Revenu à son état normal, Liu Junlu supplia en tremblant : « On... on redescend, ne montez pas là-haut. Mon cadavre est encore en bas. »
Jiang Feng ne répondit pas.
À ce moment-là, ils entendirent des pas précipités derrière eux, comme si quelque chose les poursuivait depuis l'étage inférieur.
« Aaah ! » Liu Junlu sentit de loin une pression écrasante, poussa un cri perçant et se mit à grimper l'escalier comme un forcené.
Jiang Feng : « ... »
Il aurait vraiment dû atténuer ses émotions de peur aussi.
Liu Junlu courut jusqu'au onzième étage avant de s'arrêter. Car il avait découvert qu'il y avait plus terrifiant encore en haut : le fantôme vengeur qui l'avait forcé à sauter du bâtiment. Pour une raison inconnue, il était descendu en flottant depuis le dernier étage.
Comme on dit, les braves gens craignent les méchants, les méchants craignent les petits fantômes, et les petits fantômes craignent les esprits vengeurs. Seuls les prêtres taoïstes et les Juges peuvent maîtriser les esprits vengeurs. Ceux-là sont au moins au sommet de la chaîne alimentaire.
Alors, tout bien pesé, il estimait que rester près de Jiang Feng était un peu plus sûr.
Lui pouvait voler, alors que Jiang Feng devait compter sur ses deux jambes. Jiang Feng venait tout juste d'atteindre le huitième étage, et Liu Junlu fit demi-tour pour le rejoindre, un peu content de lui en son for intérieur.
Et alors, si c'était un Grand Immortel ? Même un Grand Immortel ne pouvait pas égaler la vitesse d'un fantôme comme lui, si ?
Pourtant, il avait beau courir vite, l'esprit vengeur derrière lui courait plus vite encore.
À mesure que la distance se réduisait, Liu Junlu sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, un froid le glacer de l'intérieur, lourdement écrasé par la présence de ce fantôme. Croyant que l'autre le poursuivait et se voyant incapable de le distancer malgré tous ses efforts, il s'écria avec angoisse : « Je suis déjà mort, pourquoi tu ne me laisses pas tranquille ?! »
À peine avait-il fini de parler qu'une femme fantôme surgit en flottant du palier de l'escalier, longs cheveux flottants, doigts fins et effilés, visage d'une pâleur mortelle, des yeux entièrement noirs. Elle volait vers lui à toute vitesse.
Liu Junlu se prit la tête à deux mains, terrifié, et courut à l'aveuglette, paniqué, jusqu'à percuter le mur devant lui. Son corps, déjà rafistolé à partir de morceaux, s'éparpilla une fois de plus.
Sa bouche remuait toujours et criait sans relâche : « Ne me tue pas, ne me tue pas, je sais que j'ai eu tort ! Je suis déjà mort et je ne recommencerai pas ! Épargne-moi, je t'en supplie ! »
Pourtant, la femme fantôme ne lui accorda même pas un regard, traversa ses morceaux éparpillés et continua de dévaler l'escalier comme une folle.
Liu Junlu émit un son intrigué.
On aurait dit qu'elle ne le poursuivait pas du tout, mais qu'elle fuyait quelque chose.
Avant qu'elle ait pu aller bien loin, Liu Junlu vit une paire de mains apparaître en plein air et la plaquer au sol.
Ces mains étaient transparentes et dégageaient une faible lueur dorée. Elles faisaient trois fois la taille de mains normales et pouvaient envelopper entièrement la tête de la femme fantôme.
Au contact de ces mains, la femme fantôme hurla comme si elle souffrait atrocement ; elle les frappait sans arrêt, sans parvenir à se libérer. Ses cris étaient aigus et perçants, chargés d'une haine et d'un chagrin profonds. Même si Liu Junlu était lui-même un fantôme désormais, il ne put s'empêcher d'en être touché.
À cet instant, Jiang Feng venait de monter depuis le bas et se tenait dans la cage d'escalier, un étage plus bas.
