Chen Zhi n'avait pas dit un mot de la matinée.
Zhang Guifang s'affairait dans la cuisine, préparant le déjeuner.
La porte de la chambre d'amis restait fermement close.
Pei Ningxue n'avait pas mis le nez dehors de toute la matinée, donnant l'impression qu'elle n'existait même pas dans la maison.
À onze heures, Chen Zhi était assis sur le canapé et déverrouillait son téléphone pour la sixième fois.
Vingt minutes plus tôt, Lin Wanwan lui avait envoyé un selfie. Elle était dans le train à grande vitesse, casquette de baseball et masque sur le visage, tenant un bubble tea. La légende ne comportait que trois mots et une série de points d'exclamation : J'arrive !!!
Chen Zhi avait répondu par un simple « Reçu » et avait verrouillé son écran.
Il se leva et marcha vers la chambre d'amis.
Après avoir hésité quelques secondes, il leva la main et frappa.
« Pei Ningxue. »
Un silence régna un instant à l'intérieur.
« Quoi ? »
« Je sors cet après-midi chercher quelqu'un. »
Chen Zhi ajouta : « Les deux familles dînent ce soir. Ce sera dans un hôtel à l'extérieur, pas à la maison. »
Aucune réponse ne vint de l'autre côté de la porte.
Chen Zhi attendit cinq ou six secondes avant de se retourner et de s'en aller.
En passant devant la cuisine, Zhang Guifang lui lança une question sans même lever la tête.
« Tu pars quand ? »
« Treize heures trente. »
« Alors mange avant de partir. »
« J'ai pas vraiment faim — »
« J'ai dit mange, donc tu manges. »
Chen Zhi obtempéra et retourna s'asseoir à la table à manger.
Zhang Guifang apporta deux bols de nouilles. Elle en posa un devant Chen Zhi et garda l'autre, hésitant un instant tandis que son regard se tournait vers la chambre d'amis.
« Xiao Pei, sors manger des nouilles. »
Sa voix n'était pas forte, mais suffisante pour être entendue à l'intérieur.
La porte de la chambre d'amis s'ouvrit.
Pei Ningxue sortit. Ses cheveux étaient soigneusement attachés en arrière, son visage indifférent, ne trahissant aucune émotion.
« Merci, Tante. »
Zhang Guifang alla chercher un autre bol dans la cuisine, le posa sur la table et disposa les baguettes.
Tous trois s'assirent autour de la table pour manger leurs nouilles. Personne ne dit un mot.
Le seul bruit était le cliquetis des baguettes contre les bords des bols.
Après quelques bouchées, Chen Zhi leva les yeux et lança un coup d'œil furtif à Pei Ningxue.
Elle gardait la tête baissée, mangeant bouchée après bouchée à un rythme régulier, l'expression vide.
Zhang Guifang l'observait en cachette elle aussi.
Chacun préoccupé par ses pensées, il leur fallut près de vingt minutes pour finir un seul bol de nouilles.
Chen Zhi posa ses baguettes, emporta son bol dans la cuisine pour le laver, puis revint prendre sa veste sur le canapé.
« Maman, j'y vais. »
« D'accord. »
Il lança un dernier regard à Pei Ningxue.
Pei Ningxue tenait son bol, sans même lever les yeux.
Chen Zhi entrouvrit la bouche mais ne dit rien. Il ouvrit la porte d'entrée et partit.
En juillet, Jiangcheng était aussi chaud qu'un cuiseur vapeur. Chen Zhi attendit sur le pas de son immeuble, héla un taxi et donna au chauffeur l'adresse de la gare TGV.
Dans la voiture, il fixait son téléphone, faisant défiler les messages de Lin Wanwan du haut en bas.
Chaque mot qu'elle envoyait dégoulinait de douceur.
Chéri, je suis dans le train !
Chéri, le TGV c'est trop vite !
Chéri, j'ai acheté une blind box, devine ce que c'est !
Chéri, tu fais quoi ? Pourquoi tu m'ignores !
Tant pis, tu dois faire la grasse mat'. Humph.
Le dernier message datait de dix minutes.
J'arrive, j'arrive, j'arrive !
Serinant son téléphone et se calant contre le siège, Chen Zhi sentit une frustration indescriptible lui monter en lui.
Il arriva à la gare avec de l'avance, alors il trouva un pilier près de la sortie pour s'y adosser en attendant.
