Plus d'une vingtaine de garçons s'entassaient, tailles et gabarits variés. Certains s'étiraient professionnellement, d'autres affichaient une mine désespérée qui criait « Qui suis-je ? Où suis-je ? », visiblement traînés là par leur professeur principal rien que pour faire nombre.
Chen Zhi se tenait sur le couloir extérieur et balaya les lieux du regard.
À deux places de lui, un gars portait une tenue de sport fluo verte intégrale. Les lignes musculaires de ses cuisses trahissaient d'un coup d'œil l'athlète de haut niveau.
De son côté, même s'il n'avait jamais séché ses footings matinaux, face à ce genre de pro entraîné depuis l'enfance, il n'était qu'un amateur.
« Hé, là-bas ! »
Un cri clair surgit soudain des gradins.
Chen Zhi tourna la tête et vit Lin Wanwan brandir un mégaphone en plastique rouge, on ne sait d'où il sortait. Le buste à moitié penché par-dessus la rambarde, elle agitait les bras frénétiquement dans sa direction.
« Chen Zhi ! Vas-y ! Si tu ne finis pas la course, ne reviens pas me voir ! »
Ce cri perça l'air, couvrant complètement la Marche des Athlètes à moitié morte qui grésillait dans les haut-parleurs.
Dans la foulée, le camp de base de la 3e année, classe 7, explosa.
« Vas-y, délégué ! »
« Chen Zhi est le plus beau ! »
« Fais de ton mieux ! Si vraiment tu n'y arrives pas, fais semblant de t'évanouir, c'est pas honteux ! »
Les encouragements gazouillants du groupe de filles semblaient déplacés au milieu des hurlements secs des concurrents tout masculins, pourtant exceptionnellement agréables à l'oreille.
L'air sur la ligne de départ se figea instantanément.
Les concurrents environnants, qui secouaient les jambes pour se détendre, avaient désormais plus de vingt paires d'yeux rivées sur Chen Zhi. Les émotions dans ces regards étaient complexes : envie, jalousie, et surtout une colère qui beuglait « Pourquoi ce type a-t-il droit à une clique de pom-pom girls ? »
Surtout cet athlète en fluo vert.
Il baissa les yeux sur ses chaussures de course pro à plus de deux mille balles, puis sur les baskets ordinaires marque nationale de Chen Zhi. Enfin, entendant les cris doux et délicats de « Vas-y délégué » résonner dans ses oreilles, il serra les dents jusqu'à les faire grincer.
« Frimeur. » L'athlète cracha les mots entre ses dents, fixant Chen Zhi avec férocité. Il enchaîna des montées de genoux sur place, martelant le sol de lourds coups, plein de provocation.
Chen Zhi haussa les épaules, impuissant, et fit signe à Lin Wanwan dans les gradins de rester discrète.
Résultat : la fille crut que Chen Zhi interagissait avec elle et souffla avec enthousiasme dans son sifflet, au point que Li Zhiyi, à côté d'elle, se couvrit le visage de gêne.
« À vos marques — »
Le starter leva le pistolet.
La ligne de départ, bruyante un instant plus tôt, tomba instantanément dans le silence, ne laissant que des respirations lourdes.
« Bang ! »
Une fumée blanche s'éleva.
Plus de vingt silhouettes jaillirent d'un coup.
Cet athlète en fluo vert était bel et bien le vrai article. Dès le coup de feu, il partit comme une flèche, creusa immédiatement l'écart et distança le peloton de dix mètres.
Pendant les deux premiers tours, tout le monde peinait à suivre le rythme.
Au troisième tour, le groupe s'était complètement étiré. Ceux qui ne faisaient que faire nombre commençaient à lâcher. Visages cramoisis, foulées lourdes comme du plomb, ils avaient l'air sur le point de s'effondrer.
Chen Zhi courait sans se presser, dans le deuxième peloton.
Il n'avait pas hâte de sprinter. Cinq mille mètres, ce n'est pas un cent mètres ; si on part trop fort au début, on rampe jusqu'à la ligne d'arrivée. Il cala sa respiration, deux pas à l'inspire, deux pas à l'expire, les yeux rivés sur ce dos fluo vert devant lui.
