Un instant, la respiration de Locker se coupa. Il faillit appeler « Vielle-sama », mais se retint juste à temps. Il n'y a aucune raison pour que Vielle-sama se trouve dans un endroit pareil. Se ressaisissant, il redressa de nouveau l'échine.
« C'est donc… la princesse du roi d'Agartha… »
« Princesse… ? Non, je n'ai pas de fille aussi grande. C'est une personne du village de ma femme, Soleil. »
« Elle se nomme Lijia, et elle était au village des Sairyūsu. Cette fois, il a été décidé de la laisser sortir du village pour qu'elle se forge. À ce titre, nous réfléchissons à lui trouver un bon maître à servir. »
Soleil ouvre la bouche en promenant un regard séduisant entre Lijia et Locker. En la regardant, Locker avale sa salive d'un geste sec.
« Donc, elle souhaite servir quelqu'un… »
« Oui. »
Aux mots de Locker, Lijia répond avec une attitude ferme. Tout en la dévisageant du coin de l'œil, admire intérieurement comme elle ressemble à Vielle rien qu'en changeant la couleur de ses cheveux et ses vêtements. On se demande où elle a appris, mais elle a parfaitement copié jusqu'à la manie de Vielle d'incliner légèrement la tête sur le côté quand elle répond.
Devant lui, Locker feint le calme, mais son regard fuit par moments. Sa perturbation est évidente. Au milieu de cela, on frappe à la porte et Knogen entre avec plusieurs soldats. Ils portent ce qui ressemble à des plateaux-repas.
« Nous ne pouvons pas vous offrir grand-chose en guise d'hospitalité, mais si vous le souhaitez, veuillez manger. Pardonnez mon service rustre. »
En disant cela, il dispose les plateaux sur la table. Des plats jamais vus s'y alignent. Et près de lui sont posés un beau vase en porcelaine blanche et une coupe.
« Allez, Lijia. Sers à boire à Locker-sama. C'est un vin produit dans notre village des Sairyūsu. Je vous en prie, goûtez-le. »
Encouragée par Soleil, Lijia se lève et s'approche de Locker. Mais lui, le visage crispé, souffle presque en arrachant les mots.
« N-non, je… l'alcool… »
« Inutile de vous faire prier. J'ai ouï-dire que Locker-sama a une grande connaissance de l'alcool. Le vin que produit notre village des Sairyūsu… Si vous daigniez nous en donner votre avis, nous en serions ravis. »
« Ah… oui… »
Comme un somnambule, au visage hébété, il saisit la coupe. Lijia y verse lentement le vin. Locker regarde Lijia avec des yeux vides et porte la coupe à ses lèvres.
… Le corps lui chauffe d'un coup jusqu'au cœur. Juste après, une fragrance indescriptible lui chatouille les narines. Fort, mais bon. Une légère douceur se fait sentir. … Un vin à son goût. Avec ça, il pourrait en boire indéfiniment.
Dans la coupe vide, Lijia verse à nouveau. Locker, le regard fixé sur Lijia, la vide lentement. Puis Lijia y verse encore. Il la porte de nouveau à sa bouche.
« Lijia, si tu le fais boire comme ça, Locker-sama va s'effondrer. »
« Pardon, c'est une indiscrétion. »
« N-non… C'est bon… Je ne m'enivre pas avec si peu. Ne vous en faites pas… »
« Mais Locker-sama, vous avez le visage rouge. »
« Hein ? C'est… pas à cause de l'alcool, c'est… »
« Ah, c'est parce que vous êtes troublé par la beauté de Lijia ? »
« N-non, pas du tout… »
« Fufu. Quel homme honnête… »
En observant l'échange entre Soleil et Locker, Lijia pouffe de rire.
« Drôle… »
En voyant ce sourire, Locker a un flash de mémoire. C'est le sourire que Vielle-sama ne montrait que lorsqu'elle parlait avec le roi d'Agartha. Quand elles chuchotaient toutes les deux, ce rire qui s'échappait soudain… Combien de fois ce sourire d'ange l'a-t-il apaisé ? Il veut s'approprier ce sourire… Jour et nuit, il a imaginé ce sourire, et le voilà devant lui. Son cœur s'emballe.
