L'hélicoptère de reconnaissance OH-1 avait tiré un missile air-air autoguidé de courte portée (une version améliorée du missile sol-air portable Type 91) qui, tout en poursuivant sa cible, entra miraculeusement en collision avec un objet métallique, déclenchant sa fusée de contact et l'empêchant d'atteindre le cavalier-dragon.
Muura fila vers l'ouest. Il ne comprenait pas comment il avait échappé au coup. Le talisman que lui avait donné sa femme était tombé à un moment sans qu'il s'en aperçoive. Son outil de communication magique était brisé lui aussi.
« Est-ce que... c'est ma femme qui m'a sauvé ? » murmura-t-il.
!!!??
Un mauvais pressentiment le saisit et il leva les yeux vers le ciel. Un nombre considérable de quelque chose volait très haut au-dessus de sa tête, laissant derrière eux des traînées blanches tandis qu'ils filaient vers l'ouest à des vitesses invraisemblables.
Royaume de Rowlia, armée vassale de l'est
« Que s'est-il passé ! » demanda avec colère le lieutenant-général Adem.
Ses subordonnés se couvrirent de sueur froide. Les communications avec les douze vouivres de reconnaissance avaient toutes été coupées par des hurlements. La dernière à passer parlait d'une déflagration de feu qui la poursuivait.
« Nous sommes en train d'enquêter... »
« Et comment, exactement, enquêtez-vous ?! Imbéciles ! »
Tous restèrent docilement silencieux.
« Enfin, on n'y peut rien, non ? Laissez-les faire ce qu'ils peuvent. Et l'escorte de l'armée principale ? » intervint le général Pandour.
« Ils gardent en permanence cinquante vouivres en couverture. Les autres se tiennent prêtes au perchoir de Gim, mais en cas de besoin, elles peuvent être déployées à tout moment. »
« Cinquante ? Ce n'est pas excessif ? »
« Absolument pas, monsieur. Comme nous ignorons comment l'avant-garde a disparu, nous pensons que l'armée ennemie a peut-être acquis une sorte de pouvoir surnaturel. Après tout, si notre armée principale est défaite, notre mission de conquête de Kua Toine se soldera par un échec. »
« Je vois... »
Au-dessus d'eux, un grand nombre de vouivres s'étaient regroupées et voletaient en tous sens. Le spectacle était si imposant qu'elles pulvériseraient à coup sûr quiconque les défierait. Sauf que... quel était donc cet ennemi ?
Pandour s'obligea à cesser d'y penser.
À cet instant précis, seize des vouivres qui volaient au-dessus de lui furent spontanément enveloppées de fumée et déchiquetées. Puis huit de plus ! Un quelque chose d'invisible venait d'effacer vingt-quatre vouivres.
« Q-quoi ?! Que se passe-t-il ?! »
Bientôt, six points noirs apparurent dans le ciel à l'est, mais ils approchaient sans le moindre bruit. Ils étaient plus rapides que le son ! Chacun d'eux tira deux balles de lumière. Les balles étaient elles aussi supersoniques, et elles décimèrent les vouivres qui tentaient de les esquiver. Douze vouivres de plus furent démembrées et tombèrent du ciel.
« Aaaaaahhh !!! »
« Ce n'est pas possible... Ça ne peut pas être en train d'arriver !!! »
Des cris fusaient de partout. Les « choses » survolèrent l'armée à une vitesse absurde. Elles avaient la forme de pointes de flèche, engins géants peints en gris qui recrachaient du feu à leur passage.
KRAAAAAAAAAAAAAAAAAAAABOUM !!!
Ils furent frappés par une onde de choc énorme. Ce qu'ils venaient de subir, c'était le passage à basse altitude d'un F-15J Kai à Mach 2,5.
« C-ce... ce truc va à une vitesse impie !!! »
« Qu'est-ce que c'était ! »
La panique était générale...
Malheureusement, le désastre n'était pas terminé. Les dragons de fer qui s'étaient éloignés revinrent, et chacun tira deux nouvelles balles de lumière. L'escadron de cavaliers-dragons d'élite se faisait massacrer sans pouvoir riposter...
On tenait généralement pour acquis que la force d'une armée était directement proportionnelle au nombre de ses vouivres. Le nombre de vouivres de l'armée de Rowlia aurait sans doute suffi à vaincre le dieu-dragon des flammes.
Mais on se serait cru dans un jeu, leurs vouivres éliminées comme des pions chassés d'un plateau d'une pichenette.
« MALÉDICTION ! »
L'escadron de vouivres d'élite était désormais entièrement anéanti. À cet instant, un essaim de dragons de fer arriva de l'est, larguant d'innombrables objets volumineux. La disparition de l'avant-garde traversa soudain l'esprit du général Pandour.
« Qu'est-ce que c'est ?! Qu'est-ce qu'ils larguent ?! »
hurla quelqu'un.
Lentement...
Sa...
Vie...
Prit fin...
L'autre monde s'approcha.
La lumière...
La chaleur brûlante d'un feu infernal déferla sur l'armée.
Ce fut instantané.
Le général Pandour quitta ce monde en même temps que cette lumière.
Le cavalier-dragon Muura filait vers l'ouest. Il avait cru Kua Toine peuplé de barbares et les avait sous-estimés. Or, grâce à sa reconnaissance, il savait à présent que l'avant-garde avait en réalité été défaite à l'ouest d'Ejey. Kua Toine s'était-il allié à un seigneur démon ? Ou peut-être même... à ce légendaire empire sorcier antique ? D'après le folklore transmis à travers les âges, le temps de la résurrection n'était pas encore venu. Pour autant que Muura le sache, il n'existait personne au monde qui ignorât cette histoire.
