Chen Zhi raccompagna Lin Wanwan jusqu'à sa porte.
La lumière du couloir était tamisée. Lin Wanwan se tenait près de la porte, le regardant.
« Rentre te reposer tôt, tu dois encore rendre visite à des proches demain », dit Chen Zhi en tendant la main pour lui ébouriffer les cheveux.
Lin Wanwan leva le poignet, dévoilant le bracelet à ficelle rouge.
« Tu n'as pas le droit de l'enlever, même pas sous la douche ! » Elle releva le menton, sur un ton faussement autoritaire.
« Je sais, je sais. Tant que je suis en vie, la ficelle reste. » Chen Zhi la repoussa machinalement vers l'intérieur. « Dépêche-toi d'entrer, il fait froid dehors. »
Regardant la porte blindée se refermer avec un clic, Chen Zhi poussa un long soupir.
Il sortit vite son téléphone et bascula sur WeChat.
D'abord, il répondit à Li Zhiyi : [J'arrive presque à la porte de ton quartier. Couvre-toi bien, il y a du vent dehors.]
Puis, il répondit à Pei Ningxue : [Je viens de finir avec les proches à la maison. Je vais te rejoindre maintenant, envoie-moi ta position.]
Le maître de la gestion du temps était officiellement en ligne.
Chen Zhi remit son téléphone dans sa poche, héla un taxi à l'entrée du quartier et fila droit chez Li Zhiyi.
La voiture s'arrêta devant la grille du complexe résidentiel de Li Zhiyi.
Sous la lueur jaunâtre des réverbères, Chen Zhi repéra immédiatement la silhouette qui attendait près du massif de fleurs.
Li Zhiyi portait une doudoune un peu trop grande et une épaisse écharpe enroulée autour du cou, qui lui cachait plus de la moitié du visage.
Le bout de son nez était rouge de froid. Elle ne cessait de porter ses mains à la bouche pour y souffler de l'air chaud, tout en piétinant sur place pour réchauffer ses pieds.
Chen Zhi s'approcha et posa directement ses deux mains sur ses joues glacées.
Surprise, Li Zhiyi eut un tressaillement d'épaules.
Dès qu'elle vit que c'était Chen Zhi, ses yeux se plissèrent instantanément en croissants de joie.
« Tu es là. »
Elle ne se déroba pas ; au contraire, elle frotta sa joue contre les paumes chaudes de Chen Zhi.
« Pourquoi tu restes plantée là comme une idiote ? Tu ne pouvais pas trouver un coin à l'abri du vent pour attendre ? » Chen Zhi fronça les sourcils, attrapa ses mains et les fourra dans les poches de sa propre veste.
« Je voulais que tu me voies dès que tu sortirais de la voiture », dit doucement Li Zhiyi, la voix un peu nasillarde.
Le cœur de Chen Zhi fondit. Il la mena de l'autre côté de la rue. « Allez, on va te chercher un truc chaud à boire. »
Tous deux arrivèrent dans un salon de thé au lait encore ouvert.
Après avoir commandé deux thés au lait chauds, ils trouvèrent une place près de la fenêtre et s'assirent.
Chen Zhi ne perdit pas de temps. Il plongea la main dans sa poche gauche, en sortit la ficelle rouge et la fit pendre sous les yeux de Li Zhiyi.
Li Zhiyi se figea.
Elle fixa la fine ficelle rouge tressée dans sa main, tendant prudemment les deux mains pour la recueillir dans ses paumes.
« C'est… le gage dont tu parlais ? » Li Zhiyi leva les yeux, le regard empli d'une tendresse infinie.
Chen Zhi toussota et, sans rougir ni sourciller, se mit à débiter des absurdités totales.
« Ce n'est pas une vulgaire ficelle rouge. Je suis allé exprès au temple Changchun, j'ai fait la queue deux heures et j'ai genouillé devant la statue du fondateur pour la prier pour toi. Le vieux prêtre taoïste a dit que c'est un nœud de vrai amour. Il nous bénira avec la paix, la sécurité et une longue vie ensemble. »
Les yeux de Li Zhiyi rougirent sur l'instant.
Ayant perdu ses parents très jeune et ayant été élevée par ses grands-parents, ce qui lui manquait le plus, c'était ce genre d'amour dévoué, inconditionnel. Apprenant que Chen Zhi avait fait la queue et s'était agenouillé pour quémander un talisman rien que pour elle, elle ne put réprimer l'émotion déferlante qui la submergeait.
