Cinq jours après la naissance de Béatrice, Dōki fit son apparition dans le manoir par transfert, comme pour prendre la relève de la déesse Cerf. Depuis la naissance de son fils Idea, il avait pris l'habitude de nous livrer des pâtisseries tous les dix jours environ. La raison en était simple : les gâteaux qu'il confectionnait avaient un effet remarquable sur la santé de Riko. Quand nous le remerciâmes, il se mit à en apporter volontiers à chaque visite.
Cette fois-ci, à l'occasion de la naissance de Béatrice, il en avait apporté une quantité plus importante que d'habitude, notamment beaucoup de mochi. Ses pâtisseries sont vraiment délicieuses. Comment dire… elles ont une saveur d'une grande finesse.
Comme nous ne voulions pas seulement recevoir, nous avions pris l'habitude de lui faire emporter des cadeaux au moment de son départ. Dōki, d'une grande réserve, refusa d'abord obstinément, affirmant qu'il suffisait qu'on lui recharge son MP. Mais au terme d'un va-et-vient insistante, il finit par accepter à la condition qu'on lui apporte « quelque chose de bon » en s'inspirant de nos cadeaux.
Cette fois encore, j'avais préparé en guise de souvenir mon anko maison et de l'érasaharu — ce qu'on appelle du katsuobushi — ainsi que du konbu séché. Pourquoi du katsuobushi et du konbu ? Il y a une petite histoire derrière cela.
Dōki, qui réalise des pâtisseries d'exception, nourrissait en parallèle une grande inquiétude quant aux plats servis dans le restaurant qu'il gérait à l'origine. Le problème, sévère pour un établissement de restauration, était que sa cuisine n'était « pas terrible ». Ce n'était toutefois pas entièrement de sa faute : la gamme de condiments disponibles était trop restreinte. Malgré cela, il menait de nombreuses recherches sur les saveurs et, compte tenu des circonstances, on pouvait même dire qu'il s'en sortait plutôt bien. Mais comparés aux repas de chez nous, ses plats ne jouaient pas dans la même cour ; la première fois que nous y goûâmes, nous restâmes tous muets d'étonnement.
En l'interrogeant, j'appris que dans le pays de Mīdai, le seul assaisonnement de base était le sel ; pour le reste, on se contentait de faire bouillir des champignons semblables aux shiitake pour en tirer un bouillon. On comprend mieux pourquoi les repas manquaient autant de corps.
Je lui appris donc à préparer un dashi avec mon katsuobushi et mon konbu séché. Il en fut profondément ému et, depuis, à chaque livraison de pâtisseries, il apportait aussi des plats cuisinés avec ce bouillon.
Le goût s'était nettement amélioré. À ce niveau, c'est du standard restaurant, et la réputation est bonne auprès de Riko et de toute la famille. Seule Rōni persiste à ne pas toucher à sa cuisine. La première bouchée l'avait tant déçue qu'elle n'accordait plus aucune confiance à ses plats depuis.
S'elle acceptait d'y goûter ne serait-ce qu'une fois, elle s'en régalerait sûrement et reverrait son jugement sur Dōki. Pour ma part, j'aimerais bien les réconcilier, mais le cœur des femmes est complexe. Pour l'instant, pas le moindre progrès.
Devant nous, Dōki arbora une expression d'excuse inhabituelle et prit la parole.
« Rinos-sama, il semble que je ne pourrai pas venir ici pendant un moment. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« En fait… le sel de Mīdai est sur le point de s'épuiser. Comme je peux utiliser le transfert, je pensais aller m'en procurer. Auriez-vous l'amabilité de m'indiquer un pays où l'on peut en obtenir en grande quantité ? »
À l'entendre, le pays voisin avec lequel ils commerçaient le sel a brusquement cessé tout échange. Naturellement, sans sel, la vie devient impossible. Mīdai, pays de montagne dont c'était l'unique fournisseur, a subi un coup dur.
J'avais bien compris que c'était un pays de montagne, mais quel genre de nation est Mīdai exactement ? J'ai demandé à Gon de se renseigner. Il s'avère qu'il est situé exactement à mi-chemin entre le Sandanji du roi Niker et le Fradime du roi Maintia. Cela dit, c'est une nation construite dans une dépression au milieu de falaises abruptes, d'un accès extraordinairement difficile. D'après la description du terrain, il s'agirait peut-être à l'origine d'un cratère volcanique.
