Le paysage qui s'offrait à lui avait changé du tout au tout en une seule nuit. Il lui fallut un certain temps pour comprendre la situation.
……
C'est le maréchal Freirapp, commandant du corps d'armée du secteur nord de l'empire de Hidêta, qui arbore cette expression hébétée. La bouche grande ouverte, il continuait à faire rouler ses yeux de façon frénétique.
« Je dois vous faire part… »
……
Sans réagir le moins du monde à la voix du messager, le maréchal restait planté là, immobile. Les officiers d'état-major l'observaient avec inquiétude.
« Je dois vous faire part… »
« …J'entends. Qu'y a-t-il ? »
Le soldat messager, un genou à terre, gardait sa position réservée tout en cliquant de la langue dans son for intérieur.
…Un maréchal, qui plus est, qui laisse voir une mine ahurie devant les soldats : cela ne devrait jamais arriver.
Réprimant un sentiment mêlé de déception et de mépris, il débita son message à toute allure.
« Le camp de Warof a fait savoir qu'il souhaite ouvrir un conseil de guerre. »
« …Transmettez-lui que je m'y rends sur-le-champ. »
« Ha ! »
Le messager se retira, mais le maréchal ne quittera pas son air hébété, continuant de fixer le spectacle qui s'étalait devant lui.
***
De son côté, dans le camp de l'empire de Warof, les officiers d'état-major s'étaient réunis et tenaient conseil de guerre.
« C'est noté. Puisque tout le monde est de cet avis, nous nous contenterons d'observer la situation pour l'instant. »
C'est une femme qui affiche ce sourire aimable. Il s'agit de Shīwa, la vice-commandante en chef. On dit qu'elle a réorganisé l'armée de Warof grâce à un talent de commandement exceptionnel, en faisant de l'armée impériale une force militaire rarement vue à travers le monde.
D'ordinaire, le poste de commandant est confié à des officiers ayant reçu une formation spécialisée dans une académie militaire. De ce fait, ce sont automatiquement des nobles ou des membres de maisons chargées des affaires militaires qui y accèdent. Mais l'empire de Warof a, lui, rejeté radicalement ce système de classes pour y instaurer un méritocrate intégral. L'artisan de cette réforme est le général en chef Geshikana. Dès sa jeunesse, il a prôné l'abolition du système de classes dans l'armée et s'est consacré corps et âme à l'instauration du méritocrate. Ses efforts ont porté leurs fruits : dans l'armée de Warof, la voie de la promotion s'est ouverte à tous les échelons. L'espoir de pouvoir s'élever grâce à ses seules capacités a stimulé l'ambition des citoyens de l'empire et engendré une vitalité nationale. La vice-commandante en chef Shīwa est le bras droit même du général Geshikana ; elle y a déployé ses talents hors du commun et jouit d'une confiance profonde.
Les officiers d'état-major alignés là n'étaient que des élites ayant franchi un examen de sélection drastique. Leurs conseils de guerre sont d'une grande vigueur. Ils échangent leurs avis dans un brouhaha joyeux et élaborent leurs plans en les synthétisant. Pourtant, à y regarder de plus près, ce conseil qui semble si animé ne voit en réalité s'exprimer qu'environ la moitié des officiers ; les autres gardent le silence.
« Bon alors, messeeurs~. Prenez un petit repos pour l'instant~. Quand le maréchal Freirapp se pointera, on vous rappellera~. »
C'est une femme qui les interpelle de cette voix mièvre. De petite taille, au visage mignon aux grands yeux ronds, elle est l'une des commandantes : Gigi. C'est la cadette de la vice-commandante en chef Shīwa, et elle possède une capacité de commandement qui n'a rien à envier à sa sœur. Elle joint les mains devant sa poitrine et répand autour d'elle un sourire des plus aimables.
« Bien, messieurs. Repos pour un moment. »
Sur la voix du général Geshikana, les officiers s'inclinèrent. Le général les quitta d'un pas nonchalant, l'air satisfait. Derrière lui, la vice-commandante en chef Shīwa et Gigi le suivirent.
Une fois les trois silhouettes disparues, un silence pesant s'abattit. Nul parmi les commandants ne chercha à quitter les lieux.
« Est-il vraiment permis de se reposer si tranquillement ? »
Un commandant prit la parole d'une voix grave. Sa corpulence évoquait celle d'un lutteur de sumo, « colosse » était le mot exact pour cet homme : Chan, qui commande l'avant-garde de l'armée impériale. Il promena son regard sur les officiers et parla comme s'il les interpellait.
