La barrière destinée à sceller la Fleur d'amitié put être déployée dès le lendemain. Les explications de Shidī étaient trop complexes pour que j'en saisisse le fin mot, mais grâce à Mei qui me les a exposées avec douceur, nous sommes parvenus à boucler le travail. En substance, il suffisait de doter la barrière d'un effet qui lançait la magie « Clean » vingt fois de suite à la sortie. Je me demande encore si une telle méthode peut vraiment empêcher la dissémination de cette fleur, mais Shidī est convaincue, alors je considère l'affaire comme close.
Mei, Shidī et Celluloid se mirent à étudier la fleur dès le lendemain.
Étudier, c'est un grand mot : pour vérifier la vitalité de la plante, ils ont commencé par la faire se multiplier. L'opération est d'une simplicité déconcertante : on casse une branche et on la pique dans un pot. J'ai douté que cela fonctionne, mais le duc Hearts a affirmé que c'était bien ainsi qu'elle se reproduisait.
Il va sans dire que nous avons appliqué la magie Clean au couple ducal par la suite. Lors de son transfert depuis le Grand-duché de Foral, la Fleur d'amitié était enveloppée dans des tissus avec toutes les précautions requises, mais par mesure de sécurité nous avons tout de même lancé le sort. Shidī n'a rien objecté.
Trois jours plus jour, nous avons constaté que la fleur avait bel et bien pris racine dans les pots. Selon les dires, elle pousserait vigoureusement en quelques jours et fleurirait. Et c'est exactement ce qui s'est produit.
Sa beauté me coupa le souffle, mais Mei, Shidī et Celluloid restèrent muets pour une tout autre raison : pour les besoins de l'expérience, nous avions multiplié les pots, effectué un bouturage, puis retiré les boutures — et les pots d'origine portaient eux aussi des Fleurs d'amitié.
« On en avait entendu parler, mais voir ça de ses propres yeux vous glace le sang… »
Shidī prononça ces mots en s'enlaçant les bras autour du corps.
Entre-temps, la pièce servant de stockage avait été réaménagée pour devenir un laboratoire fonctionnel. Rien de grandiose : on a juste abattu la cloison mitoyenne pour agrandir l'espace, et fait entrer le matériel nécessaire. Grâce à ma barrière de transfert, le déménagement a pris un temps record.
Le hic, c'est que cette pièce servait à l'origine de salle de repos à Roini. Lui avoir supprimé son lieu de détente me pesait un peu. Comme il était interdit d'y laisser des effets personnels, elle n'avait pas grand-chose à déménager, mais quand elle a appris qu'on lui reprenait sa pièce du jour au lendemain, son abattement a été patent.
Grâce aux arrangements de Chiwan, elle fut exemptée de gardes de nuit et passa aux horaires de jour. On lui a même dit de profiter de l'occasion pour aider son mari Dōki, qu'elle laisse d'habitude tout gérer côté ménage, ce qui l'a encore plus déprimée. J'ai fini par les inviter à dîner au manoir pendant quelque temps, ce qui a fini par la remettre de bonne humeur.
Une fois le danger de la fleur identifié, le trio se plongea dans la recherche. Mais dès le lendemain, un visiteur inattendu venu du Grand-duché de Foral débarqua à Agartha. Ni plus ni moins que le grand-duc Teisto en personne. De quoi me surprendre, moi qui en ai vu d'autres.
Mieux encore : une fois son navire amarré au port de Galby, il a enfourché son cheval et rallié la capitale par ses propres moyens. D'ordinaire, un souverain de ce rang fait halte à Galby avant de poursuivre le lendemain. Lui, il a tu son identité, s'est présenté comme un simple envoyé du Grand-duché, et a foncé à bride abattue pour atteindre la ville en moins d'une demi-journée. De quoi compliquer un peu la vérification de son identité.
C'est le duc Hearts, frère cadet du grand-duc, qui a tranché. Informé de l'arrivée, il a d'emblée décrété qu'il s'agissait d'une fausse nouvelle. Pourtant, cédant aux supplications des soldats, il s'est résolu à se déplacer — et s'est effondré les jambes coupées en apercevant son frère. Devant pareille scène, le grand-duc a éclaté d'un rire tonitruant qui a sidéré l'assistance, tout en manifestant une joie évidente.
Normalement, une audience suit un cérémonieux protocole, mais le grand-duc a déclaré venir incognito et refusé tout formalisme. Il tenait à me rencontrer au plus vite. Mei, Shidī, Celluloid furent convoqués à la maison d'hôtes, et l'on fit venir Riko depuis le manoir de la capitale impériale pour une entrevue dans la salle de conférence.