Treize heures cinquante-huit.
L'annonce de la gare signalait l'arrivée du train.
Le panneau électronique à la sortie se rafraîchit, et le numéro du train série G passa au vert.
Les gens commencèrent à affluer.
Il y avait des voyageurs d'âge moyen traînant des valises, des groupes d'étudiants visiblement en vacances d'été, des gens brandissant leur téléphone pour repérer qui venait les chercher, et d'autres marchant d'un pas pressé tout en parlant au téléphone.
Chen Zhi se mit sur la pointe des pieds.
Et puis il la vit.
Au milieu de la foule, une fille en uniforme marin noir et blanc sortit, tirant une valise derrière elle.
Ses mèches vaporeuses venaient d'être permanentées, gonflées et légères. Deux petites nattes tressées reposaient sur ses épaules, tombant sur sa poitrine. Elle avait un nez fin et délicat, et ses yeux en amande étaient légèrement plissés, comme si le soleil l'éblouissait.
Elle avait l'air distante et douce à la fois, bien différente de la personnalité rieuse qu'elle affichait d'habitude dans les émissions de variétés.
Les roues de sa valise grondèrent sur le sol. Elle pencha la tête, regardant autour d'elle tout en se protégeant le front du soleil d'une main.
Puis, elle repéra Chen Zhi.
Les yeux sous sa frange s'illuminèrent instantanément.
« Chen Zhi ! »
Elle lâcha complètement sa valise, laissant les roues rouler d'elles-mêmes sur leur élan.
Lin Wanwan courut vers lui, sautant quand il lui restait encore deux pas et se jetant dans ses bras.
Elle enroula fermement ses bras autour de son cou et posa son menton sur son épaule.
« Tu m'as manqué, Chen Zhi ? »
Chen Zhi passa un bras autour de sa taille et de l'autre rattrapa sa valise qui menaçait de basculer.
« Merci de t'abstenir de poser des questions dont tu connais déjà la réponse. »
Lin Wanwan releva la tête de son épaule, affichant un air innocent.
« Mais je connais pas la réponse. »
« Tu m'as manqué à en crever. »
« Hihi. »
Entendant les mots qu'elle voulait, tout son être s'illumina. Quand elle le lâcha, ses lèvres formaient un bec prononcé tandis qu'elle tiraillait la manche de Chen Zhi, balançant son bras d'avant en arrière.
« Regarde-moi, je suis belle aujourd'hui ? »
« T'es belle. »
« Tu m'as même pas regardée de près ! »
« Si. »
« Qu'est-ce que t'as vu ? »
« Tes mèches sont fraîchement permanentées, tes nattes sont neuves, ta robe est neuve, tes chaussures sont neuves. Seul toi t'es vieille. »
Lin Wanwan resta figée une seconde avant de lui donner un petit coup de poing léger.
« Qu'est-ce que tu veux dire, je suis vieille ! »
« Amis d'enfance. Les vieilles sont les plus précieuses. »
Ça la conquit complètement. Le poing qui voulait frapper redevint une main qui tiraillait sa manche, et elle pendit pratiquement à son bras pendant qu'ils sortaient ensemble.
Chen Zhi tira sa valise pendant que tous deux quittaient le hall de la gare.
Une vague de chaleur les frappa immédiatement.
Lin Wanwan lança un « Wahou » et s'éventa de la main.
« Il fait trop chaud à Jiangcheng. Même Pékin c'est pas si chaud. »
« Ouais, va falloir t'y habituer maintenant que t'es revenue. »
« Allez, allons-y », dit Lin Wanwan en attrapant le bras de Chen Zhi et en l'entraînant vers la station de taxis. « Ça fait longtemps que j'ai pas vu Tante. Je veux aller chez vous lui rendre visite. »
La foulée de Chen Zhi chancela.
Une sueur froide lui parcourut instantanément le dos.
Pei Ningxue était encore chez lui.
S'il ramenait Lin Wanwan là-bas maintenant, sa vie serait finie dès qu'il pousserait cette porte.
« Tu devrais pas d'abord rentrer chez toi ? »
Chen Zhi fit de son mieux pour que sa voix sonne naturelle.
« On va chez toi d'abord, Chen Zhi. Tante me manque. »
« Tes parents seraient furieux s'ils entendaient ça. La première chose que tu fais en rentrant, c'est même pas voir tes propres parents. »
Lin Wanwan souffla, ses petites nattes rebondissant.
