Quand nous avons atteint le vingtième étage, l'effet de la deuxième potion à monstres s'est dissipé. Arriver jusqu'ici en ne faisant que quelques pauses, c'est sans doute une allure plutôt bonne : il ne nous a fallu que six heures.
Jusqu'au quinzième étage, la progression était facile, parce que d'autres aventuriers avaient déjà dressé la carte des lieux. Il nous arrivait même de croiser d'autres groupes.
Au-delà, en revanche, plus aucun groupe, et nous avons avancé en cartographiant nous-mêmes. Par chance, le plan du donjon s'est simplifié. C'est peut-être parce que nous approchons des niveaux les plus profonds, mais chaque étage n'est plus qu'un chemin de pierre où l'on s'oriente sans peine.
« Bouclier. Bon, Lucia-san, l'escalier du vingt et unième étage est juste devant. Faisons une pause là-bas. »
« D'accord ! »
Après avoir vérifié que Lucia avait abattu d'un seul coup un gros monstre ours, nous nous sommes dirigés vers l'escalier. Il ne ressemblait à aucun des précédents.
Ces marches semblaient taillées dans l'ambre, et elles brillaient magnifiquement. Elles ne descendaient pas en ligne droite non plus : elles s'enroulaient en spirale.
« Ouah, c'est incroyable... Je n'ai jamais rien vu de pareil. »
Après avoir regardé tout autour d'elle, Lucia a doucement effleuré les marches. Le spectacle était si insolite qu'elle a ri malgré elle en demandant : « Je peux en rapporter à la maison ? »
« On ne peut évidemment pas démonter l'escalier. Mais s'il est devenu aussi beau ici, c'est que l'étage du fond ne doit plus être très loin, non ? »
« Oui, le boss se trouve au dernier étage, mais le donjon lui-même commence à devenir somptueux quand on s'en approche vraiment. Je suis sûre que nous y serons dans quelques étages, alors il vaut sans doute mieux se reposer ici aujourd'hui et reprendre demain matin. »
« Je suis d'accord, faisons comme ça. Ah, mais nous n'avons pas de sac de couchage... »
Quand on dort seulement assis, le corps se repose bien moins que si l'on pouvait s'allonger confortablement.
Nos seules provisions, c'est de l'eau, du pain et de la viande séchée. Si j'avais eu une compétence de magie de feu, j'aurais au moins pu préparer une soupe chaude. Les humains ont toujours envie de manger quelque chose de bon, après tout, même si la nourriture qu'on peut emporter dans un donjon n'est pas forcément la plus raffinée.
Nous avons commencé à manger, mais ce n'était vraiment pas terrible. ... Est-ce qu'on pourrait aller manger l'ours abattu à l'étage précédent ?
Non. Même au Japon, je n'ai jamais mangé d'ours. Je sais à peine cuisiner, et surtout, l'ours d'ici est un monstre : ça ne vaut pas le risque. Probablement.
« Hiroki-san, ça va ? Vous êtes fatigué ? »
« Oui, ça va, je suis juste fatigué d'avoir marché. Je devrais m'en remettre après une nuit de sommeil. Mais toi, Lucia-san, tu bouges et tu attaques depuis le début, ça a dû être éprouvant, non ? »
« Non, pas du tout ! C'est vraiment amusant de savoir que je peux me battre. En plus, quand Hiroki-san est à l'avant-garde, je peux tirer mes flèches sans m'inquiéter, alors c'est facile. »
Une avant-garde a son propre rythme, qu'il s'agisse de la vitesse de marche ou de la manière d'affronter les monstres. Il y a aussi la question cruciale du nombre d'adversaires qu'elle peut tenir à la fois.
Dans mon cas, je marche un peu plus vite que Lucia en cherchant les monstres. Ensuite, quand ils se ruent sur moi, je ne bouge plus jusqu'à ce que Lucia les ait tous abattus. C'est une stratégie sans faille.
« C'est presque du gâchis que vous soyez Soigneur. »
« Hmm ? »
« ... Enfin, je suis content de la situation actuelle. À l'avant-garde, je n'ai pas besoin d'attaquer, puisque Lucia-san abat tous les monstres à elle seule. Et comme je suis aussi Soigneur, nous pouvons récupérer s'il arrive quelque chose. Le meilleur avantage, c'est que nous n'avons besoin ni d'un vrai Soigneur ni d'une vraie avant-garde : nous pouvons chasser à deux, tout simplement. »
Quand je lui ai expliqué tout ça, elle s'est contentée de hocher la tête.
« Hiroki-san tient à lui seul les rôles d'avant-garde et de Soigneur. »
« Haha, oui. »
« Deux rôles pour une seule personne, c'est vraiment incroyaaaable... (bâillement) »
« Hahaha, tu as déjà sommeil ? »
« Un peu. Ça faisait longtemps que je n'avais pas livré autant de combats, et c'est plutôt satisfaisant. »
C'est vrai. Pendant longtemps, Lucia s'était contentée de porter les bagages de son groupe.
