« En route. »
Matkal en informa les soldats, puis enfourcha sa monture qui l'attendait à côté. Les soldats se mirent en marche sans un mot, d'un mouvement parfaitement coordonné.
Le détachement quitta la porte principale en direction du nord. Leur objectif était la rivière qui prenait sa source dans la forêt de Runoa et se jetait dans la capitale d'Agartha.
Arrivés à un certain point, elle fit halte, pivota sur ses talons et se tourna vers les soldats qui suivaient.
« Inutile de le dire, mais ne baissez jamais la garde. En cas d'attaque, protégez-vous avec vos boucliers. Si l'un de vous tombe, déplacez-le immédiatement vers l'arrière, et les camarades alentour combleront la brèche. »
Une tension parcourut les rangs. Pour les galvaniser, la voix de Matkal porta sur la plaine.
« Rappelez-vous l'entraînement ! Ce n'est pas difficile pour vous. J'attends beaucoup de vous ! Garde à vous ! »
Au commandement, les soldats se mirent en mouvement avec une rapidité fulgurante.
***
Au même moment, dans le chariot qui filait vers Agartha, le rire de Milwa résonnait.
« Kaha ha ha ha ! Combien sont morts à l'heure qu'il est, je me le demande. Ceux qui étaient là ont dû boire l'eau de ce puits. Ils en ont peut-être même fait de la soupe. Alors, combien vont-ils crever… Fufu. Dommage de ne pas pouvoir voir ce spectacle. »
Face à Milwa qui se tordait de rire, Albe gardait le silence. Il tenait les yeux baissés sur ses pieds, parfaitement immobile. Sans se soucier de lui, Milwa continuait son monologue, comme en transe.
« Enfin, les morts ne sont peut-être pas si nombreux que ça. Ce poison agit vite. À la vue des victimes qui s'étouffent, les autres paniqueront et refuseront de boire. Au grand maximum, vingt ou trente morts, je parie. Mais quand même, le village-barrière va être en émoi. Ils vont être sidérés. Certains hurleront peut-être. Ha ha ha. Ah~ j'aurais tant voulu voir ça. Rien qu'à l'imaginer, c'est jouissif. »
Milwa se balançait, le regard perdu par la fenêtre. Le visage congestionné. N'importe qui aurait vu qu'elle était en plein délire.
Soudain, elle posa les yeux sur Albe, assis en face. Aussitôt, une moue déçue aux lèvres, elle soupira.
« Si seulement ce n'était pas toi… Comme j'aimerais être prise par un homme robuste, musclé à souhait. Dans ces moments-là, il n'y a rien de mieux que de se faire sauter comme une bête. Qu'il me maîtrise par la force, qu'il me piétine sauvagement… Kukuku… Ça m'excite rien que d'y penser. »
Tout en l'écoutant, Albe releva lentement la tête et fixa l'extérieur. Par la vitre s'étendait la plaine, parsemée çà et là de piétons qui gagnaient la capitale à pied.
À cet instant, le rire de Milwa s'arrêta net.
« Halte ! Arrêtez le char ! J'ai dit arrêtez ! »
Soudain, Milwa hurla en frappant violemment la paroi du poing. Peu après, le véhicule s'immobilisa et le cocher accourut depuis son siège.
« Que se passe-t-il, y a-t-il… waa ! »
Le repoussant brutalement, Milwa bondit dehors. Albe la suivit sur-le-champ. Elle scrutait l'horizon de la plaine, immobile. Ses sourcils étaient froncés, son expression durcie.
« Qu'est-ce que c'est ? Des soldats ? Beaucoup ? »
Albe, lui, ne voyait rien de tel. Pourtant, Milwa ne quittait pas un point précis des yeux. Elle marmonnait pour personne.
« Le tumulte du village-barrière a-t-il déjà atteint la capitale ? … Soleil ? Impossible qu'il ait cerné mes mouvements. Il ne peut pas me localiser. Alors… le roi d'Agartha ? »
Une brise fraîche traversait la plaine, mais Milwa ne relâchait pas son air sévère, le regard fuyant dans le vide.