Encerré de falaises, rejoindre le Sandanji ou le Fradime depuis Mīdai demande un effort considérable. Le seul partenaire commercial possible était le royaume voisin de Tana, qui a soudain notifié l'arrêt des échanges à Mīdai. Qui plus est, ce pays est un fervent adepte de l'Église de Crimiana.
« La grande guerre d'il y a dix ans aussi, c'était apparemment à cause de l'Église de Crimiana. À la base, Mīdai, du fait de sa géographie, avait peu d'échanges avec l'étranger. Des gens de l'Église de Crimiana s'y sont installés peu à peu pour y propager leur foi… Des affrontements ont éclaté avec ceux qui tentaient de l'en empêcher, et la majeure partie du pays a été réduite en cendres. »
« Crimiana ne fait vraiment rien de bon. »
Je fis une figure nostalgique en fixant l'horizon. Tout en m'observant, Dōki continua.
« … Je suis allé vivre à Mīdai environ trois ans après la fin du conflit, mais le pays était encore un champ de ruines. Les habitants unissaient leurs forces pour le reconstruire, mais c'était loin d'être suffisant… Le seul chemin vers Tana est un sentier étroit entre les rochers, impraticable aux charrettes. Faute de mieux, les gens transportaient vivres et matériaux sur leur dos ou sur des chevaux. Mais il y a peu, Tana a soudain déclaré qu'ils ne commerçaient plus avec Mīdai… »
« Ça sent le coup monté. Crimiana, sans doute. Quel peut être leur but ? »
« Je n'en sais rien… Mais sans sel, on ne peut pas cuisiner, c'est donc la priorité absolue. Dans l'état actuel, Mīdai ne tiendra pas deux mois. »
« Effectivement, c'est critique. Bon, il y a plein de sel dans ce manoir. Emporte-le. »
« Hein ? Vraiment ? »
Je traversai la cuisine et me rendis au magasinier souterrain. J'en rapportai des pots de sel dans la salle à manger. Comme nous venions de nous approvisionner à Kurumufaru, le stock était encore conséquent.
« Avec quatre pots, ça devrait tenir un bon moment ? S'il en faut plus, dites-le, il en reste. »
Dōki eut un éclair de joie, puis son visage s'assombrit.
« Euh… je n'ai pas d'argent pour payer… »
« C'est bon, prends-les. Tu me rembourseras quand tu auras réussi. »
« Shusshibarai ? »
« Ça veut dire : rembourse-moi sans te mettre dans le rouge. Et puis, je peux en faire venir autant qu'il faut. Dis-moi la quantité nécessaire. »
« Ah… merci. Cette grâce… Avec cette quantité, mon restaurant devrait tenir six mois environ, mais pour tout Mīdai… il faudrait une vingtaine de pots de plus, je pense. »
« Vingt ? Ça suffit ? »
« Si on en emporte trop d'un coup, le sel fond. Pour couvrir les trois prochains mois, c'est à peu près ce qu'il faut. Comme je ne peux pas tout transporter en une fois, je viendrai en chercher plusieurs fois par mois. »
« Ça suffira pour tenir le coup ? Pourquoi ne pas demander à Chiwan ? »
« Euh ? Chiwan-san ? »
« Ton MP est faible. Tu ne pourras pas faire des allers-retours en transfert à répétition. Ce serait plus efficace de demander à quelques membres de Poesehai de t'aider, non ? »
« Ha… oui. »
Dōki baissa la tête, penaud. J'aurais pu tout faire passer par ma propre barrière de transfert, mais cette capacité doit rester secrète ; j'ai donc délibérément opté pour Chiwan. Je dis à Dōki de ne pas s'en faire et le fis asseoir à la table de la salle à manger, puis je contactai Chiwan.
Peu de temps après, il arriva par transfert avec Rōni et trois membres de Poesehai.
« Cela fait longtemps, Rinos-sama. Je m'excuse de n'avoir pu venir féliciter la naissance de la princesse. »
« Ne t'en fais pas. J'ai entendu de Mei que la recherche te tenait occupé. Ne t'épuise pas. »
« Oui. Merci beaucoup. »
Tout en parlant, Chiwan porta son regard sur Dōki, assis à mes côtés.
