Pour un Juge, la vie et la mort ne durent qu'un clin d'œil. Parmi les innombrables mortels, le temps file comme une flèche, mais qui sait que la Voie Céleste se courbe comme un arc ? Il ne peut veiller à tout ; la plupart des gens doivent s'en remettre à leur propre destin.
On dit que le Ciel a pitié de la vie, car les êtres vivants sont fragiles et précieux. Un fonctionnaire divin devrait faire preuve de compassion, chérir la vie et réprouver le meurtre. Pourtant, le Ciel et la Terre ne sont pas bienveillants : ils traitent les dix mille êtres comme des chiens de paille. Autrement dit, pour la Voie Céleste, tous les êtres entre Ciel et Terre sont comme ces chiens de paille qu'on jette après usage : elle ne favorise personne et n'est dure envers personne.
Aux yeux d'un Juge, âmes vivantes et esprits défunts sont tous des créatures du Ciel et de la Terre. Les vivants ne doivent pas être placés au-dessus des morts ; les actes commis de son vivant finissent toujours par avoir des conséquences. Sinon, comment pourrait-il y avoir de l'ordre entre Ciel et Terre ?
En d'autres termes :
Qui n'a jamais été vivant ? Tu crois vraiment que les fantômes n'ont aucun droit ? Les Enfers, c'est pour la décoration ?
« Feng Nansheng, dit le Juge, tu as massacré plus d'une centaine d'esprits victimes d'injustice, au mépris du bien et du mal, sans distinguer le noir du blanc. Comment peux-tu parler de mérites ? »
Feng Nansheng releva la tête et dit : « Je l'ai fait pour sauver des gens ! Pourquoi le Seigneur divin refuse-t-il de voir combien de gens j'ai sauvés ? »
Le Juge dit : « Je ne débattrai pas avec toi. En tant que pratiquante taoïste, tu devrais comprendre que lorsque les vivants font le mal et que les fantômes cherchent vengeance, c'est le cycle naturel du Ciel et de la Terre. Tu t'es mêlée de la vie et de la mort dans le monde des mortels, tu as fait preuve de partialité et tu t'es livrée à un carnage. Que ce soit pour la justice céleste ou par désir égoïste, le miroir des fautes des Enfers révélera tout. Tu peux tromper les autres et le monde, mais peux-tu te tromper toi-même ? »
La voix de Feng Nansheng tremblait, trahissant une peur extrême, mais elle répliqua quand même : « Alors qui faut-il tuer, et qui ne faut-il pas tuer ? Ces esprits maléfiques avaient déjà commis des fautes, et les garder dans le monde des mortels n'aurait fait que causer du tort. Si je ne les avais pas tués, ils en auraient tué d'autres : ça ne fait pas partie du cycle naturel, ça aussi ? »
La voix du Juge se fit glaciale. « Tu pratiques les arts taoïstes, mais tu n'as rien appris d'autre que tuer ? »
Au mot « tuer », un froid qui glaçait jusqu'aux os se répandit au plus profond de Feng Nansheng. Elle avait beau être un fantôme puissant dans le monde des mortels, qu'était-elle devant le Juge ? Il lui suffirait d'un claquement de doigts, d'un seul souffle, pour anéantir entièrement son corps et son âme. Mais le Juge avait-il jamais détruit une âme humaine ? Même les pécheurs les plus abominables souffraient encore lentement dans les dix-huit niveaux de l'enfer.
Ce n'était pas une affaire dans laquelle Liu Junlu pouvait s'immiscer. Si audacieux qu'il soit, il n'oserait jamais harceler le Juge comme il avait harcelé Jiang Feng. Venant de se faire réprimander par lui, il se tenait la tête à deux mains et s'efforçait de se faire oublier.