« Chen Zhi… tu es si bon pour moi. » Li Zhiyi renifla et lui tendit son poignet gauche. « Mets-le-moi. »
Chen Zhi noua vivement la ficelle rouge autour de son poignet.
En serrant le nœud, il s'excusa en silence auprès du fondateur du temple Changchun.
Pardon, Grand Maître. J'ai pris la liberté d'élargir un peu ton commerce. J'espère que tu n'en veux pas.
Une fois nouée, Li Zhiyi l'examina sous tous les angles, incapable de cacher la joie au coin des yeux.
Elle toucha la ficelle rouge à son poignet, d'un ton parfaitement sérieux : « Chen Zhi, je le porterai tout le temps. Je ne l'enlèverai même pas sous la douche. »
Le cœur de Chen Zhi manqua un battement.
Pourquoi cette réplique lui semblait-elle si familière ?
« Bon, bois vite ton thé au lait avant qu'il ne refroidisse. » Chen Zhi changea vite de sujet, lui poussant le gobelet avec la paille déjà plantée.
Après avoir fini leur thé, tous deux flânèrent un moment le long de l'allée bordée d'arbres devant son quartier.
Ils marchèrent un peu, et juste au moment où Chen Zhi jugea qu'il était temps, le téléphone dans sa poche vibra deux fois, pile à l'heure.
Il le sortit et y jeta un œil ; c'était la position envoyée par Pei Ningxue.
« Zhiyi, je dois y aller. » Chen Zhi remit son téléphone, l'air embarrassé. « Il y a une visioconférence internationale à la boîte. Plusieurs investisseurs m'attendent pour me connecter. »
Entendant cela, Li Zhiyi lâcha immédiatement sa main.
« Alors dépêche-toi d'aller travailler, ne laisse pas mes affaires retarder les tiennes. » Au lieu de le retenir, elle le pressa. « Le travail, c'est important. Je suis déjà si heureuse que tu aies trouvé le temps de venir me voir. »
Devant l'attitude à la fois sensée et douce de Li Zhiyi, une rare pointe de culpabilité naquit dans le cœur de Chen Zhi.
« Je reviendrai te voir demain. » Chen Zhi l'enlaça.
« Mmh, j'attendrai. » Li Zhiyi acquiesça docilement.
Dès qu'il fut hors de la vue de Li Zhiyi, Chen Zhi fit instantanément tomber l'expression affectueuse de son visage et héla un taxi qui passait.
« Chauffeur, hôtel Wanda Reign. »
Hôtel Wanda Reign, suite exécutive au dernier étage.
Chen Zhi se tenait devant la porta, recomposa son expression, puis leva la main pour frapper.
La porte s'ouvrit vite.
Pei Ningxue portait aujourd'hui un pull à col roulé, un manteau en cachemire posé négligemment sur les épaules. Ses longues jambes, gainées de collants noirs, étaient croisées alors qu'elle était assise sur le canapé du salon.
Elle ne daigna même pas jeter un regard à Chen Zhi, continuant à scroller sur son téléphone.
« Monsieur Chen est décidément un homme bien occupé. »
Les lèvres rouges de Pei Ningxue s'entrouvrirent légèrement, sa voix teintée de moquerie.
« On est le deuxième jour du Nouvel An lunaire, et tu m'as fait attendre du matin au soir. Quoi, tu as enfin fini d'apaiser Lin Wanwan et Li Zhiyi ? »
Chen Zhi ne changea pas d'expression. Il ôta sa longue doudoune noire et la posa négligemment sur le portemanteau de l'entrée.
Il enfile des chaussons, alla s'asseoir de l'autre côté du canapé, se versa un verre d'eau et l'avala d'un trait.
« Arrête le sarcasme », dit Chen Zhi en s'affalant contre le dossier et en poussant un long soupir. « J'étais dehors pour une grosse affaire aujourd'hui. »
« Ah oui ? Quelle grosse affaire ? »
Pei Ningxue ricana. « Jouer au lancer d'anneaux au temple Changchun ? »
Chen Zhi faillit recracher l'eau qu'il venait d'avaler.
Comment cette femme savait-elle qu'il était allé jouer au lancer d'anneaux ?
Pei Ningxue ne lui laissa pas le temps de réfléchir, glissant son téléphone directement devant lui.