« Vous avez tous vu l'état de Dolga. L'endroit qu'on croyait être un fossé à sec a été mis en eau. Le faire tomber est devenu encore plus difficile. Pendant que nous restons les bras croisés, l'ennemi achève ses préparatifs méthodiquement. Ne rien faire, c'est simplement lui offrir du temps supplémentaire pour se préparer. »
Il porta son regard sur l'officier qui se tenait à ses côtés.
« Hé, Waka. Qu'en penses-tu ? »
Chan s'adressa à l'homme qui gardait les bras croisés depuis tout à l'heure.
« Moi aussi, je voudrais faire quelque chose, vous savez. Mais le commandant ne daigne pas écouter mon avis. Le mieux, c'est encore de ne pas tenter l'inutile. »
« Si on suit les ordres de cette renarde, on finira en chiens crevés. »
« Bah, puisqu'il faut éviter ça, il n'y a qu'à se creuser la tête. »
« Tu as un plan ? »
« Pas qu'il n'y en ait pas, mais ça devient embêtant si ça se sait… »
« Bon, expose ton plan pour l'instant. Hé, vous autres, pas un mot aux supérieurs. »
Sur l'ordre de Chan, les officiers hochèrent vigoureusement la tête.
***
« …Voyons, comment Hidêta va-t-il réagir ? »
« Il a demandé un renfort de cent mille hommes à la capitale impériale, alors il enverra sans doute une armée encore plus importante que l'actuelle. »
« C'est ça. L'attaque, c'est après l'arrivée des renforts de Hidêta. »
« Exact. Nous limiterons nos pertes au strict minimum. »
C'est dans la salle du commandant en chef que s'échangeait ce dialogue, entre le général Geshikana et la vice-commandante en chef Shīwa. Assis sur son fauteuil, le général parlait tandis que Shīwa se tenait debout devant lui. La main du général Geshikana courait sur le corps de cette dernière comme pour l'explorer. Sans chercher à l'écarter, Shīwa poursuivait.
« Simplement, ne pas verser une goutte de sang nous nuirait à l'extérieur. Un certain nombre de sacrifices sont nécessaires. »
« Sans doute. Pour ce qui est de ça… je te laisse faire. »
En disant cela, le général l'attira à lui et commença à lui retirer son armure avec brutalité. Shīwa observait la scène d'un regard glacial.
Le général n'était déjà plus en état d'assumer son rôle d'homme. Pourtant, le désir subsistait. En posant les yeux sur la peau d'une femme, en y touchant, il refoulait ce désir. Shīwa, qui le savait parfaitement, ricana en son for intérieur.
…Tant qu'il fait ce que je veux rien qu'en me touchant, qu'il en profite tant qu'il veut.
Elle enlaça doucement la tête du général…
***
« Ha~i, entrez donc~. »
Une voix mièvre résonna depuis l'intérieur de la pièce. En réponse, un homme y entra prestement.
« Vous êtes lo~ng. Qu'est-ce que vous fichiez donc~ ? »
À la voix de Gigi, l'homme frémit. C'était Toïtsu, l'un des commandants, chargé de l'intendance. Au visage d'ordinaire avantageux, il arborait désormais un rouge écarlate et baissait la tête, tout honteux. Devant lui, Gigi se tenait plantée, les jambes écartées.
« Alors~, les mouvements des autres, c'est comment~ ? »
« Euh… Le commandant Chan dit qu'il n'y a pas une minute à perdre… »
« Et puis~ ? »
« Le commandant Waka a élaboré un plan… »
« Hé~ ? Racontez-moi ça en détail~. »
Tout en tressaillant, il lui rapporta ce qu'il venait d'entendre. Le front de Gigi se plissa.
« Toujours aussi hors sujet, ces deux-là. Bon, tant pis. Pour ces deux-là, je m'en charge moi-même. »
À la voix de Gigi, Toïtsu ne fit que baisser la tête, le corps tremblant. Voyant son état, Gigi esquissa un sourire.
*Clac… clac… pchi… pchi… fuwa…*
De tels bruits parvinrent par intermittence aux oreilles de Toïtsu. Au bout d'un moment, les bruits cessèrent et le silence revint.
« Allez, à vous~. »
La voix de Gigi retentit soudain. Au même instant, sa main droite se glissa sous le menton de Toïtsu. Elle lui releva le menton d'un mouvement sec. Devant lui se tenait Gigi, entièrement nue, pas un fil sur le corps.
« C'est votre récompense. »
« M-mais… »
« Le temps de repos est bien long, vous savez~. »
À ces mots, il l'enlaça dans des mouvements saccadés, presque mécaniques…