Loin des trois grandes civilisations, dans cette partie de l'océan connue sous le nom de Grand Est, il y avait un continent. De la taille de la moitié de l'Australie, il était peut-être trop petit pour être vraiment considéré comme un continent, mais il était assurément trop grand pour n'être qu'une île.
Sur ce continent de Rodenius, il y avait trois nations.
Le royaume de Quira et la principauté de Kua Toine étaient alliés contre le royaume de Rowlia. La population des deux premières nations comptait environ un tiers d'elfes, de nains, d'hommes-bêtes et d'autres demi-humains ; avec la doctrine d'extermination des demi-humains que professait Rowlia, il n'y avait tout simplement aucun moyen d'entretenir des relations cordiales.
An 1639 du Calendrier central, 24 janvier, huit heures du matin.
Principauté de Kua Toine, sixième escadron de dragons.
Le ciel était dégagé. Monté sur un dragon volant appelé wyverne, le cavalier Marl Patima était en mission de patrouille dans la région nord-est de la principauté. Il n'y avait rien dans cette partie du pays. À l'est, il n'y avait que l'océan et, si des aventuriers étaient partis explorer de nouvelles terres, aucun n'était jamais revenu.
En raison des tensions récentes avec le royaume de Rowlia, les patrouilles étaient nécessaires pour détecter et contrer les navires de guerre qui s'écarteraient de leur route en vue d'une attaque surprise : voilà pourquoi son partenaire et lui se trouvaient dans cette région vide.
« ... ?! »
Il aperçut quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il aurait dû être seul dans le ciel, et pourtant quelque chose d'autre s'y trouvait. Dans des circonstances normales, il était impensable d'y voir autre chose qu'une wyverne amie. Même à dos de wyverne, la distance de vol entre Rowlia et cet endroit n'était pas une plaisanterie. Les grandes civilisations possédaient apparemment un porte-dragons appelé la Mère des Dragons, mais une chose pareille n'avait rien à faire dans cette contrée reculée.
L'objet volant, d'abord de la taille d'un grain, se rapprochait régulièrement. À mesure qu'il approchait, il confirma qu'il ne s'agissait pas d'une wyverne amie.
« Rien ne semble battre... »
Il contacta aussitôt le quartier général au moyen d'un outil de communication magique.
« Objet non identifié dans le ciel. Je prépare un passage pour identification. Position actuelle... »
Ils étaient à la même altitude. Avec l'intention de le croiser, il se rapprocha.
Il passa près de l'objet non identifié. Il était très grand. Rien ne battait, mais ce qui semblait être les ailes portait quatre objets qui tournaient avec fracas. Une lumière brillait à l'extrémité du corps et des ailes, clignotant vivement. L'objet volant était blanc, avec un cercle rouge dessiné sur le corps et sur les ailes.
Il fit demi-tour, son partenaire battant furieusement des ailes. La pression du vent le poussa violemment, menaçant de le désarçonner.
Il garda ses distances... du moins, telle était son intention, mais il ne parvenait même pas à le rattraper. Les wyvernes volaient à 235 kilomètres à l'heure. Parmi les animaux, elles pouvaient revendiquer presque la vitesse la plus élevée, plus rapides que les chevaux, cette cavalerie qui régnait sur les cieux. Les grandes civilisations élevaient apparemment une espèce de dragon plus rapide encore.
Mais en vérité, il n'arrivait absolument pas à le rattraper. Il ne pouvait même pas déterminer s'il s'agissait d'un être vivant.
« Kuh ! Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ! »
Stupéfaction.
« QG ! QG ! J'essaie d'identifier l'objet, mais il va beaucoup trop vite ! Je n'arrive pas du tout à le rattraper ! L'objet se dirige vers Myhak. Je répète, il se dirige vers Myhak ! »
Le quartier général, après avoir reçu le rapport, bourdonna furieusement comme une ruche en colère. Une chose capable de distancer une wyverne se dirigeait vers le centre économique de Kua Toine, Myhak. Si la ville était attaquée, cela entacherait le prestige de l'armée. À en juger par sa vitesse, l'objet était probablement déjà entré dans l'espace aérien du continent. Les ordres furent relayés par la magie de communication.
« Sixième escadron de dragons, toutes les wyvernes en vol ! Un objet non identifié semble entrer dans l'espace aérien de Myhak ! Tirez à vue ! Je répète, tirez à vue ! »
Les wyvernes envahirent la piste. Elles étaient douze en tout, toutes équipées pour la sortie. Elles s'élancèrent dans le ciel bleu et prirent de la hauteur.
Le sixième escadron se trouvait par chance juste devant l'objet non identifié et pouvait l'affronter directement. D'après les rapports, cet adversaire était capable de vitesses de vol extrêmes. S'il était vraiment aussi rapide, ils n'auraient qu'une fenêtre étroite. Les douze cavaliers de l'escadron s'alignèrent horizontalement, gueules de wyvernes béantes. Une salve de feu simultanée : si elle touchait, aucun dragon ne pouvait survivre à une telle attaque.
Dans la gueule des wyvernes, des boules de feu commencèrent à prendre forme. Mais à cet instant précis, l'objet non identifié commença à monter. Comme les cavaliers étaient déjà à l'altitude maximale des wyvernes, quatre mille mètres, la situation était totalement imprévue. L'objet grimpa à une vitesse alarmante.
Le sixième escadron de dragons, piteusement dépassé en altitude par l'objet non identifié, resta en arrière.
« Objet non identifié repéré. Tentative d'engagement, mais l'objet est monté hors de portée et se dirige vers Myhak à une altitude ridicule. Je répète... »
Le chef du dispositif de défense de Myhak, le capitaine Inne, reçut le rapport du sixième escadron et leva les yeux vers le ciel.