« La capitale provinciale n'est pas si grande. Tu te promenais dans la rue piétonne avec une actrice montante de première ligne. Tu croyais vraiment que personne ne prendrait de photos ? »
Chen Zhi baissa les yeux.
La photo avait été prise en cachette, de derrière et de côté. Sur le cliché, il avait les manches retroussées, lançant des anneaux de toutes ses forces vers un stand, tandis que Lin Wanwan se tenait à côté de lui, riant aux éclats. Tous deux portaient même des doudounes assorties noir et blanc pour couple.
Bien que les pixels soient un peu flous, quiconque les connaissait pouvait reconnaître instantanément leurs silhouettes et leurs profils.
Il fixa la photo cinq bonnes secondes avant de pousser soudain un soupir.
Ce soupir contenait trois parts d'impuissance, trois parts d'épuisement et quatre parts d'amertume d'être incompris.
« Tu crois que j'avais envie de jouer à ce stupide lancer d'anneaux ? »
Chen Zhi porta la main à ses tempes pour les masser, sa voix grave et solennelle.
« C'est le deuxième jour de l'An. Tous les oncles et tantes sont venus à la maison. Lin Wanwan a insisté pour m'emmener dehors prendre l'air. Les adultes des deux familles nous surveillaient, qu'est-ce que j'étais censé faire ? Je ne pouvais pas exactement exploser en plein milieu de la rue en disant que je devais aller à l'hôtel voir une autre femme, si ? »
Pei Ningxue croisa les bras sur sa poitrine, le toisant d'en haut.
« Et alors ? C'est ton excuse pour me laisser de côté ? Faire les magasins avec Lin Wanwan, jouer au lancer d'anneaux, manger des calmars grillés, tout en me laissant dans cet hôtel à manger des plats à emporter ? »
« Bien sûr que non. »
Chen Zhi se redressa d'un coup, regardant Pei Ningxue avec des yeux d'une sincérité incroyable.
« En fait… je ne l'ai accompagnée dans la rue piétonne que pour pouvoir aller au temple Changchun. »
Pei Ningxue haussa un sourcil, l'incrédulité écrite sur tout son visage.
« Pourquoi aller au temple Changchun ? Tirer des sortilèges et te dire la bonne aventure ? Calculer quand ce navire qui coule va enfin chavirer ? »
« Pour prier pour ça. »
Chen Zhi plongea la main dans sa poche de pantalon et en sorti la toute dernière ficelle rouge.
Il posa la ficelle rouge sur la table basse.
Pei Ningxue y jeta un œil. Un seul regard, et elle faillit éclater de rire de pure colère.
« Chen Zhi, tu crois que je suis si facile à duper ? » Pei Ningxue pointa la ficelle rouge.
« C'est quoi ce morceau de camelote ? Une ficelle rouge qu'on achète par poignées pour deux balles sur un étal de rue, et tu t'en sers pour me faire passer la pilule ? Tu crois que moi, Pei Ningxue, je manque de bijoux à quelques balles ? »
« Regarde bien. »
Chen Zhi ignora complètement sa diatribe et tendit directement sa main gauche.
Il repoussa la manche de son sweat à capuche, dévoilant son poignet.
Là, portée bien en évidence au poignet de Chen Zhi, se trouvait une ficelle rouge identique.
La voix de Pei Ningxue s'arrêta net.
Elle resta figée, le regard allant et venant entre la ficelle rouge sur la table basse et celle au poignet de Chen Zhi.
« C'est un nœud d'amoureux du temple Changchun, consacré devant la statue du maître fondateur. »
Chen Zhi plongea son regard dans celui de Pei Ningxue, son ton devenant extrêmement lent, portant même une rauqueur imperceptible.
« Le prêtre taoïste a dit que cette paire de nœuds d'amoureux ne peut être offerte qu'à la personne qui compte le plus pour toi dans cette vie. »
Il désigna celle à son poignet.
« J'en porte une. »
Puis, il désigna celle sur la table basse.
« Toi, tu portes l'autre. »
Les lèvres de Pei Ningxue bougèrent comme pour dire quelque chose, mais aucun son n'en sortit.
Chen Zhi sut que le moment était parfait ; il fallait enfoncer le clou.
« Tu crois que cette ficelle rouge était facile à avoir ? »
Chen Zhi eut un sourire amer et se renversa en arrière.