« Pardonnez mon intrusion soudaine. Je suis le grand-duc de Foral, Foral Louise Teisto. C'est un honneur de vous rencontrer. »
À peine m'eut-il aperçu qu'il s'approcha à grandes enjambées et me serra vigoureusement la main. Il dégage la même odeur que le Daijō-ō Reborn, ce vieux routier.
Il salua Mei avec déférence, ravi de rencontrer la grande sage Meiriasu. Puis son regard croisa celui de Shidī et il lança, stupéfait :
« Votre Majesté le roi d'Agartha possède une telle princesse ? Son avenir est-il déjà tout tracé ? »
« Hein ? Que voulez-vous dire ? »
« Si c'est possible, je souhaiterais la demander en mariage pour mon fils, Trifa. Qu'en pensez-vous ? »
« Non, enfin… »
Quand je lui eus expliqué que Shidī était mon épouse, il en resta bouche bée.
« Qu… une si jeune femme pour épouse… Le roi d'Agartha n'est pas un homme à sous-estimer. »
« Elle est naine, toutefois… Les nains ne vieillissent pratiquement pas en apparence… »
J'ai tenté l'explication, mais son incrédulité ne s'est pas dissipée. Dans les faits, l'âge de Shidī n'est pas si éloigné du sien… De son côté, Shidī rougissait de plaisir tout en étant terriblement gênée.
« Excusez mon retard. »
Riko entra dans la pièce avec un temps de retard. L'expression du grand-duc changea du tout au tout. La bouche béante, il la dévisagea, hébété. Elle portait une tenue un peu plus soignée que d'habitude, mais sa beauté suffisait à clouer le bec à ce grand parleur.
Grâce à Riko, l'atmosphère se détendit. J'invitai tout le monde à s'asseoir.
« Pardon de débarquer ainsi sans crier gare. Je crois que mon frère Hearts a apporté la Fleur d'amitié dans votre pays l'autre jour. Quelle est la situation ? »
« Oui. Meiriasu, Considie et Celluloid cherchent un moyen d'enrayer sa prolifération. Nous venons tout juste de commencer les expériences… »
À cet instant, le grand-duc leva les deux mains pour m'interrompre. Il hocha plusieurs fois la tête avant de prendre la parole.
« Le moyen d'enrayer la prolifération, je l'ai déjà entendu. »
« Hein ? Vous l'avez entendu ? »
« Des émissaires de Crimiana sont venus. Ils ont affirmé qu'un sort de feu de LV5 réduisait la fleur en cendres. »
« De la magie de feu de niveau 5 ? »
« Précisément. Des utilisateurs de LV5, il n'y en a qu'une poignée au monde. Crimiana en compterait un dans ses rangs. En échange de la destruction de la fleur, ils exigent un traité commercial. Mais je ne fais pas confiance à ce pays. Leur but réel, c'est de faire du mien un État vassal. Je veux l'éviter à tout prix. C'est pour cela que je me suis déplacé personnellement pour solliciter votre coopération. »
Sur ces mots, le grand-duc se leva d'un bond et s'inclina profondément.
« Je vous en supplie. Votre pays doit bien connaître un mage capable de manier le feu de niveau 5. Si c'est le cas, pourriez-vous lui demander d'éliminer cette fleur ? Je sais que c'est une demande déraisonnable, d'autant plus indécente que nous bénéficions déjà de votre aide alimentaire. Mais je veux protéger le Grand-duché de Foral, sauver mon peuple. Et… leur faire mordre la poussière à ces gens de Crimiana. Je vous en prie… Si vous faites disparaître cette fleur, mon pays acceptera de devenir votre vassal. »
« Relevez-vous, je vous en prie. Je n'ai aucune intention de faire du Grand-duché de Foral un vassal. Continuons comme avant, sur un pied d'égalité, et cela me suffira. J'ai compris. Je vais étudier la chose. Vous devez être exténué par le voyage, reposez-vous ici d'abord. »
J'adressai un regard à Celluloid pour qu'il raccompagne le grand-duc.
Une fois sortis, j'emmenai Mei et les autres par transfert dans la pièce où la Fleur d'amitié était cultivée. Je sélectionnai un pied, y déployai une barrière, et y déclenchai un sort de feu de niveau 5.
La fleur disparut en un instant, terre comprise. Mais aussitôt, Shidī prit la parole d'une voix grave.
« … J'ai l'impression qu'il en reste. Attendons un peu sans lever la barrière. »
… Évidemment, ce n'est jamais si simple. Songeant à cela, je poussai un profond soupir.