Le Juge demanda : « Qui a modifié le Livre de la Vie et de la Mort pour toi ? »
Feng Nansheng répondit aussitôt : « C'est Zong Ce ! »
« Mensonge ! tonna le Juge. Tu oses proférer des faussetés devant moi ! »
Feng Nansheng sentit aussitôt tout son corps se briser, son âme au bord de l'anéantissement. Elle implora grâce. « Non… j'ai eu tort, Seigneur divin, je ne sais pas, je ne sais vraiment pas ! »
Le pinceau de Juge que tenait Zong Ce, bien que faux, possédait un pouvoir semblable à celui du vrai. Son existence devait avoir un rapport avec le véritable pinceau du Juge que les Enfers avaient perdu. Le pinceau du Juge, appelé aussi Pinceau de la Réincarnation, pouvait faire apparaître le Registre des Mérites et des Fautes et le modifier sans l'approbation d'un juge. Mais quand des mortels modifient le Registre, c'est comme des mortels qui manieraient un pinceau de Juge : un acte qui défie la Voie Céleste et entraîne de terribles conséquences. Même en cas de réussite, il faut en payer un prix considérable.
Le destin de Feng Nansheng avait été modifié deux fois. La seconde modification était sans doute de Zong Ce : il y avait écrit qu'elle mourrait de mort violente à trente ans, le corps mutilé. Mais l'auteur de la première restait inconnu : elle y était censée mourir à cent dix ans, sa vertu rayonnant dans toutes les directions.
Si Zong Ce n'avait aucune rancune contre elle, pourquoi se donner tant de mal pour se venger ? Pourtant, quand il avait cherché le nom de Zong Ce dans le Livre de la Vie et de la Mort, le Juge n'avait pas trouvé cette personne, si bien qu'il ignorait tout de sa vie.
Et les actes de Feng Nansheng après sa mort suffisaient à ce que le Juge la punisse.
Elle n'avait pas épuisé l'espérance de vie qui lui revenait, et comme elle était prêtresse taoïste de son vivant, son pouvoir restait considérable même après la mort. Capturée par Zong Ce et raffinée jour après jour dans le chaudron à raffiner les démons, elle n'était plus un esprit ordinaire quand elle avait enfin réussi à s'échapper.
Le bâtiment abandonné aurait pu être achevé dans les délais, mais parce qu'elle s'y était réfugiée et l'avait occupé, se servant de ses pouvoirs pour attirer de partout fantômes féroces et esprits errants, les investisseurs n'avaient eu d'autre choix que de l'abandonner. Les lieux étaient imprégnés d'énergie yin, au point de tenir à distance les émissaires des Enfers. Les prêtres taoïstes ordinaires n'osaient pas s'en approcher et n'avaient pu que les contenir un peu avec six statues divines.
Elle avait fait cela pour échapper à la fois à Zong Ce et aux Enfers. Mais cela avait causé de nombreuses morts.
Perturber l'ordre des Enfers et nuire à des vies mortelles : ses crimes étaient graves.
Cette personne était redoutable… assez redoutable pour mentir devant lui.
Le Juge n'avait pas le temps de l'interroger en détail. Il apposa une marque sur son âme et la confia au Palais de Yama pour son interrogatoire.
Il tendit la main en un geste de saisie. Au même instant, une paire de mains géantes invisibles apparut et empoigna Feng Nansheng de haut en bas.
Son expression changea, mais avant qu'elle ait pu parler, elle découvrit qu'elle en était incapable.
« Feng Nansheng, va affronter le miroir des fautes ! »
Sur ces mots, les mains géantes la jetèrent hors du bâtiment. Le fantôme, jusque-là sans poids, tomba comme une pierre de mille livres et s'écrasa à toute vitesse sur la route devant le bâtiment. Deux officiers des Enfers l'y attendaient déjà et s'inclinèrent profondément en direction du bâtiment.
La voyant dûment enchaînée, le Juge détourna le regard et baissa les yeux sur Liu Junlu, à ses pieds.
Liu Junlu se raidit.
Le Juge dit : « Et toi. »
Sur ces mots, il jeta lui aussi Liu Junlu hors du bâtiment, d'un geste désinvolte.
Une fois ces deux-là réglés, la silhouette éthérée du Juge vacilla. Sa puissance divine déclinant, il ferma les yeux et réintégra le corps de Jiang Feng.
Quelques secondes plus tard, les doigts de Jiang Feng tressaillirent, et il se redressa sur le sol.