Il fut un temps un grand empire qui régnait sur le monde. L'antique empire sorcier, qui soumit tous les autres êtres vivants par sa puissance formidable. Chaque individu possédait bien plus de pouvoir magique que les humains ; leur savoir était extrêmement avancé ; ils avaient une civilisation surdéveloppée, redoutée de tout ce qui vit ; c'étaient des êtres qui surpassaient les humains. Leur civilisation était si avancée qu'ils tournèrent même leur épée contre les dieux.
Les dieux courroucés firent tomber des étoiles sur le continent de Latistor, où résidait l'empire. Incapables de se protéger des astres qui tombaient, ils érigèrent une barrière gigantesque et lancèrent un sort qui projeta le continent tout entier dans le futur. « Quand viendra le temps de la résurrection, le monde rampera de nouveau à nos pieds » — telle était l'inscription qu'ils laissèrent sur une gravure de pierre indestructible.
Les rares survivants de l'empire sorcier vivant hors de Latistor, désormais écrasés par le nombre des humains, furent absorbés par le Saint Empire de Mirishial du Monde Central, le pays le plus puissant de la terre. Ceux qui refusèrent furent exterminés, si bien que leur race était aujourd'hui effectivement éteinte. C'est pourquoi la rumeur voulait que l'Empire de Mirishial redoutât la résurrection de l'antique empire sorcier.
Muura commença à se demander si, peut-être, cet ennemi ne pouvait pas être l'antique empire sorcier. Une puissante armée de vingt mille hommes anéantie, une déflagration de feu guidée qui poursuivait sa cible sans relâche... tout ce qu'ils avaient tenté avait été balayé de la vieille route jusque dans les broussailles.
BOUM... BOUBOUBOUM...
Il entendit l'écho sourd d'impacts. Devant lui, un brasier furieux dansait, comme au sortir d'un volcan en éruption.
« C-ce n'est pas possible... c'est là que... ! »
Le cœur glacé, il se hâta de rentrer au camp... Quand il arriva dans le ciel au-dessus, ses pires cauchemars se réalisèrent. Il ne voyait plus que des restes humains, calcinés.
Quelques jours plus tard
Royaume de Rowlia, capitale royale Jin Hark, château de Hark
Il avait passé plus de six ans à bâtir des soutiens et à accepter des exigences humiliantes pour feindre l'obéissance, mais il avait fini par rassembler et former une armée aguerrie et inflexible, capable d'unifier le continent de Rodenius tout entier. Il avait investi la quasi-totalité des biens et de la puissance nationale de Rowlia, endettant son pays pour des décennies, afin de créer cette légion. Pour parer à tout imprévu, il avait porté la puissance de son armée à des sommets inimaginables ; c'était comme traverser un pont de pierre puis le détruire, le niveau de leur force militaire était censé être indépassable. Ils auraient dû tout écraser sur leur passage.
Et puis ce pays, le Japon, avec sa puissance de combat absurde, était entré en guerre et en ressortait presque intact. Au début, ils avaient envoyé des émissaires, proposant d'établir des relations diplomatiques. Il aurait dû les traiter avec plus d'égards et se renseigner davantage sur leur pays. « Un pays de barbares parce qu'ils n'ont pas de vouivres » ? Sottises. C'était un pays qui n'avait pas besoin de vouivres parce qu'il était trop avancé.
Il avait perdu la majeure partie de son armée. Sa flotte aussi : ce qu'il en restait avait subi une frappe aérienne alors qu'elle mouillait de nuit, et était partie en cendres avec le port tout entier. Son pays avait subi des pertes catastrophiques, et il n'était même pas en mesure de confirmer un seul mort du côté japonais. Quel rapport de pertes stupéfiant ; s'il s'était battu contre l'une des superpuissances des grandes civilisations, l'issue n'aurait jamais été aussi déséquilibrée.
Il aurait dû se montrer plus prudent dès le départ. Mais quel que fût son accablement, il n'avait pas le temps des regrets. L'ennemi était déjà là. Ils étaient dans le ciel de la capitale, leurs engins bourdonnant autour de lui comme des moucherons. Ses vouivres étaient déjà toutes mortes. Il n'y avait plus rien à faire...
Ratatata... ratatatata...
Ce crépitement retentissait sans discontinuer à l'intérieur du château. Il entendit les cris de la garde royale.
BAM !
Une escouade étrange d'hommes vêtus de vert moucheté déferla dans la salle d'audience royale. Parmi eux, cinq personnes en uniformes à dominante bleue. Ils tenaient à la main ce qui ressemblait à des bâtons magiques. Aucun n'était armé d'une épée : ce devaient donc être tous des mages. Le roi songea soudain à l'histoire de l'antique empire sorcier.
« C-ce n'est pas possible... êtes-vous l'armée de l'empire sorcier ?! » demanda Hark, tremblant de terreur.
Les hommes en bleu s'approchèrent du roi.
« Je ne sais pas ce qu'est cet... "empire sorcier"... mais je m'appelle Aoki, de la police métropolitaine de Tokyo, au Japon. Vous êtes en état d'arrestation pour avoir ordonné le massacre de Gim, dans la principauté de Kua Toine. Nous n'avons pas le mandat d'arrêt sur nous pour l'instant, nous procédons donc à une arrestation d'urgence et vous présenterons le mandat plus tard. »
Hark Rowlia fut emmené, menottes aux poignets.