« Hé, changez de cap ! »
Se retournant, elle aboya vers le cocher. L'homme afficha une mine surprise, mais reprit vite contenance.
« K… kashikomarimashita. Où dois-je vous mener ? »
« Au nord. »
« Au nord ? »
« Au nord de la capitale d'Agartha se trouve un lieu nommé forêt de Runoa. »
« La forêt de Runoa ? C'est un repaire de monstres, milady… »
« Je sais ! Je n'ai pas dit d'aller jusque-là ! Juste avant, ça suffit. J'indiquerai l'endroit. Emmenez-nous là-bas. »
Milwa tira quelques pièces d'or de sa poche et les lui jeta quasi au visage. L'homme les ramassa en hâte, fit un sautillant salut et remonta sur son siège.
« Hé. »
Tandis qu'elle suivait son dos du regard, Milwa marmonna d'une voix grave.
« Toi, t'as du poison ? »
Albe ne répondit rien.
« Fainéant. Prépare-le tout de suite. »
Milwa releva le menton d'un geste sec et regagna le chariot d'un pas décidé. Albe la suivit, le visage impassible.
L'intérieur du véhicule baignait dans une atmosphère radicalement différente de tout à l'heure, lourde d'hostilité. Albe, simplement, sortit les produits de son sac et commença à confectionner le poison sur ordre.
Milwa observait la scène, de nouveau impressionnée par son habileté.
Dire « confectionner du poison » donnait l'impression qu'il se contentait de mélanger des substances, mais la manière dont il versait les réactifs dans de fins tubes de verre, puis les transvasait dans des flacons, ne comportait aucun geste superflu, prouvant une maîtrise consommée.
Les proportions variaient selon les composants : parfois des doses généreuses, parfois des quantités infimes. Albe œuvrait en silence. Avec un tel talent, bien utilisé, il aurait pu sauver bien des vies, songea-t-elle. Mais son manque total d'égards et ses manières grossières, qui resurgissaient à tout moment, balayaient cette idée.
Bientôt, il referma le flacon et, comme pour un rituel, le fit pivoter lentement en dessinant un arc, à plusieurs reprises. Au vu de la taille du récipient, il avait préparé une dose conséquente.
« … C'est prêt ? »
À la question de Milwa, Albe acquiesça d'un hochement de tête. Elle, le visage resté dur, détourna les yeux vers la fenêtre sans un mot.
Peu après, d'imposantes murailles apparurent par la vitre. C'étaient sans doute celles de la capitale d'Agartha. Le chariot les longeait sur la droite. Au bout d'un moment, les remparts s'éloignèrent peu à peu. C'est alors qu'elle aperçut des soldats par la portière.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Milwa interpella. En y regardant de plus près, les soldats étaient alignés à intervalles réguliers. Équipés d'épées et de boucliers, ils tenaient une posture de combat. Milwa fit instinctivement arrêter le véhicule.
Une fois dehors, elle vit les soldats déployés le long de la rivière comme des poupées. De l'autre bord, un groupe compact était visible : une unité de cavalerie, des soldats à l'allure frustre, rangés en ordre. Parmi eux, un petit soldat sur un cheval blanc tournait lentement la tête de gauche à droite, comme un automate.
Milwa comprit. C'était une surveillance pour empêcher qu'on ne balance du poison. Agartha était pleinement sur ses gardes.
Elle grimaça un instant, puis étira un rictus sordide. Un « hihihi » glissa de sa gorge, et elle ordonna à Albe de lui tendre le poison. Il transvasa le liquide du grand flacon dans un petit verre et le lui tendit.
Elle entama une incantation. Le verre posé dans sa paume se mit à léviter. Il s'élevait doucement, puis, au moment où il scintilla, il disparut.
« Milwa. »
Soudain, on l'appela par son nom. Au moment où elle tourna la tête vers la voix, Milwa écarquilla les yeux, stupéfaite…….