Chen Zhi enfile ses chaussures et piétine le sol à plusieurs reprises.
La sensation dure sous la plante de ses pieds a complètement disparu, remplacée par un moelleux rebondi, comme s'il marchait sur des nuages. Le protège-slip extra-long de 420 mm pour la nuit mérite vraiment sa réputation. Il a l'épaisseur parfaite et un excellent enveloppement, comblant idéalement l'espace entre la semelle de la chaussure en caoutchouc bon marché et la plante de son pied.
Il hoche la tête, satisfait.
À cet instant, des pas pressés proviennent de la porte de la classe.
Zhu Jianming revient en courant, trempé de sueur, serrant contre lui un carton de lait frais sur lequel adhèrent encore des gouttelettes d'eau.
Il repère Chen Zhi dans la foule d'un coup d'œil et l'entraîne prestement dans un coin calme du couloir.
« Frangin, je t'ai pas déçu ! »
Zhu Jianming fourre le carton de lait frais bien froid dans la main de Chen Zhi et baisse la voix.
« Y avait un monde fou à la supérette ce matin. C'était vraiment galère à acheter. C'est du vrai lait pasteurisé, conservation sept jours seulement, et en plus il est glacé. »
Chen Zhi lève un sourcil, le bout des doigts touchant la condensation froide sur le carton.
Ce type est vraiment un mec franc.
« Je te le confie, frangin. » Zhu Jianming a l'air sincère, joignant les mains en geste de supplication. « Je t'en ramènerai une bouteille la prochaine fois, comme frais de service. »
Chen Zhi empoche le lait sans façon et tend la main pour taper l'épaule de Zhu Jianming, affichant l'air de dire que l'organisation lui fait confiance.
« Pas de souci, laisse faire. Tant que je suis là, tes sentiments seront forcément transmis. »
Quant à la méthode de transmission — et à l'estomac dans lequel ça finirait —, c'est une autre histoire.
Une fois cette garantie obtenue, le visage de Zhu Jianming s'illumine illico. Il s'en va en se retournant tous les trois pas, comme s'il voyait déjà le sourire ému de sa déesse après avoir bu le lait.
Ce n'est qu'après avoir confirmé que Zhu Jianming avait complètement disparu au tournant de l'escalier que Chen Zhi revient tranquillement en classe.
Il s'assoit à sa place, déballer la paille avec habileté et perce l'opercule d'un « pop ».
Le lait froid et onctueux coule par la paille dans sa bouche.
Il doit bien reconnaître que le lait frais a vraiment un peu meilleur goût que le lait ordinaire.
« Slurp — »
Alors que Chen Zhi sirote joyeusement, un reniflement froid surgit soudain à côté de lui.
Lin Wanwan s'est retournée on ne sait quand. Ses beaux yeux en amande sont légèrement plissés, et son regard fait le tour du carton de lait dans la main de Chen Zhi. Son ton est acide.
« Oh la la, l'école a à peine commencé et déjà une fille offre du lait frais à M. le Délégué ? »
Elle appuie délibérément sur le mot « fille », sa petite bouche formant une moue.
Tout à l'heure, elle a vu Chen Zhi se faufiler dans le couloir, retrouver quelqu'un, et revenir avec un carton de lait en main.
Ça fait à peine quelques jours. La chance de ce mec avec les meufs n'est-elle pas un peu trop insolente ?
Chen Zhi, la paille en bouche, marmonne une réponse.
« Fais pas la jalousie pour rien. »
Le visage de Lin Wanwan rougit, et comme un chat sur qui on a marché la queue, elle se hérisse illico.
« Qui est jaloux ! J'ai juste peur que tu chopes une indigestion et que tu te fasses dessus pendant l'entraînement militaire, de quoi faire honte à toute la classe ! »
Chen Zhi agite le carton de lait devant elle, un léger sourire aux lèvres.
« C'est pas pour moi, c'est pour toi. »
Lin Wanwan fige un instant, le regarde avec suspicion.
« Pour moi ? Qui ? »
« Qui d'autre pourrait-ce être ? Le mec qui t'a donné le Zhenguoli hier, » Chen Zhi haussse les épaules. « Il a entendu que tu n'aimais pas le sucré, alors il est allé exprès acheter du lait frais. Mais je me suis dit que comme tu ne le connais pas, tu l'accepterais sûrement pas. Du coup, pour pas gâcher la bouffe, j'ai héroïquement accepté de m'en charger à ta place. »
Il le dit avec une assurance absolue, comme s'il avait accompli une bonne action incroyablement désintéressée.
Lin Wanwan est si énervée par sa logique tordue qu'elle en rit.
« Donc tu bois mon lait, et je dois encore te dire merci ? »
« Faut pas, » Chen Zhi avale une grosse gorgée, écrase le carton vide et le balance négligemment dans la poubelle du fond de la classe. « Avec notre relation, y a pas besoin de ça. La prochaine fois je lui demanderai d'en prendre deux, un pour chacun. »
« T'as vraiment un culot monstre. »
Lin Wanwan lui roule des yeux théâtralement et se retourne, l'ignorant. Pourtant, les coins serrés de sa bouche se détendent en douce.
