En ce temps-là, l'atelier réservé au duc régnant du duché nain a été enveloppé d'une tension palpable.
Dans un silence si profond qu'on a pu entendre la respiration des quatre personnes présentes, les regards des trois autres se sont portés sur le seul duc nain.
Creusant un sillon profond entre ses sourcils, il a continué de scruter une unique lame. Dehors, la neige tourbillonnait, mais de son corps s'élevaient plusieurs filets de vapeur.
Chaque fois qu'il en changeait l'angle, l'épée a renvoyé la lumière par éclats scintillants. Cette lueur avait déjà quelque chose d'étrange, d'irréel.
« Père... »
Incapable de supporter le silence, son fils Gartō a pris la parole. À cette voix, le duc a tressailli imperceptiblement avant de tourner vers lui son regard acéré. Cloué sur place par cet œil, Gartō a gardé le silence tout en fixant son père.
« Comment... est-ce... ? »
La respiration de Gartō était saccadée. Il arrachait ses mots avec désespoir. Ce n'était pas étonnant : l'inspection de la lame par le duc durait déjà depuis plus de quatre heures. Pour eux qui travaillaient sans boire ni manger, sans dormir, depuis deux jours, les forces étaient à bout.
Le duc, toujours la poigne serrée sur l'épée, a continué de dévisager Gartō, mais a fini par exhaler lentement et hocher la tête d'un mouvement net.
« ... C'est bon. »
« Père... »
Aux mots de Gartō, la tension qui écrasait la pièce s'est relâchée. À cette voix, Mei et Shidī se sont affaissées sur place, comme si leurs jambes les avaient abandonnées.
« Considie, tu as été magnifique. Et toi, Mei-dono... La théorie que tu as élaborée est parfaite. Je te félicite. »
Aux paroles du duc, toutes deux ont baissé la tête sans un mot.
Le duc n'avait jamais loué qui que ce soit sans réserve. Et pourtant, pour lui, le résultat comme la démonstration théorique étaient sans la moindre faille. D'ordinaire, Considie en aurait pleuré de joie, mais elle était exténuée, des cernes sombres cerclant ses yeux. Il en allait de même pour Mei : chez elle aussi, le soulagement d'avoir mené l'épée à bien l'emportait sur la fierté d'être louée par le duc.
Le duc les a observées un moment en silence, puis a porté son regard sur son fils Gartō.
« Le polissage final... honnêtement, je croyais que c'était impossible. Mais ce résultat... La lame n'a pas la moindre ombre. Ton bras, qui a poli l'épée corps et âme... magnifique. »
« P... Père... »
Gartō s'est effondré à genoux, les épaules secouées. Le duc le regardait en hochant la tête à plusieurs reprises.
« Je compte sur toi à l'avenir aussi, Gartō. »
« Ha... »
« Toi aussi, Considie, aide ton frère à partir de maintenant. »
Aux mots du duc, Shidī a hoché la tête sans parler.
« Bien, il faut remettre cette épée à mon gendre au plus vite. »
Le duc a rangé précieusement l'épée dans son fourreau et l'a tendue à Mei. Elle l'a reçue à deux mains, sans un mot, et s'est inclinée profondément.
« ... Père »
« Quoi ? »
Lorsque Shidī et Mei furent parties, les laissant tous deux seuls, Gartō a pris soudain la parole. Le duc gardait les yeux fixés sur la porte par où elles étaient sorties.
« Cette épée... peut-elle vraiment trancher l'espace ? »
« Je ne sais pas... »
Le duc a murmuré d'une voix faible. Gartō lui a lancé un regard inquiet.
« Mais nous avons accompli toutes les étapes à la perfection. Il n'est plus possible de faire mieux... »
À ses mots, Gartō a hoché lentement la tête.
***
Mei et Shidī, portant l'épée tout juste achevée, se sont hâtées vers la pièce où se trouvait la barrière de transfert menant au manoir de la capitale impériale. Elles s'inquiétaient pour leurs enfants laissés sans surveillance depuis deux jours, mais remettre cette lame à leur mari au plus vite passait avant tout. Sans un mot, elles ont traversé les couloirs du palais d'un pas rapide.
Arrivées au manoir de la capitale, elles ont ouvert la porte de la salle à manger pour y découvrir le mari, , et le Roi-Dragon en train de s'invectiver violemment.
« Qu'est-ce que tu racontes, putain de lézard ! »
« Qu'est-ce que tu dis, toi ! À qui tu parles... »
« À toi, à toi ! »
En pointant le Roi-Dragon du doigt, a enchaîné.
