Au réveil, je me retrouvai encore seul. La chambre de Riko comme celle de Mei étaient vides. Je pensai qu'ils étaient tous repartis dans le fief de Kurumufaru, mais en descendant à la salle à manger, tout le monde y était. Je soufflai de soulagement, pourtant tous affichaient une mine grave. En silence, je pris place à ma place habituelle.
« Bonjour. Pouvez-vous prendre votre petit-déjeuner ? »
« Ah, s'il te plaît. »
Peris s'en alla lourdement vers la cuisine. Toutes les autres femmes fronçaient les sourcils, plongées dans leurs pensées.
« Les filles... qu'est-ce qui se passe ? »
Un moment de silence s'installa.
« Ici, il n'y a plus qu'à laisser Rinos décider. »
« En effet. Kurumufaru est tout de même le fief de Rinos-san. »
« De quoi parlez-vous au juste, Riko ? »
« De l'avenir du fief de Kurumufaru. Certes, la pêche va repartir. Mais cela seul ne suffira pas à faire vivre les habitants, ceux qu'on y a envoyés par transfert. Nous entrons dans la période des récoltes, mais les perspectives sont quasi nulles. Cette année, nous pourrons assurer l'aide alimentaire, mais pas indéfiniment. Nous réfléchissions à un moyen pour que les habitants puissent vivre par eux-mêmes. »
« On a bien mis au point un engrais qui fait pousser des cultures même sur des champs ravagés, mais le produit pour dissoudre le sel n'est pas encore achevé. Toutes mes excuses. »
« Mei n'a pas à s'excuser. J'y réfléchis aussi de mon côté. Je vous expliquerai, donnez-moi un peu de temps. D'abord, laissez-moi prendre mon petit-déjeuner. Et il faut aussi rouvrir la boutique de la capitale. »
« À ce propos, Maître, j'ai fabriqué ceci. »
Mei sortit trois pierres vert pâle, de tailles grande, moyenne et petite.
« Si vous y insérez votre puissance magique, Maître, ce deviennent des pierres de barrière qui déploient une protection autour de leur porteur. »
Hé, je versai ma puissance dans la plus petite. Elle vira au rouge. Apparemment, c'était fini. Pour tester, je la mis dans les mains de Luara et la tapotai légèrement. Oh, la barrière gonflait bien. « Voyons un peu ~ » fit Feris en la frappant. La barrière vola en éclats et un direct du droit atteignit le visage de Luara. Elle s'envola comme une poupée et perdit connaissance. Quand j'approchai pour la soigner, je vis un filet couler de son entrejambe. Je la soignai en silence, fis chauffer le bain et laissai Peris et Riko s'occuper du reste.
« Are ? Je croyais avoir dosé ma force, pourtant... »
« Forcément, avec la force d'un dragon, une barrière normale se brise. »
Par la suite, nous fîmes plusieurs tests sur les pierres de barrière, mais ce ne fut qu'en lançant ma « Lame Noire » à plein régime qu'une fissure apparut. À ce niveau, c'est largement vendable. Leur point fort, c'est qu'elles n'ont aucun effet sur qui porte une intention malveillante ou perverse. Donc impossible pour des voleurs de les utiliser. Précision : la grande pierre tient cinq jours, la moyenne trois, la petite un jour.
Avec les pierres de barrière de Mei, nous nous rendîmes à la boutique de la capitale. Dès l'ouverture, une foule d'aventuriers et de marchands déboula, et la journée fut folle. La tenue de boutique fut confiée à Mei, tandis que je me contentai d'insuffler ma puissance dans les pierres sans relâche. Grâce à ça, nous constituâmes un stock confortable, et je n'aurai pas à me montrer en boutique pendant un moment.
Pendant mon absence, Riko était allée à Kurumufaru et en avait rapporté un bilan. Pas de gros souci, tout se passait bien. Les pêcheurs avaient repris la mer, ramenant calamars, poissons et coquillages frais, si bien qu'il faudrait aller les manger.
Et le soir, nous profitâmes d'un dîner tranquille pour la première fois depuis longtemps, discutant de l'avenir de Kurumufaru tout en mangeant du flan.
« Pour l'avenir de Kurumufaru, je vais donner mon avis. Ce n'est pas figé, alors dites ce qui vous vient. D'abord l'agriculture : il faut enlever le sel qui recouvre les champs. Je m'en charge. Ensuite, je veux construire un hôtel près de la ville de Kairiku. »
« Un hôtel ? Comme ces établissements de la capitale où l'on peut loger ? »
« Exact. Le poisson y est délicieux, le paysage superbe. On y attirera des clients de la capitale. Ou bien ce pourra être un hôtel pour aventuriers et voyageurs. Et j'agrandirai le port. Cet endroit deviendra un nœud routier du nord. Si les navires peuvent y accoster et qu'il y a un hébergement, la ville prospérera. »
« C-c'est vraiment possible, une chose pareille ? »
« Je ne sais pas si ça marchera. Mais ça vaut le coup d'essayer. »
« Ça a l'air intéressant ! »
« Moi aussi, j'approuve l'avis de Maître. »
« Si Rinos-san le dit, je vous aiderai ! »
Dans l'ensemble, tout le monde semblait d'accord. Mais mes seules idées ne suffisent pas, alors on en reparlera avec les gens du fief quand la situation se sera calmée, et nous décidâmes d'aller dormir ce soir-là.
