Mi-avril était passé, et enfin un vent doux, annonciateur du printemps, se mit à souffler.
Depuis le palais de la capitale impériale de Lamaron, on apercevait la mer. On y distinguait un navire qui s'avançait.
À son bord se tenait un homme de grande taille, vêtu d'une sorte de boléro noir. L'homme protégeait ses yeux de l'éblouissement du soleil tout en levant les yeux vers le palais de l'Empire de Lamaron, dressé au sommet d'une falaise abrupte. Songeant que le printemps était plus tardif que d'habitude cette année, il s'apprêta à débarquer.
Dans un salon du palais impérial, le duc König en tenue de cérémonie attendait impatiemment l'arrivée de son hôte. Ce salon, destiné à recevoir les hauts personnages, était une pièce allongée bâtie en une pierre au lustre magnifique, semblable à du marbre.
« Il est là. »
Entendant la voix de son subordonné annoncer l'arrivée du visiteur, le duc se redressa. À cet instant même, l'hôte entra dans la pièce, avec un timing parfait.
« C'est un honneur, monseigneur l'évêque Arisguard. Nous sommes touchés que vous ayez fait le voyage depuis si loin. »
« Monseigneur König, je suis ravi de vous voir en si excellente forme. »
L'homme appelé Arisguard plia sa grande carcasse pour s'incliner profondément et respectueusement.
« Venir au palais directement depuis le navire... C'est nous qui sommes confus. »
« Pas du tout. Je tenais à vous transmettre ce rapport au plus vite... C'est moi qui m'excuse de me présenter sans tenir compte du dérangement. »
Tout en parlant, Arisguard tira respectueusement une lettre de sa poche.
« C'est une missive de notre pape, Sa Sainteté Juvancel. »
« Je vais en prendre connaissance. »
König fixa la lettre un long moment, puis laissa échapper un sourire narquois.
« On est en droit de s'attendre à cela de la part de Sa Sainteté. Je vous saurais gré de lui transmettre nos remerciements les plus sincères, encore et encore. »
König saisit les mains d'Arisguard dans les siennes et les serra avec force.
« L'Église de Crimiana sera, en tout temps et en toute circonstance, l'alliée de l'Empire de Lamaron. Puisse la bénédiction de notre divinité tutélaire, Dame Crimiana, vous accompagner... Tout ce qui est nécessaire arrivera bientôt, veuillez patienter. »
Arisguard renvoya l'étreinte de ses deux mains et adressa un doux sourire à l'homme.
Quelques heures plus tard, dans une pièce du palais, l'empereur de Lamaron et les principaux dignitaires étaient réunis. On y trouvait naturellement l'impératrice douairière Reisis, juste derrière l'empereur, ainsi que le chancelier Madrin, le général en chef de l'armée impériale Cariès, et d'autres encore.
Une fois tout le monde présent, la porte de la salle de conférence se referma doucement. Après un bref silence, le duc König se leva, s'inclina devant l'empereur, puis passa son regard sur les personnes assises.
« Si j'ai sollicité la présence de Sa Majesté et réuni les seigneurs, c'est pour une seule raison. Je souhaite débattre de la conquête du royaume d'Agartha, qui nous tourmente depuis l'an dernier. »
À ces mots, les visages du chancelier et des autres convives se figèrent. L'impératrice douairière, elle, conservait son doux sourire. König la jeta un coup d'œil rapide, puis continua.
« La plus grande partie de la neige a fondu. Pays de montagnes ou non, la neige d'Agartha doit elle aussi avoir disparu. Je pense que l'heure est venue de régler une fois pour toutes notre différent avec Agartha. Je souhaite connaître l'avis des seigneurs. »
Le chancelier Madrin cligna des yeux, puis contesta la proposition de König.
« Monseigneur le duc. Pardonnez-moi, mais la récolte de printemps n'est pas encore terminée. Et même une fois faite, elle ne saurait fournir assez de vivres pour une campagne contre Agartha. Prétendez-vous qu'on attaque sans nourriture ? »
« Cela me paraît difficile, en effet. »
Le général Cariès appuya l'objection de Madrin. Ce dernier enchaîna.