La tactique était simple : l'aspiration.
Avec quelqu'un qui casse le vent devant, celui derrière économise une énergie considérable.
Au cinquième tour, Chen Zhi sentit son corps chauffer et ses foulées s'alléger considérablement. Il augmenta légèrement l'allure, dépassa plusieurs adversaires qui avaient déjà les yeux révulsés, et vint se coller juste derrière l'athlète.
Ce dernier courait sur un nuage, persuadé de semer tout le monde. Quand il se retourna, il faillit se mordre la langue.
Ce frimeur avait vraiment remonté ?
Et il collait à moins de deux mètres derrière lui.
« Ce gamin... » L'athlète eut un frisson, mais surtout une pointe d'agacement.
Il décida de donner une leçon à ce petit arrogant.
Accélération !
L'athlete balança violemment les bras, allongea la foulée, et sa vitesse monta d'un cran instantanément.
Un souffle d'étonnement monta des gradins.
« Putain, il est fou ce type ? Sprinter après à peine quelques tours ? »
« À ce rythme, il va mettre un tour à tout le monde ! »
Chen Zhi fronça les sourcils.
Ce rythme n'allait pas, trop rapide. Mais il ne反省 pas outre mesure. Il serra les dents, ajusta sa fréquence respiratoire, et s'accrocha coûte que coûte.
Tant qu'on ne le larguait pas trop, il pouvait se laisser porter par le rythme de l'adversaire.
Les deux couraient très vite et avaient déjà commencé à doubler les concurrents qui marchaient praticamente au fond.
Quand Chen Zhi repassa devant la tribune, une brûlure s'était installée dans ses poumons.
« Chen Zhi ! Lâche pas ! »
La voix de Lin Wanwan monta à nouveau, teintée d'inquiétude.
Elle se penchait par-dessus la rambarde, la bouteille d'eau non ouverte dans sa main presque tordue.
« Vas-y, délégué ! »
« Chen Zhi, t'es le meilleur ! »
Les filles de la classe 3 étaient toutes debout, certaines avaient même couru jusqu'à la barrière le long de la piste pour suivre la progression de Chen Zhi.
Ce spectacle pulvérisa complètement le moral de l'athlète de tête.
Il menait pourtant la course, il dominait pourtant le terrain, pourtant le regard de ces filles semblait l'ignorer totalement, toutes à hurler le nom du suiveur derrière lui.
« Merde. »
L'athlète brûlait de colère, puisa une fois encore dans ses réserves, et sa vitesse augmenta encore d'une fraction.
Au dixième tour, Chen Zhi touchait vraiment sa limite.
Cette épuisement extrême jaillissait de la plante des pieds jusqu'au sommet du crâne. La tête bourdonnante, le décor devant lui se brouillait, ondulait.
Mais il ne pouvait pas s'arrêter.
S'il stoppait, ne serait-ce qu'en ralentissant une seconde, le souffle qu'il se forçait à retenir se dissipait.
« Houf... Houf... »
Chen Zhi fixait le gilet fluo vert devant lui, déjà trempé de sueur, maudissant intérieurement : Qu'est-ce qu'il a bouffé gamin pour avoir une telle endurance ?
Dernier tour.
Le sifflet de l'arbitre retentit.
L'athlète poussa un rugissement et lança son sprint final.
Chen Zhi tenta de mobiliser ses dernières forces, mais ses jambes étaient lourdes. Il savait qu'il ne pourrait pas remonter pour la première place.
Puisqu'il ne pouvait pas la prendre, il assurerait la seconde.
Il serra les dents, maintint son allure actuelle, et balança les bras mécaniquement.
La ligne d'arrivée était juste sous ses yeux.
L'athlète la franchit le premier, leva les bras haut, fit une célébration à la Cristiano Ronaldo, puis se retourna haletant, prêt à savourer le frisson condescendant du vainqueur.
Quelques secondes plus tard, Chen Zhi franchit la ligne.
Pas de célébration, pas même la force de freiner. L'élan le porta encore plusieurs mètres avant qu'il ne se penche en deux, mains sur les genoux, haletant lourdement.
