« Sérieux, je suis allé à un dîner avec mon père le quatrième jour du Nouvel An lunaire. Mec, toute la table était remplie d'investisseurs en vue de Pékin. Devine de quoi ils parlaient après quelques verres ? »
Li Zicong baissa la voix avec mystère : « Ils parlaient tous de DeepSpace Tech ! »
« La boîte qui a créé Moss ? Je l'ai vu sur TikTok. Cette IA est complètement dingue, elle résout même des problèmes de maths avancés. Si j'avais connu ce truc pendant les partiels, je n'aurais pas eu à supplier le conseiller pour qu'il me laisse passer. »
« C'est bien plus que dingue », claqua Li Zicong sur sa cuisse. « Mon père a dit que cette boîte vient de lever des milliards auprès de fonds d'État et de Wall Street. Leur valorisation a grimpé direct à quinze milliards de dollars ! Quinze milliards ! Et c'est en dollars ! »
Zhang Tianyang haleta à côté d'eux, visiblement choqué par le chiffre.
« Tu sais quel est le truc le plus fou ? » Li Zicong pointa Chen Zhi du doigt. « Dans le milieu, on murmure que le patron derrière cette boîte est un étudiant de l'Université de Pékin, et qu'il s'appelle aussi Chen. En plus, il est ultra discret. Même les capital-risqueurs de premier plan n'arrivent pas à le rencontrer en personne. »
Li Zicong détailla Chen Zhi de la tête aux pieds, claquant de la langue. « Chen Zhi, si tu n'étais pas assis dans le dortoir à bouffer des nouilles instantanées et à jouer avec nous tous les jours, je croirais vraiment que cette personne, c'est toi. »
Chen Zhi ne sourcilla pas en déchirant l'emballage d'un bol de nouilles instantanées au chou mariné. Il saupoudra habilement les sachets d'assaisonnement, versa l'eau bouillante, puis recouvrit le tout d'un livre.
« Si je valais des milliards, la première chose que je ferais, c'est acheter ta Rolex Submariner et l'éclater devant toi rien que pour entendre le bruit. » Chen Zhi tira une chaise, s'assit et croisa les jambes.
« Putain, tu fais ton aigri du riche ! » Li Zicong lui fit un doigt d'honneur. « Mais sérieusement, si on pouvait juste avoir un petit piston avec un gros bonnet comme ça, on n'aurait plus à s'inquiéter après la remise des diplômes. Mon père se creuse la tête pour essayer de leur fourguer du fric, mais ils n'ouvrent même pas la porte en grand. »
Chen Zhi sourit sans répondre.
Investir de l'argent ?
Quelle blague. En ce moment, toutes sortes de capitaux nationaux et étrangers suppliaient pour leur en jeter ; ils ne daigneraient même pas regarder ces petits investissements de pacotille.
Juste au moment où il allait soulever le couvercle de ses nouilles, le téléphone sur le bureau vibra deux fois.
Chen Zhi le prit et vit un message WeChat s'afficher à l'écran.
Pei Ningxue : [De retour à Pékin ?]
La main de Chen Zhi se figea. Il venait à peine de poser le pied dans le dortoir, et elle le savait déjà ?
Chen Zhi : [Je viens d'arriver au dortoir, sur le point de manger un truc chaud.]
Pei Ningxue : [Oublie de manger. Pointe ton cul au 20e étage du World Trade Center dans la demi-heure.]
Chen Zhi lut les mots sur l'écran et soupira, impuissant.
Cette femme était revenue à Pékin pour faire des heures sup le cinquième jour de l'an. Maintenant qu'elle voyait qu'il était de retour, elle était probablement prête à le réquisitionner pour du travail forcé.
« Hé, Chen Zhi, tes nouilles sont prêtes. Elles vont ramollir si tu ne manges pas », le rappela Guo Yang.
Chen Zhi se leva brusquement et attrapa sa doudoune sur le dossier de sa chaise. « Je mange pas. Celui qui a faim peut se servir. J'ai une urgence, je dois sortir. »
« Tu te casses dès que tu rentres ? Tu vas encore tenir compagnie à ta copine ? » l'appela Li Zicong depuis derrière.
« On peut dire ça. »
Chen Zhi quitta le dortoir 404 sans se retourner.
Les autres dans la pièce se regardèrent, confus. Qu'est-ce que « on peut dire ça » voulait dire ?
Une demi-heure plus tard.