« J'ai déjà le ventre plein, et on dirait que ça me suffit. Alors, bonne nuit... (bâillement) »
« A-attends, hé, ne t'endors pas ! Enfin, ne t'endors pas appuyée sur moi ! »
Lucia, déjà endormie, s'était servie de mon épaule comme d'un oreiller sans me demander la permission, et je ne pouvais plus bouger du tout. J'ai eu beau répéter son nom, elle ne s'est pas réveillée.
« Haaa... »
Je n'y pouvais rien, alors j'ai décidé de fermer les yeux et de me reposer. Bien sûr, j'ignore si je peux dormir dans cette position...
« Bonjour, Hiroki-san. »
« Hein, quoi ?! B-bonjour... »
En se levant, elle s'est étirée et a souri en disant : « C'est aujourd'hui qu'on soumet le boss. » À bien y penser, nous sommes dans un donjon, le temps qu'il fait ne nous concerne pas, mais j'ai tout de même l'impression que même ça va dans notre sens.
Je me souviens d'avoir été tendu au point de ne pas pouvoir fermer l'œil, mais j'ai dû finir par sombrer à un moment donné.
Après le petit déjeuner et quelques étirements pour nous échauffer, nous nous sommes hâtés de descendre au vingt et unième étage.
Contrairement à l'étage précédent, les murs et le plafond étaient somptueux. Le sol et la moitié inférieure des murs étaient en pierre, et tout le reste ressemblait à l'escalier d'ambre. L'éclat vif de l'ambre permettait d'y voir clair et de se déplacer facilement.
« Bouclier ! »
« C'est un monstre, non ? Un Chien Noir ?! »
« On dirait bien. »
Un Chien Noir nous a attaqués. Il ressemblait à un dobermann, haut d'un mètre environ, avec des crocs redoutables.
Il me suffisait de rester hors de portée de ces crocs. C'est du moins ce que je croyais.
« Hein ? »
Mon Bouclier venait d'encaisser un coup du Chien Noir.
« ... ! Hiroki-san, je l'attaque ! »
Lucia, qui avait aussitôt compris la situation, a décoché une flèche. Comme on pouvait s'y attendre, sa précision est trop faible pour qu'elle touche à coup sûr. Même après plusieurs autres flèches, aucune n'a fait mouche.
« Ouh... ! »
« Tout va bien. Calme-toi, s'il te plaît, Lucia-san. »
« D'accord. »
Et pendant que je disais ça, le Bouclier à cinq couches a cédé, et le chien noir m'a lacéré de ses griffes.
« Hiroki-san ! »
« Aïe, Bouclier, Soin ! »
Lucia a été soulagée de me voir relancer le Bouclier. Elle a aussitôt tiré cinq flèches d'un coup, qui ont frappé le Chien Noir de plein fouet et l'ont tué.
« Ça va ?! »
« Ce Chien Noir avait apparemment une attaque assez élevée. Mais ce n'était pas grave, je n'ai pris que très peu de dégâts, il m'a juste égratigné. »
Heureusement, les monstres puissants sont peu nombreux à cet étage.
« Pour l'instant, continuons. À coup sûr, si nous descendons encore de quelques étages... qu'est-ce que c'est ? »
« Hmm ? Oh, c'est une pierre magique. »
Une gemme rouge étincelante est apparue sur le Chien Noir abattu. Lucia l'a ramassée, l'a essuyée avec un chiffon et me l'a tendue.
« Ça peut servir de matériau pour fabriquer de l'équipement. C'est un objet assez rare, au point qu'il est difficile d'en obtenir ne serait-ce qu'une. »
« Oh, alors on a de la chance ! »
Dans ce cas, je vais pouvoir demander tout de suite au vieux marchand nain d'ajouter un effet à mon équipement. Je l'ai rangée dans notre sac, et nous sommes repartis à la recherche du chemin qui descend.
Comme prévu, les Chiens Noirs n'arrivaient qu'un par un, si bien qu'en maintenant le Bouclier, je pouvais parer la plupart de leurs attaques. Même quand l'un d'eux parvenait à me toucher de temps à autre, un Soin me guérissait aussitôt, et nous n'avons eu aucun problème à cet étage.
Nous avons trouvé l'escalier et nous sommes aussitôt descendus à l'étage suivant.
« Ooh, ce ne serait pas la salle du boss ? »
« Vous avez raison. »
Il n'y avait qu'un unique couloir, couvert d'un tapis rouge, qui menait à une porte aux ornements somptueux.
'Je me demande quel genre de boss c'est.'
Comme tout l'étage précédent n'abritait que des Chiens Noirs isolés, j'ai l'impression que le boss sera lui aussi une sorte de chien.
Si nous le battons, nous obtiendrons les matériaux qu'il lâche et le contenu du coffre au trésor, et nous pourrons peut-être vite achever nos préparatifs pour le Continent Démoniaque.
Le cœur plein d'espoir, j'ai ouvert la porte de la salle du boss.