Au royaume de Hevnia vivait une princesse nommée Sordid. La princesse Sordid était une femme assez belle pour qu'on l'appelle un trésor exorbitant.
Il n'existait pas d'homme qui ne tombât sous le charme de son apparence somptueuse et envoûtante.
Lorsque la princesse atteignit l'âge de se marier, un tumulte s'éleva dans le royaume. De jeunes prétendants aristocrates commencèrent à se disputer la princesse, se calomniant et s'entravant les uns les autres.
Craignant une guerre civile à cause de sa fille, le roi déclara :
« Que quiconque veut épouser ma fille Sordid vienne à moi ! Je choisirai celui qui sera mon gendre. »
Des milliers d'hommes se présentèrent devant le roi de Hevnia, dans l'espoir de devenir l'époux de la princesse.
Parmi eux se trouvait un homme nommé Rufus.
« Votre Majesté, accordez-moi Son Altesse la princesse Sordid, je vous en prie. »
Le roi baissa les yeux sur l'homme agenouillé devant lui.
Rufus Inferna.
Fils aîné de la baronnie d'Inferna, située à l'extrême bord du royaume.
Il avait dix-huit ans cette année, et c'était la première fois qu'il venait dans la capitale. Un demi-noble de province dont le visage ne s'était jamais montré une seule fois dans les réunions mondaines.
'Il n'appartient même à aucune faction.'
Le roi rit intérieurement en méprisant cet homme nommé Rufus.
Même les familles les plus nobles qui s'étaient présentées avaient déjà été refusées. Comment, au bout du compte, aurait-il donné sa fille précieuse à un baron sans nom ?
Ce garçon n'avait aucune chance. Le roi aurait voulu le jeter en prison sur l'instant, mais on ne pouvait traiter ainsi un noble. Alors le roi employa une ruse.
« Bien. Je te nomme donc chef de peloton de l'Armée de Subjugation asmodienne. Rapporte-moi la tête du Démon Audisus, et je te donnerai la princesse pour épouse. »
Soumettre les démons.
Des démons apparaissent souvent aux frontières du royaume. Ils se ruent volontiers sur les villages humains pour les piller et les mettre à sac.
Bien qu'il existe une différence de capacité d'un individu à l'autre, toute personne née noble possède des pouvoirs magiques, et c'est grâce à cela qu'on peut vaincre les démons.
Pour les défaire, le roi a lancé une opération de grande envergure. Jusqu'ici, d'innombrables soldats ont été poussés vers la frontière, sans distinction de sexe.
Le nombre de pertes frôlait l'autodestruction. Moins de la moitié de ceux qu'on ramenait étaient vivants. Et parmi eux, si les membres étaient intacts, alors une autre partie du corps était brisée.
Rufus, qui connaissait tous ces faits puisque le fief de sa famille est à la frontière, se mordit les lèvres.
'Si j'y vais, je meurs.'
Il pouvait prédire son sort sans difficulté.
Mort, ou estropié.
Après ce bref entretien avec le roi, Rufus sortit.
Son visage était sombre. Il ne savait pas quoi faire. L'idée de mourir lui faisait trembler le corps de peur.
Devait-il s'enfuir ?
Il n'avait pas encore officiellement rejoint l'Armée de Subjugation. L'édit du roi tomberait bientôt, mais jusque-là, il était un homme libre.
Plutôt qu'être envoyé de force et tué dans l'Armée de Subjugation, l'exil dans un autre pays serait peut-être un choix plus avisé.
Mais fuir aggraverait le courroux du roi.
Et les fautes commises envers le roi seraient payées par sa famille.
Des pensées lui viennent au sujet de sa famille.
Ses parents sont morts tôt, laissant Rufus et son frère derrière eux. À la place de Rufus, trop jeune pour succéder, sa grand-mère a pris la famille en charge comme baronne d'Inferna.