« Monseigneur le duc, j'ignore quel effectif vous envisagez, mais disons dix mille hommes. Il faudrait au minimum deux semaines de vivres. Or, même avec dix mille hommes, la récolte de printemps ne permettrait d'en réunir que pour un seul jour. Ce n'est pas suffisant... »
« Assez de ces discussions stériles ! »
D'une voix forte, König coupa la parole à Madrin.
« Combien de fois faudra-t-il répéter le même débat ! Sans cesse "pas de vivres, pas de vivres" ! S'il n'y en a pas, pourquoi ne pas essayer d'en trouver ! C'est nous qu'on a chassés des terres de Juka ! Devons-nous accepter la défaite sans réagir ? Ce qu'on nous a volé, on le reprend ! N'est-ce pas là l'attitude que l'Empire doit adopter ? »
La pièce tomba dans un silence de mort. König promena son regard sur l'assemblée, puis reprit.
« Je désespère des seigneurs. N'avez-vous aucune loyauté envers Sa Majesté ! L'an dernier, l'Empereur ne vous a-t-il pas ordonné d'attaquer Agartha ! Il s'est écoulé un an depuis cet ordre. Qu'avez-vous fait pendant cette année ? Vous n'avez même pas tenté de l'exécuter, vous vous êtes contentés de geindre sur les mauvaises récoltes, allant jusqu'à réclamer qu'on vous distribue les réserves du palais. Malgré la mansuétude de Sa Majesté qui vous a accordé ces vivres, vous n'avez pas songé à rendre cette faveur ! Je croyais offrir aujourd'hui aux seigneurs l'occasion de s'acquitter de leur dette, mais c'est le même débat stérile. Je n'en peux plus ! À ce compte, le défunt commandant de corps Jizeu, qui a tout de même tenté d'attaquer Agartha malgré son échec cuisant, vaut cent fois mieux !! »
König passa l'assemblée au peigne fin d'un regard méprisant. L'impératrice douairière, satisfaite, acquiesçait en observant la scène.
« Alors... Le commandant en chef a-t-il un plan, par hasard ? Si c'est le cas, nous sommes preneurs. »
C'est le commandant du troisième corps, Amande, qui parlait, l'air mi-étonné mi-exaspéré. König lui lança un regard glacial et prit la parole.
« Nous lancerons l'intégralité de la cavalerie impériale, soit cinquante mille hommes, dans un raid éclair sur la capitale d'Agartha. Après l'occupation, nous ferons tomber les différentes places d'Agartha les unes après les autres. Nous exploiterons la mobilité de la cavalerie pour fondre sur eux comme la foudre ! »
« ... Monseigneur le duc, le plan est magnifique, mais... le nerf de la guerre, les vivres, comment comptez-vous faire ? »
C'est d'une voix calme que le général Cariès posait la question. König ricana.
« Vivres, vivres... Vous ne savez dire que ça. Êtes-vous incapables d'aborder un autre sujet ? »
« C'est la chose la plus importante. Ventre affamé n'a point de force. »
« Le général Cariès aurait-il radoti ? Vous croyez que j'ai élaboré ce plan sans régler la question du ravitaillement ? Le problème est résolu. Dès maintenant, des vivres pour cent mille hommes sont acheminés vers la capitale depuis le port. Vu les quantités, le transport prend du temps, mais ils arriveront d'ici ce soir. »
Les yeux du chancelier Madrin s'écarquillèrent de stupeur.
« Co... comment avez-vous pu réunir autant de nourriture... »
König regarda Madrin avec une mine lasse.