Le taxi s'arrêta au pied du World Trade Center.
Chen Zhi badgea et monta au 20e étage. C'était le nouveau siège de DeepSpace Tech, loué après leur levée de fonds Série A. L'étage entier, 1 900 mètres carrés pleins, avait été pris d'un claquement de doigts de Pei Ningxue.
À peine sorti de l'ascenseur, il fut accueilli par une réception ultra futuriste. Sur un immense mur de marbre noir étaient gravées les lettres argentées « DeepSpace ».
Deux jolies réceptionnistes en tenue professionnelle étaient assises au comptoir. Voyant Chen Zhi approcher, elles se levèrent poliment : « Bonjour monsieur, avez-vous rendez-vous ? »
DeepSpace Tech s'était développé si vite que ces deux réceptionnistes avaient clairement été embauchées pendant les vacances d'hiver. Elles n'avaient aucune idée de qui était leur patron insaisissable.
Juste au moment où Chen Zhi allait parler, quelqu'un surgit depuis les portes vitrées.
C'était le CTO de DeepSpace Tech, Dai Damai.
« Patron ! T'es enfin là ! » Dai Damai leva les yeux, vit Chen Zhi, et comme s'il voyait son sauveur, il accourut en prenant les marches deux à deux.
Les deux réceptionnistes se figèrent sur place, les yeux écarquillés, fixant ce jeune homme vêtu ordinaire.
Patron ?!
C'était le légendaire Président Chen, celui qui valait des milliards et était ultra mystérieux ?!
Chen Zhi sourit aux deux réceptionnistes, puis se tourna vers Dai Damai. « Pourquoi la panique ? La boîte fait faillite ? »
« Pas faillite, mais moi je vais crever de surmenage. » Dai Damai badgea la porte d'accès et entraîna Chen Zhi à l'intérieur, déversant ses doléances. « La Présidente Pei est une vraie workaholic ! Elle m'a rapatrié de ma ville natale le cinquième jour de l'an. »
« Maintenant que l'API de Moss est totalement ouverte, le débit de données quotidien est astronomique. Les grosses boîtes tech envoient du monde bloquer nos portes tous les jours. Je bosse jour et nuit depuis quelques jours et j'ai dormi moins de dix heures au total ! »
Chen Zhi lui tapa sur l'épaule et dit avec gravité : « Damai, quand le Ciel veut confier une grande mission à un homme, il le teste d'abord. Regarde ce bureau spacieux, cet équipement de pointe — c'est l'empire que t'as bâti. Accroche-toi encore un peu, pour pouvoir m'acheter une Maybach S680 d'ici la fin de l'année. »
Dai Damai roula des yeux, clairement habitué à l'attitude décontractée de son grand patron.
« Bon, je retourne bosser. La Présidente Pei t'attend dans son bureau. Fais gaffe en entrant, elle a pas l'air d'humeur aujourd'hui. » Dai Damai désigna le bureau au fond du couloir et le prévint à voix basse.
Chen Zhi savait à quoi s'attendre. Il marcha jusqu'à la porte du bureau et, sans même frapper, l'ouvrit et entra directement.
Le bureau était immense. Derrière les baies vitrées, la vue animée du CBD de Pékin.
Pei Ningxue était assise dans le fauteuil de direction, la tête baissée, feuilletant un rapport financier.
Aujourd'hui, elle portait un tailleur noir haute couture, impeccablement coupé, avec une chemise blanche dessous, le col légèrement ouvert. Ses cheveux étaient relevés sur l'arrière de la tête, dévoilant un long cou pâle. Une paire de lunettes à monture dorée anti-lumière bleue reposait sur son nez.
On aurait dit que le persona du jour était PDG froide et stoïque.
Entendant la porte s'ouvrir, Pei Ningxue ne leva même pas les yeux. « Ferme la porte. »
Chen Zhi verrouilla la porte derrière lui, s'approcha du bureau et y posa les deux mains, l'observant.
« Quoi, Mademoiselle Pei ? Vous jouez la PDG glaciale et inaccessible aujourd'hui pour me montrer, à moi votre humble patron, qui commande ? » taquina Chen Zhi avec un sourire.
Pei Ningxue posa enfin son stylo. Elle leva les yeux, retira ses lunettes et révéla ses yeux légèrement fatigués. De fins vaisseaux rougeoyaient dans son beau regard ; clairement, elle n'avait pas passé des vacances faciles.
