. Peut-être un passé qu'il préférerait ne pas raviver.
« Pourtant, quelque territoire que j'acquière, mon pays ne s'enrichissait pas. Au contraire, les gens quittaient la nation. Savez-vous pourquoi ? »
Niker tourne son regard vers Bion. Celui-ci affiche une mine indéchiffrable. À en juger par son air, il ne saisit pas le sens des paroles de Niker. Mais Niker s'en moque et poursuit.
« Épuisés par les guerres répétées, les gens avaient fui vers des pays sans conflit. »
En disant cela, Niker pousse un profond soupir.
« Sans population, un pays décline. Même avec des gens, si les cœurs se détournent, le pays se trouble et décline. Quand une sédition a éclaté à l'intérieur, j'en ai pris conscience, mais c'était trop tard. Les terres conquises ont été reprises, et j'en suis même arrivé à perdre une partie de mon propre domaine. Certainement, le Daijō-ō présent l'avait compris. Sa contre-attaque fulgurante, son élimination méthodique de chaque foyer, furent magistrales. »
« Hmph, du passé. Si la même situation se reproduisait, l'issue serait incertaine. »
« Fufu, soyez pas si modeste… Je voulais reprendre les terres perdues, mais mes vassaux ne l'ont pas permis. Non, plus que tout, ce sont les gens vivant dans mon pays qui ne me l'ont pas permis. J'ai souffert. Je me suis tourmenté : n'ai-je plus la qualification de roi ? À quoi suis-je né ? Mais ce qui m'a enseigné comment un roi doit vivre, c'était le royaume ennemi de Fradime. Malgré nos innombrables batailles, Fradime augmentait sans cesse sa puissance nationale. Pourquoi ? J'ai décidé d'observer ce pays. Et j'ai découvert une différence flagrante avec moi. »
Niker sourit, se penche en avant comme pour scruter le visage du Daijō-ō. Mais Reborn se détourne d'un brusque mouvement.
« Fradime… Le Daijō-ō Reborn chérissait les gens avant tout. Il apprenait et mettait en pratique par lui-même comment permettre aux habitants de Fradime de vivre sans subir de calamités, dans l'abondance. Quand je l'ai su, j'ai reçu un choc comme si on m'avait asséné un coup sur la tête. »
Niker pose sur Bion un regard doux, et lui parle comme pour le guider.
« Depuis, j'ai cessé d'étendre mon territoire, pour me concentrer sur la manière de créer un environnement où les gens, où les personnes pourraient vivre aisément dans mon pays. Je crois que c'est grâce à cela que Sandanji maintient tant bien que mal sa structure actuelle. Bion-dono, la passion que vous portez à votre pays est magnifique. On peut dire qu'elle surpasse la mienne. Qu'en dites-vous ? Ne pourriez-vous tourner cette passion ardente vers l'intérieur de votre nation ? »
Aux mots de Niker, Bion fait mauvaise figure. À côté de lui, en revanche, le chancelier Magata verse des larmes à gros bouillons…