« Nous avons sollicité la coopération de l'Église de Crimiana. »
« Quoi !? L'Église de Crimiana ? »
« Oui. Notre religion d'État. Le Grand Roi Démon apparu à Juka vit toujours, même après l'occupation par Hidéta et le changement de nom en Agartha. Lamaron va le terrasser. Nous avons demandé à Sa Sainteté de nous soutenir en vivres pour cette croisade. Le pape a expédié les vivres sur-le-champ. Donc, plus de souci de ravitaillement. L'Empire peut mener sa guerre à sa guise. »
« Attendez ! L'Église de Crimiana, c'est... »
Madrin, son imposante silhouette projetée sur la table, hurlait. Mais sa voix fut couverte par un lent claquement de mains, sec et délibéré.
C'était l'impératrice douairière qui applaudissait.
« Magnifique. C'est tout simplement magnifique ! Seul le duc König pense véritablement à Sa Majesté. "Pilier de l'État" — cette expression semble avoir été forgée pour vous, monseigneur. »
« Ha ha. C'est trop d'honneur. »
König s'inclina profondément devant l'impératrice douairière.
« Au fait, monseigneur le duc. Comment comptez-vous pénétrer dans Agartha ? »
« Oui. Nous absorberons les troupes des différentes régions en chemin, jusqu'au pied du mont Banzabi. Puis, une fois franchie l'Ilbezi, frontière avec Agartha, nous foncerons sur la capitale à cheval. D'après nos estimations, la frontière à la capitale représente une journée et demie de cavalcade. En profitant de la nuit, nous pourrons occuper la capitale avant que l'ennemi n'ait le temps de se préparer. »
« Je vois... Occuper Agartha ce printemps nous permettrait de mettre la main sur ses riches récoltes d'automne... Un plan sans gaspillage, remarquablement ficelé. Le duc König a su présenter à Sa Majesté une stratégie des plus conformes à ses vœux. J'en suis grandement satisfaite. »
« Ha ha ha, je suis confus ! »
L'impératrice douairière balaya l'assemblée du regard avant de poursuivre.
« Je trouve le plan du duc excellent. Quant à savoir s'il faut l'adopter, je vous laisse en débattre ici ? Enfin, moi, je pense qu'il est pertinent de le suivre, mais je ne suis qu'une profane... Oh ho ho ho ho. »
Sentant le vent tourner, l'empereur tourna lentement son visage vers sa mère.
« Mère. Inutile de vous inquiéter. »
L'empereur s'adressa aux seigneurs d'une voix posée.
« Dorénavant, nous ne discuterons que d'un point : comment exécuter le plan du duc König le plus efficacement possible. »
« O... Osoreirimasu, Sa Majesté. Euh... Monseigneur le duc, qu'en sera-t-il de la défense de la capitale ? »
Un ministre, la voix tremblante, osa la question. König hocha vigoureusement la tête.
« C'est une préoccupation légitime. La garde de la capitale... Général Cariès, je vous la confie. »
« ... »
Cariès fixa König en silence.
« Les troupes dont vous avez la charge rassemblent les plus lâches de l'armée impériale. Elles seraient inutiles sur un champ de bataille, alors restez sagement ici pour protéger la capitale. »
À cet instant, l'impératrice douairière intervint sans transition.
« Ah, tiens... Le général Cariès ne m'avait-il pas dit jadis qu'il mourrait en croisant le fer avec le roi d'Agartha ? Qu'est devenu ce serment ? L'auriez-vous oublié ? Un homme incapable de tenir sa propre parole... Une troupe commandée par un tel poltron peut-elle vraiment assurer la défense de la capitale ? »
L'impératrice douairière affichait un dégoût à peine masqué, lorgnant Cariès en coin. Mais ce dernier ne la regarda pas une seule fois, continuant de dévisager König d'un œil froid.
« Impératrice douairière, il n'y a pas la moindre chance que cette capitale soit attaquée. Depuis l'an dernier, nous avons capturé et exécuté jusqu'au dernier les rebelles qui osaient lever la tête contre l'Empire. Par conséquent, même des lâches peuvent parfaitement remplir leur mission. Puisque vous portez le titre de général, daignez au moins accomplir un haut fait. »
« Ma foi, quelle mansuétude. C'est bien le duc König. »
Un rire satisfait — « Ho ho ho ho » — résonna dans toute la salle.