Il avait encore l'esprit embrumé et ne se rappelait pas ce qui s'était passé. Il resta simplement assis là, hébété, la tête vide. Quand une rafale de vent froid entra par la fenêtre et le fit frissonner, il fronça les sourcils et finit par se lever.
Liu Junlu avait disparu ; le palier de l'escalier était vide, plongé dans un silence total.
Jiang Feng épousseta son pantalon pour en ôter toute la poussière et, sans se soucier des autres mystères, descendit lentement l'escalier pour rentrer chez lui.
Huang Yu, Fu Yuan et leur groupe avaient d'abord eu l'intention de chercher le fameux livreur et un autre disparu. Mais après avoir fait tourner la boussole pendant une éternité sans obtenir la moindre information, ils avaient cherché avec leur conscience divine et découvert un cadavre sur le sol, derrière le bâtiment.
C'était Liu Junlu.
Les quatre se séparèrent en deux équipes : l'homme en costume partit avec Fu Yuan vérifier la situation, tandis que l'homme aux cheveux en brosse resta avec Huang Yu pour surveiller les onze survivants et les escorter par groupes jusqu'au hall du rez-de-chaussée.
Jiang Feng était justement sorti par un autre escalier, de l'autre côté ; il ne les croisa même pas, et ils se manquèrent.
Jiang Feng monta sur son scooter électrique et se pinça le visage pour se réveiller un peu. Le chauffeur, derrière lui, ouvrit la portière de la voiture et sortit pour lui demander : « Monsieur, où est notre patron ? »
Jiang Feng dit : « Je ne sais pas. Il y a encore des gens à l'intérieur ; j'ai déjà appelé la police. Attendez qu'elle arrive pour entrer avec elle. »
Liu Junlu était déjà mort, tué par un fantôme. Il aurait été stupide de vouloir se mêler de cette affaire.
Le chauffeur : « Vous ne l'avez pas vu ? »
Jiang Feng dit sans changer d'expression : « Non. Il est entré avec moi ? »
« Euh… » Le chauffeur n'en était pas sûr non plus.
En fait, il avait regardé Jiang Feng entrer, et quand il avait cligné des yeux, il voyait encore le dos de Jiang Feng, mais Liu Junlu avait disparu.
Cet endroit était plein de mystères ; il n'osait pas y réfléchir trop et s'était contenté de se rassurer en se disant que Liu Junlu avait dû entrer avec eux. Maintenant qu'on lui disait ça, il eut soudain la chair de poule. Il ne pouvait pas rester plus longtemps.
Après le départ de Jiang Feng, il recula lui aussi sa voiture d'une centaine de mètres.
Jiang Feng rapporta d'abord le scooter électrique au restaurant, demanda sa soirée par la même occasion, puis rentra chez lui à pied.
Il était particulièrement épuisé nerveusement et voulait rentrer pour une bonne nuit de sommeil.
Le restaurant était à environ deux kilomètres de chez lui, et une ombre fantomatique le suivait, tantôt près, tantôt loin. À mi-chemin, Jiang Feng finit par la remarquer : ce fantôme l'avait sans doute suivi depuis le bâtiment abandonné.
En passant sous un réverbère, il s'arrêta et se retourna.
C'était une fillette qui n'avait l'air d'avoir que quatre ou cinq ans, avec au cou une entaille de travers qui lui avait presque tranché l'os. Elle portait une veste ouatée rouge, un pantalon de coton noir et une paire de chaussons à tête de tigre délavés. Ses cheveux étaient noués en deux couettes dressées. Cette tenue ressemblait beaucoup à celle d'une enfant élevée par sa grand-mère.
Jiang Feng vit sur elle une silhouette d'ombre et fut aussitôt exaspéré.
C'était une fantôme adulte qui aimait se faire passer pour une enfant.
La fantôme le suivit jusque chez lui. Quand Jiang Feng ouvrit la porte, elle se glissa par l'entrebâillement, curieuse.
'Quel culot !'