« Le temple Changchun était bondé comme un océan de monde le deuxième jour de l'An. Pendant que Lin Wanwan mangeait des en-cas dehors, j'ai prétexté aller aux toilettes pour me faufiler dans la salle principale. »
« Le prêtre m'a dit que pour obtenir ce nœud d'amoureux, il faut un cœur sincère. Je me suis prosterné à chaque pas, me cognant la tête depuis l'entrée de la salle principale jusqu'au coussin de prière du maître fondateur. J'ai gravi exactement quatre-vingt-dix-neuf marches ! »
Chen Zhi parla avec une conviction absolue, sans même cligner des yeux.
« Mes genoux sont encore meurtri ! J'ai enduré tout ça juste pour prier pour ce "morceau de camelote" pour toi, et tu le méprises ? »
Les yeux de Pei Ningxue changèrent complètement.
Elle regarda la ficelle rouge au poignet de Chen Zhi, puis reporta son regard sur celle sur la table basse.
La colère qui lui remplissait la poitrine s'éteignit sur l'instant, ne laissant que des volutes de douceur se répandre dans son cœur.
« Je suppose qu'il te reste un peu de conscience », ricana Pei Ningxue, s'emparant de la ficelle rouge sur la table basse.
Elle s'assit à côté de Chen Zhi, lui tendit la ficelle rouge et releva le menton : « Mets-la-moi. »
Chen Zhi poussa secrètement un soupir de soulagement et noua habilement la ficelle rouge autour de son poignet.
Pei Ningxue leva le poignet pour examiner. Bien que sa bouche râlât encore que c'était laid à mourir, le sourire au coin de ses yeux ne pouvait se cacher.
« Chen Zhi, je te préviens. Si tu oses enlever cette ficelle, je te coupe les vivres », menaça Pei Ningxue avec virulence.
« T'inquiète, tant que je suis en vie, la ficelle reste. » Chen Zhi recycle les mots exacts qu'il avait dits à Lin Wanwan.
L'humeur de Pei Ningxue s'améliora visiblement.
Elle profita de l'occasion pour se lover contre l'épaule de Chen Zhi.
« Je te laisse tomber cette fois. »
« Cependant, tu m'as laissée toute seule à l'hôtel une journée entière. Comment on règle ça ? »
Chen Zhi enlaça naturellement sa taille fine ; même à travers son pull, il en sentait la douceur.
« Comment tu veux qu'on règle ça ? »
Chen Zhi baissa la voix, se penchant près de son oreille.
Le bout des oreilles de Pei Ningxue rougit instantanément, mais sa bouche resta impitoyable.
« Ça dépend de ta performance ce soir. »
Elle renversa la tête en arrière, les lèvres entrouvertes, exhalant un souffle parfumé.
L'atmosphère devint instantanément intime et équivoque.
Un feu s'alluma dans le cœur de Chen Zhi, et il s'apprêtait à baisser la tête pour l'embrasser.
Pei Ningxue tendit soudain la main et appuya contre sa poitrine, les repoussant violemment l'un de l'autre.
« Attends. »
Comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, les beaux yeux de Pei Ningxue se plissèrent légèrement.
Le cœur de Chen Zhi fit un bond.
Qu'est-ce qui lui prend encore ?
Pei Ningxue se leva du canapé, le dominant de son regard.
« Tu viens de dire qu'au temple Changchun, tu t'es prosterné à chaque pas, tu as gravi quatre-vingt-dix-neuf marches, et tes genoux sont encore meurtris ? »
Le cuir chevelu de Chen Zhi devint engourdi.
« Ah… ouais. »
Il se raidit et répondit.
Un sourire moqueur ourla les lèvres de Pei Ningxue. Elle tendit un doigt pâle et pointa les jambes de pantalon de Chen Zhi.
« Les paroles ne sont pas des preuves. »
Pei Ningxue le regarda avec un sourire radieux. « Remonte tes jambes de pantalon. Laisse-moi voir ces genoux meurtris. »
Merde !
Chen Zhi resta complètement figé sur le canapé, une sueur froide lui couvrant le dos.
De l'entrée de la salle principale du temple Changchun au coussin de prière, sans parler de quatre-vingt-dix-neuf marches, il n'y avait même pas un seul seuil de porte. C'était entièrement du plat !
Où diable allait-il trouver des genoux meurtris à lui montrer ?!