« Mes parents sont pas si mesquins. Humph. »
« Tu dois quand même rentrer poser tes bagages. Ça ferait bizarre d'arriver chez moi avec ta valise. »
Même Chen Zhi trouvait l'excuse tirée par les cheveux, mais Lin Wanwan réfléchit et décida que ça avait du sens.
« Bon, bon. On va chez moi d'abord, mais tu dois venir avec moi ! »
« Marché. »
La moitié du gros caillou que Chen Zhi avait sur la poitrine s'envola.
Ils iraient d'abord chez les Lin, poseraient ses bagages, discuteraient avec ses parents, tueraient une ou deux heures. Puis, à dix-huit heures trente, ils iraient direct à l'hôtel pour le dîner, en contournant complètement sa propre maison.
Tant que Lin Wanwan ne mettait pas les pieds dans la maison Chen aujourd'hui, la situation avec Pei Ningxue ne serait pas dévoilée.
En tout cas, pas ce soir.
Il héla un taxi et donna au chauffeur l'adresse de son ancien quartier.
Une fois la voiture lancée, Lin Wanwan se cala contre son épaule, papotant sans fin sur les moments drôles de ses tournages d'émissions, les paysages qu'elle avait vus en route, et les nouveaux contrats que sa manager, Su Man, lui avait décrochés.
Chen Zhi répondait par des murmures d'approbation génériques, pendant que son esprit élaborait rapidement son plan de bataille.
Au dîner à l'hôtel ce soir, les deux familles seraient présentes : Lin Shuxian, Lin Jing, son père, sa mère, lui-même et Lin Wanwan — six personnes au total.
Pei Ningxue ne pouvait pas apparaître à cette table.
Mais laisser Pei Ningxue seule à la maison toute la soirée n'était pas une solution non plus. Une fois sa mère revenue, l'ambiance serait...
Chen Zhi se massa les tempes.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » Lin Wanwan pencha la tête pour le regarder.
« Rien, j'ai juste un peu chaud. »
« Allume la clim alors. »
Lin Wanwan tendit la main et monta la climatisation de deux crans, envoyant un coup de froid dans l'habitacle.
Alors que la voiture tournait dans le quartier, Lin Wanwan se colla à la vitre, regardant dehors.
« Wahou, cet arbre a vachement poussé ! »
« Au collège, il était à peine aussi grand que toi. »
« Comment tu te souviens de tout ? »
« Si je me souviens pas, qui le fera ? »
Lin Wanwan sourit, ses deux petites fossettes apparurent.
La voiture se gara au pied de l'immeuble.
Chen Zhi l'aida à sortir sa valise, et tous deux marchèrent vers la cage d'escalier.
En passant devant la porte de Chen Zhi, Lin Wanwan jeta un coup d'œil de ce côté.
« Allons voir Tante d'abord — »
« On va chez toi d'abord. »
Chen Zhi tira sa manche, accéléra le pas et traîna la valise droit vers la porte des Lin.
Lin Wanwan fut tirée de quelques marches, haletant légèrement.
« C'est quoi cette précipitation ! »
Chen Zhi ne répondit pas et sonna simplement à la porte.
La porte s'ouvrit.
Lin Jing se tenait sur le seuil en vêtements d'intérieur, le sourire pas encore tout à fait épanoui.
« Wanwan ! »
« Maman ! »
Lin Wanwan lâcha la main de Chen Zhi et se jeta tête la première dans les bras de Lin Jing.
Lin Jing serra sa fille, les yeux immédiatement rougis tandis qu'elle caressait l'arrière de la tête de Wanwan.
« T'as maigri, vachement maigri. »
« Pas du tout, Maman. J'ai même grossi. »
« Quoi grossi ? Ton menton est tout pointu maintenant. »
Lin Wanwan fit la gamine, se frottant contre l'étreinte de sa mère, complètement différente de la chanteuse de la nouvelle génération qui dominait la scène dehors.
Chen Zhi rentra la valise et resta dans l'entrée.
« Chen Zhi est là aussi. » Lin Jing leva les yeux et lui sourit. « Entre. Ton oncle Lin est sorti faire des courses, il revient dans un moment. »
« Tante Lin. »
Chen Zhi enleva ses chaussures, entra et s'assit sur le canapé du salon.
