Albe sentit un violent choc traverser son corps et entrouvrit les yeux.
Un vacarme confus parvint à ses oreilles. Apparemment, ils étaient arrivés. Il s'éloigna de l'endroit en rampant.
Albe se trouvait sur la plate-forme d'un chariot. Avant l'aube, il avait interpellé un chariot qui passait par hasard et avait demandé à être conduit jusqu'au village le plus proche.
Le cocher était un vieillard à la barbe blanche, à l'air manifestement obstiné et revêche. L'homme fixa la pièce d'or que lui tendait Albe, puis finit par la lui arracher des mains pour l'empocher, et se contenta de jeter un coup de menton silencieux en guise de réponse.
La plate-forme était bâchée, de sorte qu'on ne pouvait deviner l'intérieur depuis l'extérieur, mais de gros paniers de légumes s'y entassaient. Albe parvint à s'asseoir tant bien que mal dans un interstice, et put enfin souffler un peu.
Une odeur verte lui chatouilla les narines. Tout en se sentant légèrement nauséeux, un sentiment de soulagement grandissait en lui à l'idée de quitter ce lieu maudit. À chaque mètre que le chariot gagnait, il avait l'impression d'être véritablement libéré de toutes les mésaventures qui l'avaient accablé jusqu'alors. Porté par cette détente, il finit par s'endormir sans s'en rendre compte.
De la lumière filtrait par les interstices de la bâche. Albe y glissa la main et regarda le monde extérieur. Une lumière aveuglante lui sauta aux yeux.
Au bout d'un moment, ses yeux s'habituèrent et le paysage environnant se dessina. C'était manifestement une ville très animée. Les gens s'y pressaient en foule.
Albe sauta du chariot et s'éloigna à grandes enjambées. Il savait qu'il aurait dû remercier le vieillard qui l'avait embarqué, mais il avait du mal avec ce genre d'individus. Il lui adressa ses remerciements en pensée tout en déambulant sans but dans la ville.
C'était une ville considérable. Nourriture, vêtements, bijoux… tout s'y vendait. Malgré le désordre apparent, une énergie vive parcourait l'ensemble. Albe eut l'intuition immédiate que cet endroit lui plaisait.
…… Il lui restait encore pas mal d'argent. Il vivrait ici un moment, le temps de réfléchir à la suite.
Tout en songeant à cela, il chercha une auberge. L'effet du poison qu'il avait jeté dans la rivière hier l'intriguait aussi. La ville où l'eau s'était déversée devait être en plein tumulte à l'heure qu'il est. En restant ici, il finirait bien par en entendre parler.
C'est en scrutant les alentours qu'il repéra un groupe incongru.
Deux hommes à la carrure impressionnante arrivaient face à lui, intimidant les passants. En y regardant de plus près, leurs mains reposaient sur les pommeaux de leurs épées à la ceinture. On devinait qu'ils n'hésiteraient pas à trancher quiconque manifesterait de l'hostilité.
Derrière eux se tenait une femme menue. Albe en resta cloué sur place.
Une peau d'une blancheur transparente. De grands yeux ronds et charmants. Une magnifique chevelure dorée… Elle ressemblait trait pour trait à l'ange des contes que sa mère lui racontait jadis. Une telle beauté pouvait-elle exister en ce monde… La bouche grande ouverte, Albe la contemplait.
Soudain, le cortège s'arrêta. Il remarqua que la femme le fixait intensément. Incrédule, Albe se retourna pour voir qui elle regardait vraiment. Mais il n'y avait qu'un mur, pas silhouette humaine.
Quand il reporta son regard, leurs yeux se croisèrent à nouveau. Elle continuait de le dévisager. Puis, le coin de sa bouche s'étira en un trait net, et elle dévoila ses dents blanches dans un large sourire.
Albe sentit son corps trembler.
« Milady, que… ? »
Un des hommes costauds l'interpella depuis l'arrière. Il semblerait qu'elle en ait deux autres à sa suite.
Elle gardait son sourire. Et cligna de l'œil.