Jiang Feng laissa la porte entrouverte et dit sévèrement à la fantôme : « Dehors. »
La fantôme semblait le craindre un peu et sortit docilement. Elle se tint sur le seuil, à le regarder entrer avec respect.
Jiang Feng referma la porte et l'intimida d'un regard pour lui signifier de partir vite.
Là où la fantôme avait marché, de légères empreintes de sang marquaient le sol, ce qui contraria beaucoup Jiang Feng. Il allait devoir refaire le ménage.
Il alla d'abord prendre une bouteille d'eau dans le frigo et s'assit dans son salon exigu, le ventilateur allumé.
Interdite d'entrée, la fantôme insistait et passait le visage à travers le battant de la porte.
Jiang Feng tourna la tête pour regarder et faillit rire de colère. On aurait dit qu'un visage mobile poussait sur la porte : s'il avait été minuit et toutes lumières éteintes, une personne ordinaire en serait sans doute morte de peur.
Jiang Feng demanda : « Pourquoi est-ce que tu me suis ? »
La fantôme : « Je veux rentrer à la maison. »
Jiang Feng : « Alors vas-y. »
La fantôme : « Mais je ne sais pas où est ma maison. »
Jiang Feng : « Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
La fantôme, en se tortillant : « Je veux rentrer à la maison. »
Jiang Feng : « … »
Inutile de discuter.
Jiang Feng prit un balai et le posa en travers de la porte d'entrée. « Interdit d'entrer, compris ? »
Le studio qu'il louait n'était pas bien grand : deux pas de plus, et l'on voyait directement sa chambre. Avoir un fantôme dans la maison le mettait mal à l'aise.
La fantôme hésita un instant, puis continua de hocher docilement la tête.
Voyant cela, Jiang Feng cessa de faire attention à elle ; il comptait aller au temple le lendemain demander à quelqu'un de jeter un œil.
L'incident de l'exploration du bâtiment hanté avait fait de lourdes victimes.
Deux personnes avaient fait une dépression nerveuse et étaient en traitement ; une était plongée dans un coma profond dont les médecins cherchaient encore la cause ; une autre avait perdu l'usage d'un bras, la chair inexplicablement détachée de l'os, et restait en observation après des soins d'urgence. Et une personne était morte sur le coup : Liu Junlu.
La présence de Liu Junlu dans le bâtiment abandonné avait dépassé toutes les prévisions, et sa mort fit encore plus de bruit, un bruit impossible à étouffer.
Après tout, c'était un entrepreneur local à la fortune considérable. Même le gouvernement se préoccupait de la répartition de sa succession, de la gestion de son entreprise et du sort de ses employés.
Il avait trois fils et deux filles, plus une épouse, et une mort aussi soudaine allait sans doute déclencher une tempête sanglante.
Pourtant, avant même que les cinq enfants aient pu passer au feuilleton de la guerre pour l'héritage, l'avocat leur annonça soudain : désolé, la fortune de Liu Junlu ne vous revient pas. Il a tout légué à un certain Jiang Feng, en ne vous laissant que le droit de gérer l'entreprise. De plus, Jiang Feng a droit à la moitié de la prime de fin d'année de l'entreprise.
Jiang Feng ?
Privés de leur héritage, tous paniquèrent. Le nom de Jiang Feng parvint aussitôt aux oreilles des initiés.
Après avoir recueilli des informations auprès du chauffeur et de l'avocat, les fils de Liu Junlu allèrent droit à la police.
C'est une escroquerie ! Une affaire d'escroquerie et de meurtre des plus malveillantes !
Mais la police écarta rapidement Jiang Feng des suspects.
Jiang Feng avait un passé sans tache et n'avait eu aucun contact suspect avec Liu Junlu auparavant. Au contraire, d'après les témoignages, c'était Liu Junlu qui avait harcelé Jiang Feng pour lui léguer son héritage, ce que ce dernier avait même refusé.
Quant aux histoires de Juge aperçu la nuit pendant une projection de l'âme et autres balivernes, le policier n'avait qu'une envie : leur flanquer un coup de marteau sur la tête.