Puisque c'est de la part de quelqu'un d'autre, ça va.
Tant que ce n'est pas une petite meuf que Chen Zhi a draguée lui-même, peu importe.
...
À huit heures du matin, le soleil de plomb trône haut dans le ciel au-dessus du terrain de sport.
Un sifflet perçant transperce la quiétude du campus, lançant officiellement l'entraînement militaire des élèves de première année de collège.
L'instructeur Tang, qui terrorise toutes les nouvelles recrues, fait son apparition.
Il se tient droit comme un i, fait les cent pas devant le rang, les mains dans le dos.
« Attention tout le monde ! Redressez-vous ! »
« Reposez ! »
« Attention ! »
« Position de garde pendant une demi-heure ! Le premier qui bouge, toute la classe en prend dix minutes de plus ! »
La voix de l'instructeur Tang résonne sur le carré du rang.
Pour ces élèves, d'ordinaire choyés et gâtés, le premier jour de l'entraînement militaire est un pur enfer.
Le soleil de septembre tape encore fort, écrasant la terre sans la moindre ombre.
En dix minutes, une agitation commence à gagner les rangs.
La sueur coule le long des fronts dans les yeux, piquant et brûlant, mais personne n'ose lever la main pour l'essuyer.
Le pire, ce sont les pieds.
Les chaussures en caoutchouc distribuées par l'école ont des semelles fines et dures ; les porter ne diffère pas d'être pieds nus.
Beaucoup commencent à déplacer discrètement leur poids, tentant de soulager la douleur sous la plante des pieds.
Li Jiahao, à côté de Chen Zhi, a le teint verdâtre.
Merde, c'est quoi ces chaussures de merde !
Li Jiahao serre les dents, la sueur froide sur son front surpassant la sueur chaude.
Il jette un coup d'œil furtif à Chen Zhi du coin de l'œil, espérant y voir une grimace de douleur similaire pour se donner un peu de réconfort psychologique.
Mais il est déçu.
Chen Zhi se tient parfaitement droit, sa posture aussi droite qu'un pin. Son visage est calme et détendu, il a même le loisir de fixer les nuages au loin avec un air absent.
Avec cette allure décontractée et confortable, qui ne sait pas croirait qu'il est en vacances à Hawaï plutôt qu'en plein entraînement militaire.
Comment c'est possible ?
Li Jiahao hurle intérieurement.
Ce mec a les pieds en fer ou quoi ? Il sent pas la douleur ?
Ce n'est pas seulement Chen Zhi ; Lin Wanwan au premier rang et Li Zhiyi à côté de lui ont aussi l'air complètement détendus.
Bien que les deux filles paraissent délicates, elles tiennent plus droit que quiconque sous le soleil de plomb.
Lin Wanwan a même l'énergie de se retourner discrètement pour faire une grimace à Chen Zhi quand l'instructeur a le dos tourné.
Li Zhiyi, elle, reste simplement immobile, l'expression tranquille.
Ces trois-là sont de véritables anomalies dans le rang.
« Ce garçon ! Qu'est-ce que tu mates ! Je te parle à toi ! »
Le regard aigu de l'instructeur Tang transperce Li Jiahao.
« Pourquoi tu gigotes ! Sors du rang ! Vingt squats ! »
Li Jiahao a l'air d'avoir été foudroyé. Sous les regards compatissants de ses camarades, il grimace et sort du rang en traînant les pieds.
...
La longue journée prend enfin fin.
Quand le sifflet de la libération retentit, une chorus de gémissements et de cris éclate sur tout le terrain de sport.
Les élèves de la classe 3 de première année ressemblent à des soldats en déroute quittant le champ de bataille, chacun traînant ses jambes lourdes vers la salle de classe.
L'air est saturé de la forte odeur de sueur et du parfum de caoutchouc des chaussures bon marché.
« J'en peux plus... mes pieds sont morts... »
Dès qu'il entre en classe, Li Zihan balance son sac sur son bureau et s'effondre sur sa chaise comme une boule de boue.
Il se penche en souffrant pour défaire ses lacets, pour constater que ses doigts tremblent trop pour y mettre la moindre force.
« Ces semelles sont en acier ou quoi ? J'ai l'impression que le dessous de mes pieds va s'user jusqu'à l'os. »
Les camarades autour renchérissent, les plaintes fusant de toutes parts.
« La peau de mes talons est complètement râpée. Ça fait mal de ouf. »
On doit encore tenir une journée entière demain. Je vais pas survivre.
Au milieu de cette ambiance morose, Chen Zhi semble complètement hors sujet.
Il rejoint sa place l'air frais et dispo, et range son sac avec entrain.
Li Zihan est étalé sur son bureau, la tête penchée, regardant Chen Zhi comme s'il observait un monstre.