Le cœur d'Albe s'emballa. Il percevait distinctement ses battements s'accélérer à une vitesse folle. Il haletait, exhalant un souffle rauque, incapable de la quitter des yeux. Non, il ne pouvait pas bouger de là. Pas même remuer un doigt.
Sans cesser de sourire, la femme détacha son regard d'Albe, se tourna vers l'avant et se mit à marcher lentement. À son mouvement, les hommes de tête se mirent en route. Albe resta là, hébété, à la regarder s'éloigner.
« Hé. »
Une voix d'homme rauque retentit, et Albe se retrouva saisi par le col. Un visage dur apparut à quelques centimètres du sien.
« Milady vous appelle. Venez. »
L'homme l'attrapa par le col arrière et se mit à l'entraîner presque de force quelque part.
***
« On est arrivés. »
Combien de temps avait-il marché ? En réalité, quelques minutes tout au plus, mais pour Albe cela lui avait paru une éternité. Quand il releva la tête, un grand manoir avec une vaste cour s'offrit à sa vue.
« I-Ici, c'est… ? »
« Le manoir de Lady Miralda. »
« Miralda ? »
« La personne la plus puissante de Jerisie. »
« J-Jerisie ? »
« Oui. »
« Pourquoi… moi ? »
« Milady vous a pris en affection. Si vous tenez à votre vie, pesez vos mots. »
« Ah, euh… »
« Suivez-moi. »
Coupant court aux balbutiements d'Albe, l'homme fit demi-tour et se mit en marche. Albe n'eut d'autre choix que de le suivre.
Ils franchirent une grande porte et pénétrèrent à l'intérieur. Un homme vêtu d'une somptueuse tenue violette apparut. Celui qui avait conduit Albe s'agenouilla sur un genou.
« Maître, je suis de retour. »
« Ah. … Et cet homme ? »
D'un regard qui semblait contempler quelque chose de sale, l'homme dévisagea Albe. Il était clair qu'il le regardait avec une totale méfiance. Albe ne supporta pas ce regard et baissa les yeux vers ses pieds, intimidé.
« Celui-ci, c'est Milady qui… »
« Miruwa ? Encore… ? »
L'homme fit claquer sa langue, afficha une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte, et agita la main avec dédain pour leur signifier de partir. L'autre se releva, s'inclina profondément, puis se tourna vers Albe.
« Suis-moi. On y va. »
Albe marcha de nouveau derrière lui. Après un long corridor, l'homme s'arrêta net,'ouvrit une porte et entrouvra.
« Milady, je l'amène. »
« Faites entrer. »
Une voix de femme vint de l'intérieur. L'homme fit signe à Albe d'entrer.
La pièce contenait un grand lit à baldaquin. Dedans se trouvait la femme qui lui avait adressé ce sourire tout à l'heure.
« Eh bien, je vous laisse. »
L'accompagnateur s'inclina respectueusement et quitta la pièce. Albe ne savait que faire et restait là, maladroit. C'est alors qu'un rire strident jaillit du lit.
« Kyahahaha ! Pourquoi tremblez-vous tant ? »
Toujours le même sourire aux lèvres, la femme lui parlait. Albe arbora un rictus crispé et resta planté là, ne sachant où se mettre.
« Tu portes un énorme désir en toi ? Non, on pourrait dire que tu es une masse de désirs. N'est-ce pas ? »
Pris en plein mille, Albe frémit. La femme observait sa réaction en pouffant.
« Je le sais. Ce n'est pas un simple désir que tu portes. Tu as le pouvoir de le réaliser. J'adore les hommes comme ça. Dis-moi. Que veux-tu ? L'argent ? La gloire ? Les femmes ? »
« T- toutes les femmes du monde… aligner les beautés… pour moi… »
Devant Albe qui arrachait ces mots avec désespoir, la femme éclata de nouveau de son rire strident.
« Kyahahaha ! C'est ça. Les femmes. J'aime. J'aime beaucoup. »
La femme descendit du lit et s'approcha d'Albe…