La sueur coula de son menton sur la piste synthétique rouge, s'étalant instantanément.
« Deuxième ! Chen Zhi est deuxième ! »
La voix tonitruante de Zhao Gang explosa dans la foule.
La seconde d'après, une silhouette blanche déboula directement sur la piste.
Avant que l'arbitre ne puisse l'en chasser, Lin Wanwan était déjà auprès de Chen Zhi. Elle attrapa son bras, pas pour un soutien doux et délicat, mais en calant son épaule sous son aisselle, maintenant son buste de force.
« Assieds-toi pas ! Tu peux pas t'asseoir juste après avoir couru ! »
La voix de Lin Wanwan était juste à son oreille, accompagnée d'un halètement léger et pressé, et d'un parfum d'agrumes agréable qui dilua instantanément le goût métallique du sang dans le nez de Chen Zhi.
« Eau... eau... » La voix de Chen Zhi était rauque.
« Tiens ! »
Plusieurs mains surgirent immédiatement sur le côté, toutes tenant des bouteilles d'eau minérale.
Les filles de la 3e se ruèrent sur lui. Serviettes, éventails, eau glucosée, elles encerclèrent Chen Zhi si hermétiquement qu'aucune goutte n'aurait pu s'échapper.
« Délégué, t'es trop fort ! »
« T'as fait peur à mort, t'étais blême à la fin. »
« Essuie ta sueur vite, sinon tu vas choper froid. »
« Deuxième c'est déjà incroyable ! Le premier il est de l'équipe d'entraînement sport de 3e. Il a une tête de gorille, on se compare pas à lui. »
Chen Zhi prit l'eau que lui tendait Lin Wanwan. N'osant pas avaler une grande gorgée, il garda une bouchée en bouche pour se rincer, puis la recracha sur l'herbe à côté avec un « pfft ».
Recracher cette gorgée lui donna l'impression de revivre enfin.
Il se redressa, la moitié de son poids sur Lin Wanwan, regarda le cercle de filles qui papotait autour de lui et grinça. « Pas mal, non ? J'ai pas fait honte à la classe, j'espère ? »
« Honte ? T'étais absolument éblouissant, d'accord ! » lança une fille, le visage rougi d'excitation.
Pendant ce temps, à moins de cinq mètres d'eux.
L'étudiant sport qui avait remporté le championnat se tenait là, tout seul.
Seuls deux gars en survêtement similaire s'approchèrent, lui tapèrent l'épaule et lui tendirent une bouteille d'eau.
« Frère Qiang, t'es trop fort ! Premier ! »
Tenant l'eau, l'athlète regarda Chen Zhi, entouré de filles et bénéficiant d'un traitement impérial, puis regarda la bouteille d'eau minérale solitaire dans sa propre main.
Il avait clairement gagné la course, alors pourquoi avait-il l'impression d'avoir perdu si complètement ?
Surtout quand il entendit cette fille dire qu'il « avait une tête de gorille », il faillit recracher une bouchée de sang.
Ce putain de monde superficulaire !
« Allez, on y va, on rentre. »
Chen Zhi sentait ses jambes encore un peu cotonneuses ; ce cinq kilomètres avait bel et bien vidé ses réserves.
Lin Wanwan ne se formalisa pas de son odeur de sueur. Elle lui serra le bras, le tractant presque, mi-porté mi-traîné, vers le bâtiment administratif.
« Pourquoi t'as dû t'acharner comme ça ? » marmonna Lin Wanwan en marchant. « Si tu pouvais plus courir, tu n'avais qu'à ralentir. Fallait vraiment que tu te mesures à ce crapaud vert ? »
« Crapaud vert ? » Chen Zhi ricana ; la description collait bien. « C'est un pro. »
« Pro ou pas, t'as pas vu autant de filles apporter de l'eau à un pro », renifla Lin Wanwan, un je-ne-sais-quoi d'aigre dans le ton. « Notre Eunuch Zhi reste le chouchou, avec toutes ces filles qui vous servent thé et eau. »
« Bien sûr, tout grâce à l'héroïne Lin qui mène les encouragements. »
« Arrête de faire le malin. » Lin Wanwan le dévisagea, mais ne put s'empêcher de sortir un paquet de mouchoirs de sa poche. Elle en tira un et le plaqua un peu brutalement sur le front moite de Chen Zhi. « Dégoûtant, t'es trempé. »
Bien que ses mots soient dédaigneux, son geste était d'une grande douceur.