Au même moment, quelqu'un descendit de l'étage supérieur. Il portait une chemise blanche à manches courtes tout ce qu'il y a d'ordinaire, un pantalon décontracté noir et une paire de baskets. Sans l'expression sombre de son visage, on l'aurait pris pour un jeune homme comme les autres.
Ces deux personnes étaient séparées par deux fantômes et un étage.
Liu Junlu sentit d'instinct que cette personne n'annonçait rien de bon. C'était peut-être un lien spirituel entre semblables, mais ce genre d'intuition était en général assez juste.
Alors il tourna péniblement la tête et fit signe à Jiang Feng de ne pas bouger, en lui soufflant : « Chut ! Chuuut ! »
Il ne se rendait pas compte de l'air terrifiant qu'il avait à ce moment-là : surtout avec sa vieille face grasse qui pinçait les lèvres pour faire chut, c'était bien trop dévastateur.
Jiang Feng dut lutter de toutes ses forces contre l'envie de jeter sa tête par la fenêtre.
La femme fantôme à terre se débattit encore un moment, sans doute à bout de forces, et sa voix faiblit. « Zong Ce, tu mourras d'une mort atroce ! »
« Aussi atroce que soit ma mort, elle viendra toujours après la tienne, alors ne t'en fais pas pour ça. » Le jeune homme appelé Zong Ce descendit tranquillement de l'étage et dit en souriant : « Où crois-tu pouvoir t'enfuir ? Il n'y a plus de place pour toi dans le monde des mortels. »
Même quand il souriait, son expression gardait une pointe de noirceur.
La femme fantôme se remit à se tordre comme une démente. « Il n'y a pas de justice en ce monde ! Les ordures comme toi peuvent faire tout ce qu'elles veulent, pourquoi est-ce moi qui dois finir dans un état pareil ! Bête immonde ! Crève ! Va crever ! »
Liu Junlu hochait vigoureusement la tête en signe d'approbation, tout en essayant d'attirer à lui ses morceaux éparpillés pour qu'ils se rassemblent lentement, s'efforçant de reprendre forme humaine.
Jiang Feng monta tout de même et, à la lumière des mains dorées, regarda de plus près. Oh, n'était-ce pas le jeune homme qui l'avait payé tout à l'heure ?
« Vous n'êtes pas parti ? » L'homme le vit et sembla surpris lui aussi. « Vous êtes avec elle ? Vous voulez la sauver ? Alors pourquoi ne pas rester lui tenir compagnie ? Au fait, comment vous appelez-vous ? »
Jiang Feng le regarda droit dans les yeux et demanda : « Qui êtes-vous ? »
Zong Ce déclara avec arrogance : « Je ne suis pas n'importe qui, je suis celui qui règne sur la vie et la mort. »
Jiang Feng entendit là quelque chose d'amusant. « Personne ne règne sur la vie et la mort. »
Zong Ce éclata d'un grand rire. « Moi, si ! Je fais tout ce que je veux, quiconque je veux voir mort doit mourir, personne ne peut m'en empêcher. Si ce n'est pas régner, qu'est-ce que c'est ? »
Liu Junlu, désormais entièrement reconstitué, flotta derrière Jiang Feng et cria : « Tu subiras le châtiment divin, tu paieras pour tout ça ! »
Zong Ce répondit en souriant : « Non, comment les actes d'un seigneur divin pourraient-ils subir le châtiment céleste ? Ça n'arrivera pas. Quelle différence y a-t-il entre ce que je fais et ce qu'ils font ? Vous n'êtes simplement pas assez forts, vous méritez de mourir ! »
Tout en parlant, il sortit un pinceau de sa manche.
C'était un pinceau à sept sections, long d'un peu plus d'un mètre. Impossible d'en identifier la matière ; une lueur verte courait à sa surface : ce n'était assurément pas un objet ordinaire.
