……Comment en est-on arrivé là, bon sang ?
Je porte la main à ma tempe gauche, tentant d'apaiser ce mal de crâne. Mais la douleur ne fait qu'augmenter, sans le moindre signe d'accalmie.
Devant moi, le commandant Chan et le commandant Waka de l'armée impériale de Warolf sont à genou, tête basse. Derrière eux, les officiers capturés du royaume de Barial adoptent la même posture. Tous ont le regard grave, d'une intensité qui m'écrase.
À mes côtés, Matkal, Knogen et le couple Rufana restent muets, sidérés. Vielle, elle… n'est plus là. Elle a prétexté son départ pour son pays et a quitté la pièce tout à l'heure.
……Je croyais que tout allait se régler sans encombre, alors pourquoi ce revirement à la toute fin ?
Je lève les yeux au ciel malgré moi. Que suis-je censé faire, bordel ?
***
Jusqu'ici, tout s'était passé à merveille. Après avoir quitté Dorga et passé une nuit en forêt, nous préparions notre retraite vers Agartha quand un messager du camp principal de l'armée impériale de Warolf est venu nous supplier de revenir. D'abord on nous ordonne de partir, puis de revenir — on se demande ce qu'ils veulent vraiment. Mais l'homme s'est prosterné jusqu'à frotter son front au sol, alors nous avons fini par accepter de retourner à Dorga.
Peu après, le général Geshikana est apparu, accompagné de Shiwa. Il a remercié pour la reprise de Dorga et présenté ses excuses pour le comportement insolent de Shiwa. Il a même proposé de nous inviter, Vielle et moi, à la capitale impériale pour recevoir les remerciements et l'hospitalité de l'Empereur en personne. Un retournement de veste si spectaculaire qu'il m'a laissé bouche bée.
J'ai appris plus tard que Vielle avait, en coulisses, fait planer une menace voilée.
Inutile de le dire, le culte qu'elle dirige compte le plus grand nombre de fidèles au monde. Autrement dit, un seul mot d'elle peut transformer n'importe quel croyant en assassin. Vivre 24 heures sur 24, 365 jours par an, sous la menace d'assassins… personne ne peut endurer ça. Elle a laissé entendre à Shiwa qu'elle en était capable, rien que par allusion.
Elle a ajouté qu'elle pouvait aussi mobiliser ses fidèles pour mener une campagne de dénigrement mondiale contre l'Empire de Warolf, et particulièrement contre Geshikana et Shiwa. Voir propager aux quatre coins du monde du vrai, du faux, du faux et encore du faux sur leur compte — sans parler de l'effondrement du prestige impérial lui-même — ferait trembler n'importe quel imbécile.
C'est pour ça que Geshikana et Shiwa ont débarqué chez nous dans la précipitation. L'invitation « de l'Empereur en personne » était manifestement du bluff — impossible d'obtenir son aval en si peu de temps —, mais ça montrait surtout à quel point les deux étaient prêts à se ridiculiser pour nous garder.
J'ai dit que ce n'était pas nécessaire, mais ils ont refusé de nous laisser partir avant l'arrivée du chancelier Sanmarco Rosenheim, qui mettrait deux semaines à nous rejoindre. Ils devaient nous prendre pour des gens excessivement libres.
Je leur ai répondu d'adresser leurs remerciements à Sa Majesté l'Empereur de Hidea, et j'ai repoussé leur demande en insistant sur notre besoin de rentrer au plus vite.
Dans ce contexte, Vielle est intervenue pour accorder du repos aux soldats, et nous sommes restés cinq jours à Dorga comme prévu initialement. Ensuite encore, Geshikana et Shiwa ont multiplié les propositions, mais aucune n'a été retenue : tout s'est déroulé selon les exigences de Vielle. Je me disais qu'après tout, même si notre armée d'Agartha partait la première, ça ne poserait aucun problème… mais je n'ai compris ses véritables intentions que bien plus tard.