« Alors le Président Chen se souvient qu'il a une entreprise ? »
La voix de Pei Ningxue semblait un peu rauque, teintée d'une pointe de ressentiment.
« Ce bureau fait 1 900 mètres carrés, et le loyer quotidien est astronomique. Je me suis tirée de chez moi le cinquième jour de l'an pour marchander avec ces vieux renards des fonds d'investissement, réconcilier les comptes avec le fisc, et surveiller les chasseurs de têtes pour débaucher des talents. »
Elle se leva et marcha vers la baie vitrée. En regardant le flux incessant de voitures sur la Troisième Rocade Est, sa silhouette paraissait un peu solitaire et fragile.
Pendant que tu faisais du shopping et du lancer d'anneaux avec ta belle d'enfance à Jiangcheng, t'as seulement pensé une fois que j'étais coincée ici à boire de l'eau froide et à bouffer des plats à emporter ?
Le cœur de Chen Zhi fit un bond, et toutes les répliques bien huilées qu'il avait préparées restèrent coincées dans sa gorge.
En regardant le dos de Pei Ningxue, il ressentit sincèrement une pointe de culpabilité. Cette fille aurait pu passer sa vie à glander en petite princesse de la famille Pei, pourtant elle avait insisté pour venir l'aider à nettoyer ce merdier. Pour que Deep Space Technology atteigne sa taille actuelle, la contribution de Pei Ningxue n'était pas moindre que la sienne, patron en mode pilote automatique.
Chen Zhi contourna le bureau, s'approcha derrière elle, hésita un instant, puis tendit la main pour prendre sa main légèrement froide.
Tu as beaucoup travaillé dernièrement.
Pei Ne retira pas sa main. Laissant faire, elle railla :
L'affection d'une ordure arrive trop vite. Vraiment digne d'un maître de haut vol qui peut gérer trois femmes à la fois. Chen Zhi, ta conscience est-elle découpée en petits morceaux pour en donner un à chaque personne que tu croises ?
Chen Zhi resta coi, incapable de parler. Il ne put que toussoter gêné et forcer un changement de sujet.
Parlons business. Da Mai vient de se plaindre que tu es en train de le presser comme un citron. Qu'est-ce qui se passe ? Un problème dans la boîte ?
À l'évocation du business, les émotions de Pei Ningxue se calmèrent net. Elle se tourna, attrapa un rapport d'analyse financière sur le bureau et le balança dans les bras de Chen Zhi.
Regarde par toi-même.
Pei Ningxue tendit la main et tapa plusieurs fois sur le rapport.
Actuellement, notre plus grosse dépense, c'est la puissance de calcul. Pour maintenir les opérations et les itérations de Moss, on a loué d'énormes ressources de calcul auprès d'Alibaba Cloud et Huawei Cloud. Couplé aux coûts de maintenance des cartes graphiques A100 qu'on a achetées nous-mêmes, les frais mensuels d'électricité et de bande passante sont un gouffre sans fond.
Ensuite, y a les talents. Tu as exigé qu'on débauche les meilleurs doctorants de Tsinghua, Peking University et de la Ivy League. Leur salaire de départ annuel est en millions, et il faut leur donner des stock-options. Ajoute le loyer ici au World Trade Center, et les centres R&D qu'on a montés à l'étranger...
Pei Ningxue regarda Chen Zhi, son ton sérieux.
Hors nos levées de fonds, le maigre revenu qu'on tire actuellement de la vente d'accès API ne couvre même pas leur masse salariale. Le capital est avide de profit, Chen Zhi. Les gens de Sequoia et BlackRock te portent aux nues en ce moment parce que Moss a des allures de miracle.
Mais si, dans six mois, ils réalisent que ce truc n'est qu'une machine à brûler du fric, ils retireront leurs investissements dix fois plus vite qu'ils ne les ont versés.
Chen Zhi feuilleta le rapport, les sourcils profondément froncés.
Il savait pertinemment que Pei Ningxue disait vrai. L'industrie de l'IA en 2021 était encore dans l'obscurité avant l'aube.
Tout le monde savait que c'était l'avenir, mais personne n'avait la moindre idée de comment le monétiser. Compter uniquement sur l'écriture de code pour les programmeurs et de dissertations pour les étudiants était un modèle économique bien trop léger pour soutenir une valorisation de quinze milliards de dollars.