« Dōki, j'ai entendu dire que le sel était bloqué. C'est dur. Si on peut aider, on le fera. D'ailleurs, je voulais voir ton logement de mes propres yeux. »
« Je suis vraiment… désolé. Merci infiniment. »
« D'abord, Chiwan, on va transférer tous les pots de sel de notre garde-manger à Mīdai. Il y en a encore une dizaine. »
« Compris. »
Je guidai Chiwan vers le garde-manger. Je m'attendais à ce que Rōni vienne aussi, mais elle fit un petit salut sautillant et partit vers l'annexe. Apparemment, elle allait voir comment allaient Shidī et l'enfant. Nous la regardâmes s'éloigner, puis, avec les jeunes Poesehai que Chiwan avait amenés, nous commençâmes à sortir les pots de sel en peinant un peu sous le poids.
« Bon, on transfère. Dōki, toi, tu viens avec moi à Mīdai. »
« Entendu. »
Tous deux disparurent par transfert. Quelque temps plus tard, Chiwan revint. Avec ses subordonnés, il s'apprêtait à transférer les pots.
« Ah, Chiwan, attends. Emmène-moi aussi. Il va falloir encore beaucoup plus de sel par la suite. Je veux en profiter pour poser une barrière de transfert à Mīdai, pour la prochaine fois. »
« Ah, oui. Ça nous arrangerait bien. »
« Mais ça reste top secret. »
« Compris. »
Tout en échangeant ces mots, je me glissai dans leur transfert et me retrouvai à Mīdai.
… L'arrivée se fit devant l'entrée du magasin. L'espace était plus exigu que prévu ; avec nous cinq et les pots de sel, c'était déjà la cohue.
« Tiens ? Dōki est où ? »
Chiwan sourit jaune et désigna la pièce d'à côté. J'y vis Dōki effondré, victime d'un épuisement total de MP.
« … Uuuu, pardon. »
Dōki s'affaissa, la tête basse. Je lui dis de ne pas s'en faire et, avec Chiwan et les autres, nous transportâmes les pots au fond du magasin.
« … Tout ne rentrera pas. »
« C'est vrai. Tant pis, on les stockera dehors. Autant en profiter pour poser une barrière qui empêchera le sel de fondre. Je vais en faire une un peu grande. »
Je saisis la porte qui semblait donner sur l'arrière-cuisine et l'ouvris lentement.
*Don !*
« Uoh ! »
Un choc violent me frappa le flanc droit. Juste devant moi, un mur. La porte donnait en fait sur une ruelle étroite, à peine assez large pour une personne. En me tournant vers la droite, je vis un homme massif au visage bovin, assis par terre. Sous son bras, un grand sac de toile qui, à y regarder de plus près, bougeait.
« … Ke… te… Ta… su… ke… Te… »
Une voix 겨우 audible. Pendant que mon attention était happée par ce murmure, l'homme au visage de bovin avait dégainé l'épée qu'il portait dans le dos sans un bruit. Quand je m'en rendis compte, la lame était déjà sur le point de me transpercer.
*Dosu !*
… L'épée de l'homme s'enfonça pile dans le battant de la porte entrouverte. J'avais reculé au moment même où elle fonçait sur moi. Dans le même élan, je lançais un coup de pied dans son menton.
« Guhah… »
L'homme gémit, tordu de douleur. Clairement pas un quidam, et l'odeur du type « complètement pourri » était palpable. À cet instant, le sac roulant au sol se remit à bouger et quelque chose en jaillit.
« … Un enfant !? »
C'était une fillette encore petite, aux cheveux coupés au carré. Nos regards se croisèrent et elle inspira à pleins poumons.
« Taaaaaaaaaaaa suuuuuuuuuuu keeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee !!! »
*Daaaaaaaaaa ~~ uruseeeeee ~~ !!* Un cri si assourdissant que je me bouchai les oreilles par réflexe.
« Mitsukeaaaa ! »
Une voix féminine retentit du fond de la ruelle, et trois femmes apparurent illico devant moi.
« Hī-sama ! Êtes-vous blessées ! »
« Oooh ! Hāgi ! Tasukete-tabe ! »
Elles dégainèrent sur-le-champ, pointèrent la lame sur moi et, d'un mouvement vif, se placèrent devant la fillette pour la cacher. L'une d'elles, d'une voix calme, lança :
« Vous êtes donc les ravisseurs qui sèment le trouble en ville ? Vous n'échapperez pas ! Rendez-vous docilement ! »
… Un coup monté.