Juste cinq jours plus tard, Vielle a annoncé qu'elle partait en avant et a quitté la pièce. Alors que Geshikana et Shiwa devaient arriver d'un instant à l'autre pour reprendre Dorga, je lui ai lancé une pique sur sa fuite précipitée. Elle a ri en disant que sa présence ne ferait qu'exacerber leur mécontentement, et qu'il n'y avait plus aucun sens à les provoquer davantage — elle a purement et simplement refusé de les croiser.
Mais c'était son piège.
Le choc est venu peu après. Les soldats de Hiama s'étaient révoltés.
Le plan initial prévoyait que l'armée impériale menée par Geshikana et Shiwa récupère Hiama et transfère les prisonniers où il convenait. Mais à leur arrivée, les portes du château sont restées closes, pas un pas ne leur a été permis à l'intérieur. Pire, on leur a tiré des flèches — l'armée impériale en a été fort embarrassée.
Naturellement, des soldats impériaux se trouvaient déjà dans la forteresse. Eux-mêmes ont tourné leurs arcs contre le général Geshikana et sa suite.
Ils ont renoncé à prendre Hiama et ont fait demi-tour vers Dorga. Le rapport m'est parvenu pile à ce moment-là.
Chan, Waka et les commandants de l'armée du royaume de Barial se sont présentés ensemble devant nous, prosternés. Je ne comprenais pas ce qui se tramait, quand Chan a lâché la bombe.
« Nous avons fait fermer les portes de Hiama. Simultanément, nous avons fait fermer celles de Dorga. Nous refusons la reprise en main par l'armée impériale de Warolf. »
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est avec une extrême humilité que nous formulons une demande pressante à Sa Majesté le roi d'Agartha. »
« Laquelle ? »
« Pourriez-vous… nous prendre, nous, cette Dorga et ce Hiama, sous votre bannière ? »
« Quoi ? »
« Tant que nous restons à Warolf, le commandant Chan et moi ne faisons qu'attendre qu'on nous tranche la tête. Et… les généraux du royaume de Barial ici présents savent qu'ils n'auront pas droit à un meilleur traitement. C'est pour ça que… »
« Attendez un peu. Vous voulez entrer sous mes ordres ? Vous n'avez pas perdu la tête ? Rappelons-le : nous sommes venus en renfort de Warolf. »
« Vos paroles sont tout à fait justifiées. Cependant… »
« Permettez-moi de dire, avec tout le respect qui vous est dû, que nous, l'armée du royaume de Barial, ne nous sommes pas rendus à l'Empire de Warolf. Nous nous sommes rendus à l'armée d'Agartha. Face à la brilliance de votre stratégie, face à votre conduite de militaires mesurés et dignes… c'est par respect pour cela que nous avons choisi de nous soumettre à vous. »
« Même si vous me dites ça… Vous avez été manipulés par Vielle, pas vrai ? »
……
Ma phrase a provoqué un échange de regards silencieux entre tous. Lassé, j'active la compétence Expertise.
… Le mot « parfait » est faible. Elle a fait divulguer au commandant Toitsu de l'armée de Warolf la stratégie prévue après la reprise de Hiama et Dorga. Selon celle-ci, Chan et Waka devaient être relevés pour violation des ordres militaires, puis éliminés. Quant aux prisonniers, ils devaient servir d'otages dans les négociations avec le royaume de Barial. Mais le royaume ne négocierait probablement pas. Dans ce cas, on comptait les utiliser comme main-d'œuvre pour réparer Hiama et Dorga — comprenez : les travailler à mort jusqu'à ce qu'ils crèvent.
Et une fois les réparations terminées, on envisageait d'envahir le royaume de Barial. C'est du grand n'importe quoi, mais le fait que des cadres militaires de ce pays osent planifier pareille folie en toute quiétude est terrifiant.
…… Cela dit, Vielle. Toi, tu me mets dans l'embarras pour quel résultat ? Quel est ton vrai but ??