Tous deux s'appuyaient l'un sur l'autre ainsi, traversant le stade bruyant pour se diriger vers le bâtiment administratif.
À cette heure, la plupart des élèves étaient encore sur le terrain à regarder le relais, donc le bâtiment administratif semblait plutôt désert.
Arrivés aux escaliers, les jambes de Chen Zhi lâchèrent soudain, et il trébucha sur le côté.
« Hé ! »
Lin Wanwan réagit vite et l'attrapa à la taille, mais l'élan était trop fort. Elle perdit l'équilibre à son tour, et tous deux s'écrasèrent contre le mur.
Pour se stabiliser, Lin Wanwan se plaqua pratiquement tout entière contre Chen Zhi, les bras serrés autour de sa taille. Chen Zhi, le dos au mur, baissa instinctivement la tête, le menton posé juste sur le sommet de son crâne.
À cet instant, l'air sembla se figer.
Leurs deux cœurs battaient la chamade.
L'un cognait violemment après cinq kilomètres, l'autre s'affolait en panique suite à la chute.
« Ç... ça va ? » La voix de Lin Wanwan était étouffée contre sa poitrine, un peu tremblante.
« Ça va, j'ai juste une crampe à la jambe. » Chen Zhi sourit en coin et allait se redresser.
Juste à cet instant, un cri furieux retentit soudain du haut de la cage d'escalier :
« Vous deux ! Vous êtes de quelle classe ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
Chen Zhi et Lin Wanwan se figèrent en même temps et levèrent lentement la tête.
Au tournant des escaliers se tenait un homme d'âge moyen en veste grise, front dégarni, les dévisageant de haut.
Ce regard perçant, le reflet sur ses lunettes, et le petit carnet dans sa main.
C'était ni plus ni moins le directeur du Bureau de la Discipline, le directeur Zhang, connu dans tout l'établissement sous le nom de Cauchemar des Fantômes.
Le directeur Zhang repoussa ses lunettes et descendit marche par marche.
« En plein jour, à s'enlacer dans le bâtiment administratif, c'est quel genre de comportement ?! »
Le directeur Zhang arriva face à eux, le regard brûlant comme une torche. Il pointa son stylo sur Lin Wanwan, qui s'accrochait encore à Chen Zhi, puis sur Chen Zhi.
« Vous lâchez pas ? Vous voulez que j'appelle vos parents pour vous décoller ? »
Lin Wanwan reprit enfin ses esprits et recula comme électrocutée. Elle resta là, hébétée, incapable d'articuler : « P-Professeur, non... c'est pas... »
Chen Zhi, lui, restait bien plus calme.
Après tout, il en était à sa deuxième vie. Certes la situation était gênante, mais pas de quoi le faire perdre ses moyens.
Il inspira profondément. Au moment où il allait expliquer qu'il s'agissait d'« aider un blessé », il entendit le directeur Zhang ricaner et ouvrir son petit carnet.
« Inutile d'expliquer, expliquer c'est avouer. Les élèves d'aujourd'hui sont de plus en plus culottés. Vous ne cherchez même plus à cacher votre amourette, c'est ça ? »
Le directeur Zhang tapa son stylo, les yeux rivés sur le dossard sur la poitrine de Chen Zhi.
« Numéro 1352, 3e année classe 3, c'est bien ça ? »
C'est foutu.
Lin Wanwan ferma les yeux, désespérée.
Le cœur de Chen Zhi fit aussi un bond.
Super. Il venait de faire deuxième, et il allait se prendre une note disciplinaire à l'échelle de l'école ?
« Suivez-moi au bureau ! » Le directeur Zhang fit un geste dismissif et tourna les talons. « Appelez votre professeur principal aussi ! Je veux voir quels parents ont pu élever des élèves aussi ouverts d'esprit ! »