« C'est notre Mei et notre Shidī qui la forgent, c'est forcément bon ! Toi qui ne sais rien, ferme-la ! »
« Je dis que l'impossible reste impossible ! Moi, le Roi-Dragon, je n'y arrive pas, alors personne d'autre n'y parviendra ! »
« T'es con ou quoi ? Toi, tu ne sais rien foutre de tes dix doigts ! »
« Quoi ? M'insulter à ce point ! Très bien ! Viens donc ! Je vais te montrer... ma puissance ! »
Le corps du Roi-Dragon s'est mis à luire d'un éclat argenté. À cet instant, la voix exaspérée d'Aliria a résonné dans la salle à manger.
« Ryū-ō-kun, la violence c'est pas bien. »
Le Roi-Dragon a tressailli un instant, puis la lumière s'est éteinte sur son corps. Voyant cela, Aliria a tourné net son regard vers son père, .
« Papa aussi, se battre c'est pas bien ! »
Aliria a comparé et le Roi-Dragon du regard, puis a sauté des genoux de son père, a posé la main gauche sur la hanche, a pointé le plafond de la droite, et a parlé.
« Si vous faites les violents ou que vous vous battez, je ne jouerai plus avec vous, hein ? »
est resté coi face aux paroles d'Aliria. De son côté, le Roi-Dragon l'a fixée un moment, puis a repris d'une voix calme.
« Compris. Je ne ferai pas de violence. »
Aliria a hoché la tête, satisfaite. Shario et Tsune, frère et sœur, ont observé la scène avec stupeur.
« Maître... »
« Quoi... ah, Mei !? »
s'est retourné et a vu Mei et Shidī debout là. Elles étaient revenues bien plus tôt que prévu, et il n'a pas pu cacher sa surprise. Mais dès qu'il a remarqué l'épée serrée dans la main de Mei, il s'est levé lentement et a marché vers elles.
« C'est... fait ? »
« Oui, elle vient d'être terminée. »
« Merci Mei. Vous avez bien travaillé. »
Aux mots de , toutes deux se sont inclinées lentement. Puis Mei, comme si elle remettait un trésor, a présenté respectueusement l'épée qu'elle tenait. Il l'a prise sans un mot, l'a contemplée un moment, puis l'a tirée lentement de son fourreau.
« -sama »
« Quoi, Shidī ? »
« Cette lame peut conduire le mana. Si vous y faites passer votre mana, elle devrait pouvoir trancher l'espace. »
« Ho... »
a insufflé du mana dans le fourreau de l'épée. Mais la lame n'a montré aucun changement. Il y a versé davantage de mana.
« ... J'en ai mis pas mal, pourtant. »
À première vue, rien ne semblait avoir changé. Voyant cela, Mei a pris lentement la parole.
« Pardonnez-nous. Nous n'avons pas testé quelle quantité de mana permet de trancher quelle étendue d'espace. Mais il est certain que si l'on fait passer du mana dans cette épée, elle pourra trancher l'espace. »
Les yeux clairs de Mei étaient convaincants. a hoché lentement la tête et a remis l'épée au fourreau.
« Merci. Bon travail, Mei, Shidī. ... Vous deux, vous avez l'air exténuées. Vous n'avez pas du tout dormi, hein ? Reposez-vous un peu. Vous voulez manger quelque chose ? »
À la proposition de , toutes deux ont secoué la tête en silence.
« Hein ? Euh ? »
Avant qu'elles ne s'en rendent compte, avait soulevé Shidī en princesse. Le visage de celle-ci a rougi à vue d'œil. Souriant à sa réaction, il a disparu avec elle dans l'annexe.
Peu après, est revenu seul. Il s'est tourné vers Mei et lui a parlé doucement.
« J'ai fait reposer Shidī dans sa chambre. Toi aussi, repose-toi, Mei. »
« Oui. Alors, je vais me reposer dans ma chambre. »
Elle s'est inclinée posément et a quitté seule la salle à manger. Puis, au moment où elle allait ouvrir la porte de l'annexe, son corps a flotté dans les airs.
« M... Maître ? »
Quand elle a repris ses esprits, Mei était portée en princesse par . Face à sa confusion, il lui a souri.
« À partir d'ici, c'est mon travail. Mei, tu as bien travaillé. Ça ne vaudra peut-être pas grand-chose comme remerciement, mais laisse-moi au moins te porter jusqu'à ta chambre. »
Sur ces mots, il a déposé un baiser sur le front de Mei. À cet instant, les forces l'ont quittée. Face à cette sensation apaisante qu'elle n'avait plus connue depuis longtemps, Mei a souhaité involontairement que le temps s'arrête là...