« S-si cela vous convient, ne voudriez-vous pas servir dans mon royaume de Subcleaner ? »
Les mots lui échappent. Locker regrette aussitôt et détourne les yeux de Lijia. Il est prisonnier. Il n'a aucun droit de proposer une chose pareille à un homme dans sa situation.
« Merci. Cependant… »
Soleil hésite. C'est vrai, c'est légitime. On n'envoie pas un précieux camarade chez un vaincu. Mais pourquoi le couple royal d'Agartha lui a-t-il fait rencontrer cette Lijia ? Alors qu'il commence à se poser la question, Soleil poursuit.
« Au sujet de Lijia, nous avons aussi reçu une proposition de la Théocratie de Crimiana… »
« Quoi ? Ah. Si c'est pour servir sous Sa Sainteté le Pape, ce sera le meilleur choix. »
« C'est que… ce n'est pas Vielle-sama, mais le cardinal Laiagart. »
« Quoi !? Laiagart !? »
« Oui. On dit qu'il sert près de Vielle-sama. Au récent colloque, il a été nommé responsable de la protection des personnalités. C'est de sa part qu'on a reçu une proposition pressante : ne voudriez-vous pas confier Lijia à Laiagart-sama… sous forme d'études, en logeant chez lui à Aphrodité pour y apprendre ceci cela. »
« Pas à ce type ! »
Quand il s'en rend compte, Locker tient la main de Lijia. Il la lâche prestement et baisse les yeux. Devant son attitude, Soleil le regarde avec un sourire.
« En fait, nous sommes venus aujourd'hui pour nous renseigner sur Laiagart-sama. Lijia est comme une petite sœur pour moi. Je souhaiterais, si possible, l'envoyer chez quelqu'un qui en prendra soin… »
Locker reprend péniblement son souffle et explique à quel point ce Laiagart est un homme servile, efféminé, un petit homme qui se drape dans l'autorité de Vielle-sama. Et il vante à quel point son royaume de Subcleaner serait bénéfique pour Lijia, allant jusqu'à dire que, s'il venait, lui, le roi, se porterait garant de son bien-être. Déjà, l'existence de Vielle s'est effacée de l'esprit de Locker. En parlant, il s'enivre de sa propre論理, et se met à disserter sur la façon dont un homme doit être. Tout le temps, Soleil et Lijia le regardent avec des yeux doux.
« J-j'accepte les conditions ! »
« Hein ? »
Devant cette proposition soudaine, les deux femmes écarquillent les yeux de surprise. Locker tourne son regard vers .
« Maintenant, je suis prisonnier. J'accepte les conditions pour ma libération et mon retour au pays. »
« Des conditions… ? »
« Territoire ou or. »
« Non, aucun des deux ne m'intéresse. »
« Ne me dites pas… vous voulez ma tête ? »
« Mais non, je n'y pense pas du tout. Non, vous pouvez partir quand vous voulez. Certes, Hiyama a été occupé par vous, mais notre perte réelle est nulle. Je n'ai pas l'intention de vous demander des réparations. Vous avez déjà perdu plusieurs subordonnés, et, pour le dire crûment… votre relation avec Vielle va se distendre. C'est déjà une sacrée pénalité. Je n'ai donc rien à exiger de plus. D'ailleurs, j'ai ouï-dire que des vassaux vous attendent impatiemment. Knogen ! »
À l'appel de , on frappe immédiatement et Knogen entre.
« Knogen, où sont les vassaux du roi Locker ? »
« Oui. Le commandant en chef Sanena et quelques vassaux attendent au large du port de Hiyama. »
« Vite, retournez auprès de vos vassaux qui vous attendent. Non, je vous ai gardé ici parce que je voulais votre avis sur l'endroit où faire servir Lijia. Vous m'avez fait perdre du temps pour une futilité, mais il semble que le mieux soit de la confier à vous. Prenez-en bien soin. Si l'on doit formuler une exigence, c'est celle-là. »
Sur ces mots, se lève.
« Nous attendrons votre retour pour envoyer Lijia de votre côté. À l'avenir aussi, je compte sur votre bienveillance. »
À ces mots, Locker, les yeux ronds, acquiesce lentement.