Or la santé de sa grand-mère n'était pas très bonne ces derniers temps, et son frère cadet était encore jeune. Il n'était pas sûr qu'ils puissent vivre sans Rufus.
S'il s'enfuit, sa grand-mère et son frère cadet...
'Je ne peux pas m'échapper.'
C'était amer. Malgré le désespoir qu'il ressentait, Rufus tenta de se forcer à sourire, mais sa bouche raidie ne bougea pas.
L'esprit ailleurs, il ne parvenait pas à réfléchir correctement.
Rufus, qui marchait seul dans ses pensées, s'arrêta soudain devant un palais d'un éclat exceptionnel.
C'était le palais de la fille célèbre du roi, la princesse Sordid.
Princesse préférée du roi, Sordid avait un palais somptueux.
La rumeur veut que les murs extérieurs du palais aient été rehaussés de poudre d'or et d'argent, et que le toit soit orné de toutes sortes de gemmes rares.
Ce palais splendide, décoré de ce que le royaume avait de plus précieux, était le luxe même. Ce qui y brillait le plus, pourtant, n'était ni l'or ni les cristaux précieux.
C'était la princesse Sordid.
Il n'existait pas de joyau aussi éclatant qu'elle, qui avait volé le cœur de tous les jeunes gens. Bien qu'il n'ait jamais vu son visage, Rufus avait entendu bien des rumeurs sur la princesse Sordid.
Pour lui, épouser la princesse Sordid n'était pas simplement gagner une beauté.
La richesse, le pouvoir et l'honneur.
La princesse Sordid pouvait lui donner tout ce qu'il ne possédait pas.
« Pourquoi êtes-vous venu au palais de la princesse Sordid ? »
Rufus errait autour du palais de la princesse comme un possédé lorsqu'il entendit la voix douce d'une servante.
« Ce n'est rien. »
Rufus, qui avait répondu sèchement, remit dans ses yeux le palais de la princesse Sordid.
La princesse était-elle dans sa chambre à cette heure ?
« La princesse n'est pas au palais en ce moment. »
Comme si elle avait lu dans les pensées de Rufus, la servante secoua la tête.
Rufus regarda de nouveau la servante. Il n'avait rien demandé, mais elle semblait un peu agacée en parlant.
Il était pourtant curieux de savoir où se trouvait la princesse.
« Alors, où est la princesse en ce moment ? »
« Au jardin royal, en entretien avec le prince de l'Empire. »
« Qu'est-ce qui amène le prince impérial au royaume ? »
« Ils s'entretiennent. Sa Majesté songe à unir la princesse à Son Altesse. »
En entendant la réponse de la servante, Rufus comprit ces mots courts et cruels.
C'est donc un entretien de mariage, et non une simple conversation.
Oui, après tout, ce n'était pas une chose qu'on pouvait négliger au bout du compte.
Un prince est du côté de la princesse. Lui n'était qu'un noble sans rien.
'J'ai rêvé un rêve vain.'
Un rire impuissant lui échappa des lèvres. Il comprit à quel point il avait été sot.
D'un élan de jeune ambition, il avait osé convoiter la princesse. Résultat : il était désormais destiné à mourir en première ligne.
Pendant ce temps, la servante l'observait.
« Vous allez soumettre des démons. »
« Comment le savez-vous ? »
« Vous êtes venu voir Sa Majesté. »
« Et alors ? »
« Sa Majesté envoie soumettre les démons tous les prétendants qui ne lui plaisent pas. »
Il n'était donc pas le seul.
'Je n'arrive pas à croire que je suis tombé dans le piège du roi.'
Rufus frissonna à cette pensée. Plutôt que de refuser les gens, il les envoyait combattre les démons.
Allait-il vraiment mourir ?
« Je suis contente que vous partiez. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
Rufus fronça les sourcils devant les propos de la servante.
Aussi franche que soit une bouche, elle allait trop loin. Se dire contente que quelqu'un s'apprête à mourir.
« Vous ne mourrez pas avant la fin de la subjugation. »