Ce pinceau sembla familier à Jiang Feng. À l'instant où il apparut, son cœur trembla violemment et son esprit se mit à bourdonner.
Le son se fit de plus en plus intense, troublant sa conscience, le faisant osciller entre lucidité et évanouissement.
Zong Ce fit tournoyer le pinceau avec habileté, l'objet paraissant ne rien peser dans sa main. Mais là où sa main touchait le pinceau, la chair éclatait et fondait pour révéler l'os d'un blanc cru. Pour finir, la partie qui serrait le manche n'était plus qu'un squelette.
Ce pinceau n'était pas quelque chose que les gens ordinaires pouvaient toucher, pas même les prêtres taoïstes.
Il leva la main et l'agita, faisant tomber plusieurs écrans de lumière de tous côtés. Jiang Feng sentit l'espace autour d'eux s'isoler : les sons et les courants d'air de l'extérieur ne pénétraient plus dans ce petit espace carré.
C'était particulièrement oppressant.
Liu Junlu n'osait plus émettre un son et tremblait de peur, lui aussi, devant ce spectacle.
Qui pouvait être aussi cruel envers lui-même ? Décidément, comment les fantômes ordinaires pourraient-ils être aussi effrayants que les humains ?
En voyant cet objet, la femme fantôme poussa un nouveau cri strident. « Je te tuerai ! Il faut que je te tue ! La prochaine fois, je dévorerai moi-même toute ta chair, je boirai tout ton sang, et je ferai en sorte que tu ne renaisses jamais ! »
Zong Ce sourit en découvrant ses dents blanches. « Si tu veux te venger, viens donc, si tu en as les moyens. Je t'attendrai toujours. Si tu ne sais que mendier la pitié et la bonté des autres, de quel droit leur reproches-tu de les reprendre ? »
« Il n'y a pas... il n'y a pas l'Impermanence Noire et l'Impermanence Blanche, ou les fonctionnaires des Enfers ? » Liu Junlu agrippa la jambe de pantalon de Jiang Feng. « Vite, qu'ils viennent me chercher. Je veux bien aller en enfer, vite, qu'ils m'emmènent ! »
« Ces prétendus fonctionnaires divins ne se soucient pas des affaires des mortels. Ils ne voient rien. Combien de gens y a-t-il dans le monde des mortels ? Une seule vie est aussi insignifiante qu'un brin d'herbe à leurs yeux : qui prêterait attention à un brin d'herbe sous ses pieds ? D'ailleurs, personne ne saura rien des vies prises sous le pinceau du Juge, dit Zong Ce. Depuis qu'elle est arrivée ici, beaucoup de fantômes errants se sont rassemblés, et elle a nourri cet endroit de la puissance de son âme pour en faire une sorte de cité fantôme. C'est depuis longtemps une zone de non-droit : aucun émissaire des Enfers ne viendra ici. »
Zong Ce ajouta avec dédain : « D'ailleurs, toi... tu ne m'intéresses pas. »
Liu Junlu : « ... »
Tout en parlant, son oreille frémit. « Oh, des gens embêtants vont bientôt arriver. Il faut que je me dépêche, on dirait. »
La femme fantôme était toujours clouée au sol par les mains dorées, incapable de rien tenter. Zong Ce se tourna vers Jiang Feng en se léchant les lèvres. « Je vais commencer par vous. Je me demande à quoi ressemble votre âme, si elle est aussi puissante que la sienne. Ne me décevez pas. »
Sur ces mots, Zong Ce frappa la poitrine de Jiang Feng du bout du pinceau, pour arracher son âme de son corps et l'interroger soigneusement sur ses origines et sa vie. Pourtant, quand le pinceau du Juge frappa la poitrine de Jiang Feng, il ne la transperça pas comme d'habitude.
Il sembla rencontrer une résistance, et la lueur qui courait sur le manche devint de plus en plus vive, émettant de violentes vibrations.
