« ……Qu'est-ce que c'est que ça ? »
J'ai laissé échapper une exclamation malgré moi. L'endroit où se cachait Loïs dépassait de loin mes prévisions.
Devant mes yeux s'étendait maintenant un immense bassin de magma, d'où un liquide rouge vif débordait lentement depuis les tréfonds de la terre. Je n'aurais jamais imaginé qu'un tel volcan existe près du fort de Hiyama.
À première vue, on n'y voyait qu'un petit trou béant. Trois mètres de diamètre, peut-être… Quand j'ai vu le Roi-Dragon y entrer, j'ai cru qu'il allait faire une pause. Mais une fois à l'intérieur, un espace inattendu, vaste et profond, s'étendait devant nous. J'ai lancé un sort de Lumière pour éclairer les alentours, mais le fond restait invisible. De plus, le Roi-Dragon n'était nulle part en vue.
Pensant qu'il avait sans doute continué vers le fond, j'ai poursuivi ma descente sous terre. Mais avançais-je, avançais-je, je n'atteignais jamais le fond. Pire, le trou s'élargissait à mesure que je progressais. Et j'ai fini par déboucher dans un vaste espace.
« Tu es lent, non ? »
La voix du Roi-Dragon retentit soudain. Comme l'obscurité masquait sa silhouette, j'ai produit encore plus de lumière. Une scène stupéfiante s'offrit alors à mes yeux.
C'était comme une immense cavité en forme de dôme, comme si l'intérieur avait été évidé. La paroi noire et bosselée était d'une inquiétante laideur. Le Roi-Dragon nous observait, un sourire aux lèvres.
« C'est pour ça que je t'ai dit de faire attention à nous qui arrivions derrière. Tu es parti tout seul en avant sans demander ton reste… »
« De quoi parles-tu ? C'est un chemin unique sans le moindre obstacle. Impossible de te perdre de vue. La preuve : tu as bien suivi mes traces. »
« C'était de l'intuition. »
« Fufufu. Peu importe, de toute façon. Loïs n'est pas ici. Il est plus loin, dans les profondeurs. »
« Hein ? »
Il y a encore un fond ? Tandis que je m'étonnais, le Roi-Dragon entama une lente descente. Quand je l'ai expertisé, je n'imaginais pas qu'il plongeait aussi profond. C'est donc qu'il se déplaçait à une vitesse phénoménale. Ce qui voudrait dire qu'il a détecté la présence de Loïs et l'a rejoint par le chemin le plus court. Si c'est le cas, ses capacités de détection surpassent les miennes. Je le prenais pour un incapable, mais s'il en est ainsi, je dois revoir mon jugement à la hausse.
La silhouette du Roi-Dragon rapetissait à vue d'œil. Tsuné, qui me portait, le poursuivait dans les profondeurs pour ne pas le perdre de vue.
L'espace se rétrécissait progressivement. Après un moment, nous débouchâmes à nouveau dans un vaste lieu. Au loin, tout était teinté d'un rouge vif. Apparemment, nous avions atteint le bassin de magma.
« Ce volcan… aurait une structure à double paroi ? »
J'ai laissé échapper une exclamation malgré moi. Je m'imaginais un volcan avec un cratère et, juste derrière, du magma — mais il existe aussi des volcans comme celui-ci. J'en suis resté bizarrement admiratif.
Du bassin de magma soufflait un vent violent. Ce vent devait être d'une température infernale. Il va de soi qu'un humain nu y mourrait sur l'instant. Outre la chaleur, j'ai entendu dire que les volcans dégagent des gaz toxiques. Dans de telles conditions, s'en approcher est impossible pour qui n'est pas un dragon de classe supérieure. Pourtant, le Roi-Dragon garde un air décontracté, et Tsuné, qui me porte, ne montre aucune agitation. On peut dire qu'ils assurent, tiens.
Apparemment, Loïs se trouve au-delà de ce magma. Je concentrai mon esprit et activai la compétence Expertise sur l'ensemble du bassin de magma.
…
La silhouette de Loïs n'apparaissait pas. J'avais consommé pas mal de mana, et mon corps se sentait un peu lourd. Je régulai ma respiration en expirant lentement.