Riko, Mei et moi allâmes vers le bain de l'annexe. Mais Mei fit mine de partir vers la bibliothèque du rez-de-chaussée.
« Mei, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Ah, je voulais juste faire une petite recherche... »
« ... Puisque c'est l'occasion, pourquoi ne pas prendre le bain ensemble aujourd'hui ? »
« ... Est-ce bien permis ? »
« Mei, entrons ensemble ! »
« ... Oui. »
Cette nuit-là, nous prîmes le bain ensemble pour la première fois depuis longtemps, et finîmes dans la même chambre.
Le lendemain matin, nous allâmes à la salle à manger à trois. Comme j'avais beaucoup transpiré dès le matin, Riko et Moi avions le visage rouge après le bain, un peu séduisantes. Moi, je trainais encore de la somnolence et de la lourdeur en m'asseyant à table. Comme d'habitude, Peris et Feris préparèrent le petit-déjeuner. Dernièrement, Luara s'y mettait aussi pour une raison quelconque. Je l'ai prise comme disciple, mais je ne lui ai pas donné le droit de vivre dans ce manoir, et pourtant elle agit comme si c'était naturel. Certes, elle squatte la chambre de Feris, donc sa vie n'est peut-être pas si confortable.
Puis Mei et moi allâmes à la boutique, Riko partit pour Kurumufaru. Je laissai la boutique tourner et me rendis au palais pour rencontrer Sa Majesté l'Empereur et Son Excellence le Chancelier, et leur faire rapport sur la situation catastrophique de Kurumufaru.
« ... Voici la situation. La pêche a repris, mais les terres agricoles sont intactes et aucune récolte n'est envisageable. »
« Hum. Que cela soit arrivé... Aucun rapport n'est remonté jusqu'à moi, c'est donc pour ça. De toute façon, ce fief n'a jamais produit assez pour nourrir ses habitants. L'impôt impérial n'est que du sel. Le sel aussi pose problème ? »
« Non, les salines ont repris d'après ce qu'on m'a dit, donc ce n'est pas un souci. Mais le risque de pénurie alimentaire est extrême. Pour l'instant nous gérons, mais si ça devient intenable, nous devrons supplier Votre Majesté et le Chancelier. »
« Bien, à ce moment l'Empire prendra quelque mesure. »
« Cela dit, Rinos-dono, ton projet d'hôtel a l'air amusant. Moi aussi, je veux goûter ce poisson. Et revoir la mer, ça fait longtemps. »
« Votre Majesté ne peut pas quitter la capitale. »
« Non, moi aussi, parfois, je veux me reposer loin des affaires. Et à Kurumufaru, je pourrai m'éloigner de ces ministres bruyants et de ces femmes, et passer du temps tranquillement avec une fille qui me plaît. »
« Si tel est le souhait de Votre Majesté, je n'y vois pas d'inconvénient, mais... »
« Votre Majesté, c'est problématique. Ne négligez pas la politique. »
« Qu'est-ce que tu dis, Chancelier. Laisser un héritier, c'est aussi une belle politique. Le harem, c'est trop étroit. »
« Votre Majesté ! »
« Pas tout de suite. Mais quand l'hôtel de Rinos-dono sera achevé, j'irai le voir. Après tout, c'est comme le château bâti par le mari de ma sœur. Un souverain qui ne l'inspecterait pas manquerait à son devoir, non ? »
Le Chancelier, rendu muet, baissa la tête en silence.
Avec l'aval de l'Empereur, une semaine de vie normale s'écoula. Le matin où nous allions profiter du jour de congé de la boutique pour aller à Kurumufaru, un visiteur se présenta au manoir.
Pendant que nous prenions le petit-déjeuner, une voix monta de la porte de derrière.
« C'est Pius ! J'ai un rapport urgent à vous faire ! »
Devant cet hôte inattendu, Riko et moi échangèrent un regard. Comme il parlait d'urgence, nous le fîmes entrer et le guidâmes vers la salle à manger où tous étaient réunis. Pius s'excusa brièvement d'avoir utilisé le cercle de transfert sans permission, puis déversa tout d'une traite :
« C'est grave ! Les villes de Kairiku et de Tohotsu ont été attaquées par des monstres ! »