L'accusation de propagation de superstitions féodales ne tenait donc pas, pas plus que celle d'escroquerie. Quant au meurtre, aucune preuve directe ne reliait Jiang Feng à l'incident. Ou plutôt, Liu Junlu s'était jeté du dernier étage, et l'on n'avait trouvé que ses propres empreintes dans l'escalier et sur le toit : cela ne pouvait pas avoir de rapport avec Jiang Feng. Dans ces conditions, la police ne pouvait pas ouvrir d'enquête, et elle les renvoya.
La famille de Liu Junlu en devint presque folle de rage.
Pendant ce temps, plusieurs membres de l'Association taoïste apprirent par les survivants l'existence du livreur et, après vérification auprès du patron du restaurant, découvrirent qu'il s'appelait Jiang Feng.
Quand ils rapprochèrent les deux incidents, ils comprirent que quelque chose clochait.
Le Juge ? Ils n'y croyaient pas.
Il ne pouvait pas exister de véritable fonctionnaire divin dans ce monde. Même le maître fondateur de leur propre lignée ne pouvait qu'inviter des esprits à le posséder, ce qui abîmait gravement le corps.
Qui pourrait bien invoquer un Juge ?
C'était impossible.
Le responsable de la destruction de la statue de pierre restait introuvable, et l'existence de Jiang Feng était tout simplement trop suspecte.
Il avait pu disparaître sans bruit du bâtiment abandonné, il avait des liens inextricables avec la mort de Liu Junlu : même sans spéculer avec malveillance, tout désignait cet homme.
Si bien que le lendemain, quand Jiang Feng se leva à midi, avant même qu'il ait pu aller trouver un prêtre taoïste, quelqu'un vint frapper à sa porte.
En le voyant, le visiteur sembla quelque peu surpris.
Il était absolument certain qu'il s'agissait bel et bien d'une personne ordinaire, sans le moindre pouvoir magique.
Jiang Feng n'était pas vraiment ordinaire. Il vit une énergie blanche circuler autour de l'homme en costume, ce qui lui confirma que l'autre était un prêtre taoïste doté d'un vrai savoir-faire.
« Entrez. »
L'homme en costume resta un instant perplexe. Il était venu avec des intentions hostiles, mais si l'autre était une personne ordinaire, les mesures de neutralisation qu'il avait préparées devraient être mises de côté. Il le remercia d'un signe de tête et entra.
Ce n'est qu'une fois entré qu'il vit une petite fantôme sur le seuil, qui posait prudemment les pieds sur le balai en travers de l'entrée. N'osant pas franchir la limite tout en voulant se rapprocher, elle avait des mouvements très étranges.
Le doigt de l'homme en costume tressaillit ; il porta la main aux talismans qu'il avait sur lui et demanda d'un ton menaçant : « Vous élevez un fantôme ? »
Jiang Feng : « Emmenez-la, s'il vous plaît, je l'ai abandonnée. »
L'homme en costume : « … »
Il vérifia un peu et constata qu'il n'y avait effectivement aucun contrat qui les liait.
Jiang Feng expliqua quand même : « Cette chose m'a suivi hier en sortant du bâtiment abandonné. »
L'homme en costume la regarda et demanda : « Comment es-tu morte ? Qui t'a tuée ? »
La fantôme rassembla ses souvenirs et dit avec un grand sourire : « C'est mon mari qui m'a tuée à coups de hache. »
« … » L'homme en costume : « ?? »
La fantôme haussa les épaules avec un sourire innocent. « Mais après ma mort, je lui ai fait tellement peur qu'il en est mort, lui aussi. »
Une sueur froide perla au front de l'homme en costume.
Cette fantôme avait l'air jeune, mais semblait tout à fait hors du commun : elle pouvait changer d'apparence et était même parvenue à le tromper. De plus, de près, il sentait autour d'elle une forte énergie yin, signe que c'était une fantôme particulièrement puissante.
Jiang Feng, sa tasse à la main, le fixait intensément. « Emmenez-la ! »
La pomme d'Adam de l'homme en costume monta et descendit, et ses pieds s'immobilisèrent.
Il le regrettait.