Vendre des API ne couvre vraiment pas nos frais. Chen Zhi referma le rapport, alla s'asseoir sur le canapé et alluma une cigarette.
Pei Ningxue fronça les sourcils mais ne l'en empêcha pas. Elle s'assit simplement à côté de lui.
Alors on fait quoi ? On vise la Série B ? Sur le marché actuel, si on ne peut pas présenter un modèle de rentabilité correct, notre valorisation en Série B va être laminée.
Chen Zhi exhala une bouffée de fumée. Son regard, perçant à travers la brume, parut profond.
Un modèle de rentabilité, ça ne se trouve pas ; ça se crée. Bien qu'on soit ceux qui ont allumé le feu actuel de l'IA, beaucoup d'industries traditionnelles observent encore depuis la touche, voire résistent. Elles ont peur d'être remplacées, donc elles refusent instinctivement d'intégrer Moss.
Pei Ningxue tourna la tête vers lui. « Alors tu comptes faire quoi ? »
« Puisqu'elles trouvent que le feu n'est pas assez gros, on n'a qu'à le faire brûler plus fort. »
Chen Zhi éteignit sa cigarette, le regard devenu acéré.
« À partir de demain, dis à l'équipe de M. Dai de ralentir le rythme des mises à niveau du modèle de base de Moss. Le Moss actuel a déjà deux ou trois ans d'avance sur le reste du monde. Inutile de courir aveuglément après la taille des paramètres. »
Pei Ningxue fut surprise. « Ralentir les mises à niveau ? C'est notre compétence cœur. »
« La compétence cœur ne compte que quand elle se convertit en cash sonnant et trébuchant. » Chen Zhi agita la main. « Il faut réorienter nos efforts R&D vers la couche application de l'IA. Plus précisément : conduite IA, logistique IA et finance IA. »
« Tu veux faire de la conduite autonome ? » Pei Ningxue fut saisie. « C'est le terrain de Tesla. L'investissement requis est encore plus terrifiant que pour les grands modèles. »
« Non, on ne fait pas de hardware. On ne construit que le cerveau. »
Chen Zhi se leva et se mit à arpenter lentement le bureau.
« La raison pour laquelle la conduite autonome actuelle fait pitié, c'est que leurs algorithmes visuels sont trop bêtes, et leurs capacités de raisonnement logique sont quasi nulles. Mais Moss est différent. Moss a des capacités de compréhension multimodale. On va développer une suite IA de conduite universelle et la vendre directement aux constructeurs traditionnels qui veulent faire la transition mais n'ont pas la technologie. »
Chen Zhi s'arrêta de marcher et se tourna vers Pei Ningxue.
« Ensuite, y a la livraison express et la vente à emporter. Les systèmes de dispatch actuels reposent encore sur de la simple planification de route. S'ils branchent le modèle de décision de Moss, l'efficacité peut augmenter d'au moins 30 %. Ce 30 % d'efficacité, ça représente un marché de dizaines de milliards.
Avec l'IA, nos coûts pour l'entraînement de la conduite sans chauffeur, de la livraison sans chauffeur et de l'express sans chauffeur seront plus bas que les leurs, tandis que notre efficacité sera des dizaines de fois supérieure. »
Pei Ningxue plongea dans une profonde réflexion. C'était une femme intelligente, elle saisit vite la logique de Chen Zhi.
« Tu veux complètement enflammer le concept de l'IA, le transformer d'un simple chatbot en infrastructure sociale ? »
« Exactement. » Chen Zhi sourit. « Quand tout le monde réalisera que s'ils n'utilisent pas notre IA, ils se feront écraser par leurs concurrents, ils viendront pleurer et supplier pour nous donner leur fric. À ce moment-là, on n'aura plus besoin de quémander auprès des capital-risqueurs. Ce seront eux qui se battront pour avoir un simple ticket d'entrée. »
En observant l'allure fringante et confiante de Chen Zhi, les cordes tendues du cœur de Pei Ningxue se détendirent un peu.
Elle devait admettre que Chen Zhi possédait une vision stratégique d'une acuité presque monstrueuse.
« D'accord, t'es le patron. Ce que tu dis va. »
Pei Ningxue se leva, marcha vers Chen Zhi et tendit la main pour redresser le col de sa doudoune.
« Cependant, Patron Chen, la stratégie c'est la stratégie. Tu viens de dire que tu allais me compenser. Comment exactement tu comptes t'y prendre ? »