Le salon des Lin était un peu plus grand que le sien, avec une déco plus récente. Sur la table basse trônaient des tranches de pastèque et quelques canettes de boisson.
Lin Wanwan était déjà installée sur l'autre canapé, les bras autour de sa mère. Toutes deux avaient la tête collée, chuchotant, et le rire de Lin Wanwan retentissait de temps en temps.
Chen Zhi s'affala sur le canapé et prit un morceau de pastèque.
Son téléphone vibra dans sa poche.
Il baissa les yeux.
Pei Ningxue.
Juste quelques mots.
[Tu rentres à quelle heure ?]
Chen Zhi serra le téléphone, le pouce en suspens sur l'écran.
Le rire de Lin Wanwan arrivait de côté, clair et doux.
Juste au moment où il allait répondre, le bruit d'une clé dans la serrure vint de l'entrée.
La porte s'ouvrit.
Lin Shuxian entra avec deux gros sacs de courses. En voyant Chen Zhi dans le salon, son expression se figea un instant avant de s'élargir en un grand sourire.
« Oh, Chen Zhi est de retour ? »
« Oncle Lin. »
« Brave gosse, t'as l'air plus homme maintenant. »
Lin Shuxian posa les sacs dans la cuisine, s'approcha et tapa l'épaule de Chen Zhi avec une certaine vigueur.
« Tu t'en sors pas mal à Pékin, gamin. »
Le cœur de Chen Zhi fit un bond.
Le fait que Pei Ningxue soit directrice financière de Deep Space Technology était trouvable par n'importe qui avec une rapide recherche.
« Qu'est-ce que mon père t'a raconté comme conneries ? »
« Il a dit que t'avais monté une boîte à Pékin, un truc high-tech. Il a pas su expliquer les détails, mais en tout cas c'est génial. »
Lin Shuxian s'affala sur le canapé, prit un morceau de pastèque et en croqua un gros morceau.
« Pas mal, gamin. T'as réussi. Fais juste gaffe à pas maltraiter notre Wanwan à l'avenir. »
Lin Wanwan rougit à côté d'eux.
« Papa, qu'est-ce que tu racontes ! »
« Qu'est-ce que j'ai dit ? Y a besoin de cacher des trucs entre toi et Chen Zhi ? De l'enfance à maintenant, tout le quartier sait pour vous deux. »
Lin Jing sourit et arrangea les choses. « Bon, bon, arrêtez de taquiner les gamins. »
Chen Zhi était assis sur le canapé, regardant le visage souriant de Lin Shuxian, observant Lin Jing essuyer doucement la sueur sur le front de Lin Wanwan, et voyant Lin Wanwan balancer ses jambes d'avant en arrière dans un bonheur pur.
Le poids lourd dans sa poitrine s'alourdit encore.
Ces deux familles étaient voisines depuis près de vingt ans.
C'était précisément parce qu'elles se connaissaient si bien qu'il se sentait coupable.
Et ce qu'il était en train de faire en ce moment...
Pei Ningxue envoya un autre message.
[Ta mère vient de rentrer et m'a dit qu'elle mange pas à la maison ce soir, et m'a dit de me réchauffer les restes du frigo moi-même.]
Après une pause de deux secondes, un troisième message suivit.
[Donc, je mange les restes toute seule dans ta chambre d'amis ce soir ?]
« Chen Zhi, mange de la pastèque », dit Lin Jing en lui tendant une tranche.
« Merci, Tante. »
Il prit la pastèque et de l'autre main retourna son téléphone face contre sa cuisse.
Lin Wanwan bondit et s'assit à côté de lui, penchant la tête tout près.
« Tu regardes quoi ? »
« Rien de spécial, des messages du boulot. »
« Tsk, encore au travail même en rentrant. »
Lin Wanwan attrapa un morceau de pastèque près de sa main, croqua dedans et cracha les pépins avec un « pfft » sur la table basse.
« Mange doucement. »
« Hihi. »
Assis en face d'eux, Lin Shuxian observait les deux et échangea un regard avec Lin Jing ; mari et femme souriaient tous les deux.
Chen Zhi souriait aussi.
Mais l'écran du téléphone posé face contre sa cuisse s'alluma à nouveau.
Pei Ningxue venait d'envoyer un autre message.
[Chen Zhi, je te déteste.]