D'une manière générale, les dragons crachent des boules de feu pour les attaques air-sol. Par le passé, on avait aussi envisagé le tir à l'arc et le largage de rochers, mais les créatures volantes ne peuvent pas porter de charges lourdes. Contre un unique assaillant, la ville ne subirait pas de gros dégâts. Selon toute vraisemblance, l'objectif de l'ennemi était la reconnaissance et l'intimidation.
Mais qu'était-ce exactement ?
Une chose bien plus rapide qu'un dragon. Un objet effrayant, capable de dépasser les limites d'altitude d'un dragon, allait bientôt apparaître au-dessus de la ville commerçante de Myhak.
Le capitaine Inne continua de fixer le ciel.
De très loin, un son se fit entendre. Un VNNNNN inconnu et, peu après, l'objet arriva dans le ciel de Myhak. Il descendit et tourna dans les airs. C'était un grand objet blanc, venu d'ailleurs, qui émettait des bruits étranges, avec des ailes qui ne bougeaient pas et des cercles rouges sur les ailes et sur le corps.
Il violait clairement l'espace aérien de Myhak, mais leurs dragons étaient en transit depuis un point éloigné et, s'il existait bien quelques moyens de défense viables, cette menace était arrivée trop vite pour qu'aucun d'eux soit prêt à être déployé. Autrement dit, la ville était de fait sans défense.
L'objet fit plusieurs fois le tour du ciel de Myhak, puis fila vers le nord-est.
Principauté de Kua Toine, conseil de gouvernement.
À cette réunion des différents chefs de l'État, le premier ministre Kanata était préoccupé. Au sujet de l'incident de la veille et de la défense de Kua Toine, l'armée avait rapporté qu'un objet inconnu avait envahi l'espace aérien de Myhak, tourné plusieurs fois au-dessus de la ville, puis était parti.
Il était si rapide qu'un dragon ne pouvait le poursuivre, et il était entré par une altitude supérieure.
Son origine était totalement inconnue. Des cercles rouges étaient dessinés sur l'engin, mais aucun pays au monde n'avait un drapeau national de ce genre.
« Alors, que pensez-vous de ce rapport ? Comment devons-nous l'interpréter ? » demanda-t-il à l'assemblée.
Le représentant du renseignement leva la main.
« D'après nos informations, Mu, le deuxième plus grand pays de l'ouest et membre d'une grande civilisation, a mis au point un appareil volant qui ressemble à cet objet inconnu. Cependant, nous estimons que leur dernier modèle n'atteint qu'une vitesse de pointe de 350 kilomètres à l'heure, alors que l'objet de l'incident aurait dépassé les 600. Mais... »
« Mais quoi ? »
« Oui. Il existe des rapports faisant état d'une puissance émergente très à l'ouest de Mu, en dehors des régions des grandes civilisations, qui soumet les pays voisins et se déchaîne. Ils se sont donné le nom de Huitième Empire et ont déclaré la guerre à une alliance de pays appartenant à la Deuxième Civilisation, sur le même continent, selon les renseignements du rapport que nous avons reçu hier. Leurs armes nous sont totalement inconnues. »
Des rires légers parcoururent la salle de réunion. En déclarant la guerre à un continent sous la tutelle de la Deuxième Civilisation, ce pays tout neuf se faisait l'ennemi de deux des cinq grandes puissances des trois grandes civilisations. L'idée dépassait de loin l'imprudence.
« Cependant, le Huitième Empire est très loin à l'ouest de Mu. Rien qu'en considérant la distance de Mu jusqu'à nous, cela fait déjà plus de vingt mille kilomètres. Il est difficile de croire que l'objet de cet incident ait pu venir de là. »
La réunion revint à ce simple constat : ils ne savaient rien. En tout état de cause, les tensions avec le royaume de Rowlia se poursuivaient, contraignant leur nation à un état de semi-urgence permanent. Ce nouvel incident n'était qu'un souci de plus pour les dirigeants. Si l'objet avait été un allié, un simple contact aurait suffi ; commettre délibérément un acte hostile comme la violation de leur espace aérien signifiait donc que les chances qu'il s'agisse d'un ennemi étaient assez élevées.
À cet instant, un jeune fonctionnaire des affaires étrangères fit irruption dans la réunion, complètement hors d'haleine. En temps normal, un tel geste aurait été impensable : de toute évidence, quelque chose d'urgent venait de se produire.
« Que se passe-t-il ? »
« J'ai un rapport à faire ! » s'exclama le fonctionnaire d'une voix forte.
Le fonctionnaire fit son rapport, dont voici la teneur.
Ce matin, au large de la côte nord de Kua Toine, un navire gigantesque de deux cent trente mètres de long est apparu. Selon la marine, ils ont rencontré un envoyé d'un pays se nommant lui-même « Japon », qui leur a communiqué qu'il n'avait aucune intention hostile. Après enquête approfondie, voici ce qui a été consigné. Ce sont les déclarations de l'envoyé.
Après avoir entendu cette histoire ahurissante, tout le monde dans la salle parut incrédule. Il était pourtant indéniable que la veille, un intrus s'était trouvé dans le ciel de la ville, et ils ne pouvaient pas non plus ignorer le rapport vérifié de façon indépendante concernant cet invraisemblable navire de deux cent trente mètres au large de la côte nord.
Qu'un pays entier change de monde tenait de la mythologie ; cela n'aurait pas dû être possible dans la réalité. Quoi qu'il en soit, la puissance détenue par ce pays du Japon était déjà confirmée : il fallait donc, pour commencer, rencontrer leur envoyé.