Frangin Zhi... t'es mon vrai frère... gémit faiblement Li Zihan. Tes pieds te font pas mal du tout ? T'as l'air d'avoir rien fait. On porte vraiment les mêmes chaussures ?
Chen Zhi fourre son manuel dans son sac, le zippe, et jette un œil en arrière.
Hé hé, je t'ai dit de te lever tôt pour courir avec moi, mais t'as insisté pour faire la grasse mat.
Il tape l'épaule de Li Zihan et se met à lui baratiner avec une fausse gravité.
C'est la différence de condition physique, tu piges ? Avec un gainage solide, ta posture de garde est stable, et la pression sur la plante des pieds est répartie uniformément. Une mauviette comme toi ne peut naturellement pas encaisser.
Li Zihan est resté coi un instant, mais réalise vite quelque chose.
Attends une minute.
Quel rapport entre la bonne endurance et le fait d'avoir mal sous les pieds ?
Même si Mike Tyson venait passer la journée debout sur des briques, il aurait mal aux pieds !
C'est pas un problème d'endurance ! Li Zihan peine à se redresser, pointant ses talons rouges et gonflés. Ces chaussures ne sont pas faites pour les humains ! À moins que t'aies développé des callosités sous les pieds !
Soudain, comme s'il découvrait un angle mort, son regard balaye Lin Wanwan et Li Zhiyi, qui ont déjà rangé leurs affaires et s'apprêtent à partir.
Lin Wanwan discute et rigole avec Li Zhiyi. Sa démarche est légère, absolument aucun signe de boiterie.
Toute la classe gémit de douleur, sauf ces trois-là qui ont l'air d'avoir activé un code invincibilité.
Pas possible !
Les yeux de Li Zihan s'écarquillent soudain, son regard soupçonneux va et vient sur le visage de Chen Zhi.
Comment ça se fait que toi, Lin Wanwan et les autres, vous n'ayez rien ? Les pieds de toute la classe sont presque à vif avec des ampoules, et même le représentant des sports boitait tout à l'heure.
Plus il y pense, plus il sent le truc louche. Il se penche vers Chen Zhi, baisse la voix et demande avec un air mystérieux :
« Frangin Zhi, tu me caches encore un truc bien ? T'as une technique secrète ? »
Chen Zhi marque une pause.
Il regarde la grande gueule de Li Zihan, où est écrit en gros une soif de savoir, et ricane intérieurement.
Ce mec est d'ordinaire lent à la détente, mais son intuition est étonnamment juste par moments.
Cependant, s'il révèle cette technique secrète, il a peur que demain, tous les mecs de la classe aient des serviettes hygiéniques fourrées dans leurs godasses.
L'image est trop belle ; il n'ose pas y penser.
En plus, c'est un petit secret entre lui et ses deux amis d'enfance. Comment pourrait-il le divulguer aussi facilement à des étrangers ?
« Dégage. »
Chen Zhi lâche le mot concis, met son sac sur une épaule, et ignore complètement les insistances de Li Zihan.
« Hé ? Frangin Zhi, pars pas ! Donne-moi un indice ! »
Refusant de lâcher l'affaire, Li Zihan tente d'attraper Chen Zhi, mais comme ses jambes sont molles, il manque de se planter la figure par terre.
Sans se retourner, Chen Zhi fait un signe de main et sort de la classe d'un pas décidé.
L'après-glou du soleil couchant se répand dans le couloir, allongeant son ombre.
Dans la classe, Li Jiahao voit la silhouette fuyante et fière de Chen Zhi.
Merde... ce mec fait sûrement semblant !
Li Jiahao peste avec indignation, mais ne peut cacher la profonde frustration dans ses yeux.
Pourquoi ce mec arrive-t-il à se la péter même juste en position de garde ?
Il ne comprend pas, mais il est fortement choqué.
Chen Zhi sort du bâtiment d'enseignement et inspire une grande bouffée d'air frais du soir.
À la grille de l'école, Lin Wanwan et Li Zhiyi l'attendent, poussant leurs vélos.
En le voyant arriver, Lin Wanwan lève un sourcil et pointe ses pieds.
« Hé, Chen Zhi, ton artefact magique marche vraiment. Je suis pas fatiguée du tout aujourd'hui. »
Li Zhiyi acquiesce, son petit visage plein d'admiration.
« Mhm, c'est moelleux et super confortable. »
Chen Zhi les rejoint, enjambe son vélo, et leur sourit en levant les sourcils.
« Bien sûr, suffit de voir qui a eu l'idée. »
« D'accord, arrête de te la péter. » Lin Wanwan lui roule des yeux, mais ne peut cacher le sourire au coin des lèvres. « Pour te récompenser, je t'invite aux saucisses grillées ce soir. À volonté ! »
« Deux ? »
« Une ! Tu prends ou tu laisses ! »
Les rires des jeunes, accompagnés du tintement des sonnettes de vélo, s'éloignent doucement dans la brise du soir.