Le navire de guerre a jeté l'ancre à Tel Ab, une petite ville portuaire. Dire « ville portuaire » est exagéré ; « village de pêcheurs » serait plus juste. Pourtant, pour un village de pêcheurs, il possède un port assez impressionnant. Vu de la mer, le spectacle est légèrement surréaliste. En général, un port aussi bien aménagé s'accompagne d'une rangée de bâtiments convenables qui forment une ville. Sinon, les opérations de chargement et de déchargement deviennent pénibles, et pour y faire du commerce, il faut bien des constructions d'une certaine envergure.
À l'origine, notre destination n'était pas ce village de pêcheurs nommé Tel Ab, mais la ville de Salta, une vingtaine de kilomètres plus loin. Or, nous avions reçu l'information que plusieurs navires de guerre de l'Empire de Daola y stationnaient déjà. Nous avons donc décidé de faire escale ici dans un premier temps. S'engager sans connaître la situation ennemie aurait été bien trop risqué. Nous avons choisi de commencer par recueillir des renseignements sur place.
Étant en territoire ennemi, nous ne pouvions pas entrer le navire dans le port. Nous avons d'abord attendu au large. Puis nous avons fait débarquer des soldats à Tel Ab à bord de petites barques pour observer la situation. Dans l'idéal, nous aurions pu nous ravitailler en eau et en vivres ici, mais mieux valait ne pas trop y compter.
Tel Ab semblait désert. J'ai d'abord pensé que les villageois avaient fui en masse à l'approche de l'armée d'Agartha, mais ceux qui étaient allés reconnaître les lieux ont tous rapporté la même chose : le village portait des traces de saccage. Pourtant, ce saccage était à moitié seulement fait. Si des bandits avaient attaqué, les bâtiments auraient subi de gros dégâts. Or, à Tel Ab, on ne voyait guère que des portes et des fenêtres enfoncées ; les constructions elles-mêmes étaient presque intactes. En revanche, l'intérieur des pièces avait été retourné, sans qu'il y ait trace de vol ou de fouille systématique.
« En d'autres termes, l'armée de Daola a évacué les villageois de force. Et ça s'est fait dans une sacrée précipitation. »
Je marmonne, sans m'adresser à personne en particulier. Ce qui veut dire que les villageois sont peut-être cachés pas très loin, et que l'armée de Daola y tient garnison. J'ai ordonné de renforcer l'effectif et de faire débarquer trois cents soldats pour explorer les alentours du village. La Carte montre effectivement un petit groupe de personnes à l'orée du village, et un peu plus loin, dans la forêt, des individus disséminés. Les deux groupes sont de l'ordre de la centaine, mais impossible de dire s'il s'agit de villageois ou d'ennemis : aucune hostilité ne se dégage d'eux. Il faut d'abord éclaircir ce point.
À peine les soldats ont-ils mis pied à terre qu'un rapport est arrivé. Près de la colline à l'orée du village, une foule de gens étaient enterrés jusqu'au cou. Hommes, femmes, vieillards, enfants — tous y étaient. En entendant cela, j'ai eu la certitude qu'il s'agissait d'un piège. Sans doute cherchent-ils à attirer l'armée d'Agartha. Mais que comptent-ils faire une fois qu'on sera sortis ? La Carte ne révèle aucune troupe ennemie de la taille de la nôtre. Vont-ils nous laisser débarquer pour nous attaquer depuis la mer ? Dans ce cas, la flotte de Daola devrait remonter le courant, ce qui lui prendrait un temps considérable.
J'ai interrogé un homme qui connaissait bien ces eaux ; il m'a affirmé que le courant ne changeait pas. L'objectif ennemi n'est donc pas là.
Que diable Daola — que ce Gano — trame-t-il ? Je n'arrivais pas à lire son jeu. Cela dit, les gens enterrés là mourront tous s'on ne fait rien. Impossible de l'accepter.
J'ai divisé nos forces : cinq mille hommes ont débarqué pour secourir les villageois. Le commandement, je le garde. Quant à Vielle, je lui ai ordonné de rester sur le navire.