« Quoi ?… Tu as utilisé l'Expertise dans un endroit pareil ? »
Tsuné m'interpella d'une voix surprise. Il a dû sentir le flux de mon mana. Je maintiens une barrière qui efface ma présence… ce qui masque ipso facto mon flux de mana — et pourtant, il a détecté l'activation de mon Expertise même dans ces conditions. Ses compétences sont elles aussi sacrément élevées.
« Oui. Mais je n'ai pas vu la silhouette de Loïs. »
« T'as toujours le don pour faire des trucs habiles, toi. »
Le Roi-Dragon, vautré sur place, m'adressa la parole. Je le regardai en silence.
« Tu as dû utiliser une quantité phénoménale de mana. Moi aussi, j'ai senti que tu activais l'Expertise. »
… Sérieux ? Si le Roi-Dragon a perçu mon Expertise, c'est peut-être que Loïs a aussi détecté ma présence. Tandis que je ruminais ça, le Roi-Dragon éclata soudain d'un grand rire.
« Hahaha ! Inutile de t'inquiéter. Probablement, Loïs n'a pas encore remarqué ton existence. »
Je penchai la tête, ne comprenant pas. Le Roi-Dragon continua.
« Loïs est au fin fond de ces profondeurs. D'ici, il lui est impossible de sentir ton mana. Même moi, à cette distance, je n'ai pu percevoir ton Expertise qu'à peine. Alors Loïs, caché encore plus loin, ne pourra pas te détecter. »
« … Ça me rassure. Mais dis, Roi-Dragon. Tu cries comme ça, c'est vraiment sans risque ? Ta voix ne va pas trahir notre présence à Loïs ? »
« Il n'en est rien… »
Le Roi-Dragon afficha une mine déçue. Moi, je croyais lancer une petite pique ironique, mais visiblement ça ne l'a pas atteint.
… Mon mana semble avoir un peu récupéré. Je reportai mon regard sur le bassin de magma et y lançai Détection de présence et Détection de mana. L'image, c'était de tracer une ligne verticale de détection de présence dans le magma, tout en traçant une ligne horizontale de détection de mana. Je les déplaçais lentement de haut en bas, de gauche à droite, en les faisant descendre vers le fond.
Je sentis une sueur collante perler sur mon front. Je sentis mon mana s'écouler sans cesse. Mais je m'en moquai éperdument et affûtai encore mon esprit.
« … Capturé. »
Je marmonnai malgré moi. Au fond du bassin de magma… quasi au niveau du sol profond, une faible réaction apparut. Il y a comme un immense coffre cubique. Je perçois une énorme quantité de mana enfermée à l'intérieur. Il est là. Loïs. C'est forcément lui. … Mais attends ? C'est quoi, cette sensation ?
« … De l'eau ? »
Apparemment, Loïs a rempli d'eau l'intérieur de cet immense espace cubique. À quoi bon stocker de l'eau ? Pour se protéger de la chaleur, peut-être ?
J'arrêtai la Détection de mana et la Détection de présence. Quand j'ouvris les yeux, le Roi-Dragon arborait une gueule de triomphateur.
« Il y était, hein, ce Loïs. »
J'acquiesçai lentement.
« Oui, mais il y a un truc que je pige pas. J'ai confirmé la présence de Loïs, mais il semble qu'il ait mis de l'eau dans son espace. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« De l'eau ? »
C'est Tsuné qui a réagi. Il gardait le silence depuis un moment, puis finit par laisser échapper une voix ahurie.
« Ce Loïs… il a réfléchi, tiens. »
« Quoi ? »
« En mettant de l'eau, il se rend invulnérable aux attaques. »
« Comment ça ? »
« Si l'espace de Loïs est détruit, l'eau à l'intérieur jaillira d'un coup. Et ça provoquera une explosion. Dans le pire des cas, cette montagne entière disparaîtra en un instant. »
« Quoi ? C'est pas ouf, ça ? »
Je tournai involontairement mon regard vers le Roi-Dragon. Lui, toujours le même sourire aux lèvres.
« Roi-Dragon… tu savais ça, toi ? Et c'est pour ça que tu t'es abstenu d'attaquer Loïs exprès ? »
« … De quoi parles-tu ? »
« Hein ? »
« Arrête de dire n'importe quoi et attaque. Commence par trancher son espace. »
Je levai involontairement les yeux au ciel.