Zong Ce sentit que quelque chose n'allait pas. Il n'avait jamais rien vu de tel, et son expression changea tandis qu'il essayait de retirer le pinceau. Mais l'autre attrapa le pinceau à mains nues et le fixa d'un regard intense.
Zong Ce se sentit glacé jusqu'à la moelle par ce regard, et pourtant ces mains semblaient peser des milliers de livres : impossible de récupérer le pinceau.
Ce n'était qu'une personne ordinaire, c'était évident ! Il n'avait pas la moindre puissance magique ! C'était impossible !
« Vous disiez tout à l'heure que personne ne le saurait ? »
La voix retentit, mais ce n'était pas celle de Jiang Feng.
Zong Ce regarda plus attentivement et distingua vaguement une haute silhouette vêtue d'une robe pourpre qui émanait du corps de Jiang Feng. La silhouette devint de plus en plus nette, et la lumière dorée de ses yeux le transperça, brûlant son âme.
Pour finir, Jiang Feng s'effondra au sol, et la forme de l'homme en robe pourpre se précisa : c'était lui qui avait saisi le pinceau à mains nues.
Il n'avait tout de même pas... volé un Juge ?
Le fragment d'âme de Zong Ce attaché à cet homme ne possédait que la moitié de sa puissance d'origine, et maintenant, sous le regard du Juge, il était au bord de l'effondrement.
Il ne pouvait plus tenir. Il lâcha résolument le pinceau du Juge et fit volte-face pour fuir.
« Esprit maléfique ! » Le Juge tendit vivement la main, attrapa son âme en fuite et serra fort. « Comment oses-tu voler mon pinceau de Juge ! »
Zong Ce endura la douleur de son âme déchirée, se retourna pour frapper d'une empreinte de sceau doré et, profitant d'un instant d'inattention du Juge, finit par s'échapper par la fenêtre.
Le corps physique de Jiang Feng étant toujours là, le Juge ne pouvait pas le poursuivre bien loin et dut finalement regarder Zong Ce s'enfuir.
Il baissa les yeux sur le long pinceau dans sa main, puis referma les doigts pour le broyer.
Un faux.
D'une audace inouïe.
« Seigneur divin ! »
Les mains dorées avaient disparu du corps de la femme fantôme, mais elle n'osait pas se relever ; elle resta au contraire prosternée face contre terre et s'écria : « J'implore le Seigneur divin de réparer cette injustice ! »
Le Juge ne pouvait pas s'attarder, car sa présence troublerait l'ordre du monde des mortels. « Parle. »
« Il me restait à l'origine quatre-vingts ans de vie mortelle ! Mes ancêtres étaient charitables et bons, ils n'ont fait aucun mal pendant des générations et ont accumulé de grands mérites. Mais tout m'a été volé par ce Zong Ce ! accusa la femme fantôme. Il a volé mes mérites et a voulu raffiner mon âme ! Il a falsifié le Registre des Mérites et des Fautes, obstrué les desseins célestes, m'a maudite pour que je meure d'une mort atroce : il est absolument impardonnable ! »
Le Juge l'interrompit : « Ton nom. »
« Votre humble servante s'appelle Feng Nansheng. »
Le Juge fit apparaître le Registre des Mérites et des Fautes. Il récita silencieusement son nom en pensée. Les pages du milieu affichèrent d'elles-mêmes le récit de sa vie.
En effet, comme celui de Liu Junlu, il avait été modifié par des caractères rouges. Ses pages à elle, cependant, avaient été altérées de façon bien plus radicale. Le texte d'origine n'avait pas été entièrement masqué, et l'on pouvait encore distinguer faiblement le jugement.
Feng Nansheng releva prudemment la tête, cherchant à entrevoir l'expression du Juge.
Au bout d'un moment, le Juge referma le livre et retira sa conscience divine. Il la regarda froidement et dit : « Toi... »
Feng Nansheng retint son souffle et écouta avec attention.
Le Juge prononça distinctement trois mots : « Une mort méritée. »