« Ne dites pas ça, laissez-moi vous accompagner. »
Comme prévu, la gamine a sorti cette réplique. Mais elle est tout de même notre invitée, et qui plus est la papesse de cet État louche qu'est la Théocratie de Crimiana. Si lui arrivait malheur, ce serait une catastrophe diplomatique. Je lui ai expliqué patiemment ce point, lui demandant de ne pas quitter la chambre d'hôte.
« … Compris. Puisque Sa Majesté le Roi d'Agartha le souhaite, je m'y conformerai. »
Elle a fini par accepter, non sans mauvaise grâce.
J'ai immédiatement embarqué et débarqué à Tel Ab. Comme le rapport l'indiquait, les bâtiments du village n'ont pas subi de gros dégâts. Seules quelques portes défoncées et fenêtres brisées çà et là. En quittant le village et en marchant un moment, on aperçoit une haute colline. Juste au niveau du début de la pente, un spectacle anormal s'étendait.
Effectivement, des personnes qui semblaient être des villageois étaient enterrées jusqu'au cou. Tous étaient affalés. D'après ce qu'on m'a dit, ils sont affaiblis mais encore en vie. Cela dit, leur état est sans aucun doute critique ; un secours immédiat s'imposait. J'ai ordonné sur-le-champ aux soldats de procéder au sauvetage.
Plusieurs centaines de soldats, pelles à la main, se sont attelés à l'extraction. Contre toute attente, les pelles servaient à peine ; ils peinaient à les déterrer. Pour ne pas blesser les villageois, il était plus efficace de gratter la terre à mains nues.
Tout en observant la scène, j'ai mis le reste des troupes en alerte contre tout mouvement ennemi. La forêt contient plusieurs centaines d'individus — probablement des troupes de Daola. Pourtant, ils ne bougent pas d'un millimètre. On dirait qu'ils se contentent de surveiller nos agissements.
Tout en gardant un œil sur l'ennemi, j'ai déployé des barrières. Inutile de dire que c'est pour aménager un lieu de repos pour les rescapés. Le village étant assez loin, j'ai jugé plus rapide d'organiser les secours ici.
Ensuite, j'ai utilisé la magie d'Eau pour produire de l'eau potable et de l'eau chaude. Les villageois sont tous couverts de boue. Il faut les laver. À la va-vite, j'ai créé deux grands abris en magie de Terre, y ai installé des baignoires remplies d'eau, et les ai chauffées au feu magique pour en faire des bains.
Alors que ces préparatifs touchaient à leur fin, les villageois ont commencé à être sortis. Les rescapés étaient transportés sur des brancards vers le village-barrière. On leur donnait de l'eau pour les réhydrater, on leur appliquait la magie Nettoyage pour effacer la saleté de leurs vêtements. Les plus affaiblis étaient soignés par Poesehai et les siens, qui leur prodiguaient sorts de guérison et médicaments.
J'ai fait appeler l'un des rescapés dont l'état était relativement stable pour l'interroger. On m'a amené Farse, un jeune pêcheur.
Selon lui, l'armée de Daola est apparue sans crier gare dans le village et a sommé tout le monde d'évacuer immédiatement, prétextant qu'Agartha allait attaquer. Face à cette annonce brutale, les villageois étaient désemparés. Les hommes de Daola ne répétaient qu'une chose : « évacuez vite », sans indiquer ni destination ni modalités. Le chef du village, ne pouvant plus tenir, a demandé :
« Même si vous nous dites ça du jour au lendemain, on ne peut pas faire grand-chose. Où voulez-vous qu'on aille ? »
Le commandant adverse a pété un câble. D'après Farse, il a hurlé : « S'il n'y a pas d'endroit pour vous accueillir, nous vous y mènerons nous-mêmes ! » et a conduit de force tous les villageois jusqu'ici. D'innombrables trous avaient déjà été creusés. Il a ordonné aux villageois d'y entrer. Ceux qui résistaient étaient frappés et jetés dedans de force. Puis ils ont dit : « Nous reviendrons vous secourir après le retrait de l'armée d'Agartha », et sont repartis.
En entendant ce récit, je suis resté coi. Comment espèrent-ils gouverner un pays en agissant ainsi ? Un État ne peut exister sans le soutien du peuple. J'ai secoué la tête, incrédule.
J'ai ordonné aux soldats de préparer une distribution de repas pour les villageois.