Le soir du sixième jour du festival de la gratitude, après avoir terminé le travail de la journée, je me dirigeais vers le bureau du grand maître.
Il paraît que les tableaux du tournoi d'arts martiaux qui commence demain, réservé aux explorateurs de rang A et au-dessus, viennent enfin d'être publiés.
Comme c'est déjà public, les tavernes doivent être en effervescence avec les paris sur le vainqueur.
« Grand maître, c'est Orn. »
Arrivé au bureau, je frappe à la porte et annonce ma présence.
Une voix me répond « Entre » depuis l'intérieur, j'ouvre la porte et pénètre dans la pièce.
Le grand maître, Selma, Wil et Jérôme, cadre du service de communication, y sont déjà tous les quatre réunis.
« Excusez-moi. — Suis-je le dernier ? Désolé de vous avoir fait attendre. »
« Non, pas de souci. C'est moi qui m'excuse de vous confier tant de tâches. »
Quand je m'excuse de mon retard, le grand maître s'excuse à son tour.
« Comme je pourrai moins aider à partir de demain, il est normal de coopérer quand j'ai du temps. »
« Grand maître, commençons sans tarder. Nous devons aussi décider de notre ligne de conduite. »
Jérôme propose d'entamer la discussion.
Effectivement, nous devons trancher en moins d'une demi-journée la politique de communication du clan « Le Lapin d'argent du ciel nocturne » pour le tournoi, et la mettre en œuvre.
Le service de communication, avec Jérôme en tête, va être sans conteste le plus occupé.
« C'est vrai. Selma, donne-leur les tableaux du tournoi à tous les trois. »
« Compris. — Voici le tableau du tournoi d'arts martiaux "Division explorateurs de haut niveau" qui commence demain. »
'(Un tournoi, donc pas de qualifications comme pour l'autre tournoi d'arts martiaux ouvert à tous qui se tient depuis le premier jour. Voyons voir quelles paires ont été tirées.)'
Je vérifie le tableau reçu tout en songeant à cela.
« … J'y sens une mainmise. C'est trop bien ficelé pour être aléatoire. »
Wil laisse échapper son impression après en avoir pris connaissance.
La première chose qui me frappe en regardant le tableau, c'est le petit nombre de participants.
Seize participants pour le tournoi principal.
Comme la convocation est arrivée tard, c'est en partie inévitable.
Et puis ces paires tirées par hasard qui sentent le trucage, dont parle Wil.
Avec si peu de monde, le hasard n'est pas impossible, mais l'organisateur est le marquis Fögas.
« Officiellement, le tirage est aléatoire. Deux participants viennent d'équipes de rang S, un d'équipe de rang A. Les membres d'une même équipe sont placés dans des branches différentes. »
Selma nous explique la version officielle.
« En résumé, Wilkes et Orn ne peuvent se croiser qu'en finale. »
« Orn mis à part, moi je tombe sur l'as de l'équipe du héros avant de pouvoir l'affronter, alors atteindre la finale va être coton, non ? »
Effectivement, Oliver et moi sommes dans des branches différentes.
Vu le marquis, je m'attendais à être mis face à lui dès le premier tour, mais visiblement on nous réserve l'affiche pour la finale, là où l'engouement sera maximal.
Si je perds avant, tant mieux pour lui.
« … Dis, Orn, franchement, quelles sont mes chances de gagner contre lui ? »
Wil me pose la question.
Les trois autres semblent tout aussi intéressés, tous les regards convergent vers moi.
« Je considère Wil comme un guerrier accompli. C'était la première fois que je voyais quelqu'un maîtriser à ce point les lames jumelles, ça ne fait aucun doute. — Mais battre Oliver ? C'est mal parti. Sur dix duels, il en perdrait neuf au bas mot. »
L'atmosphère dans la pièce s'alourdit après mes mots.
Je m'y attendais, mais le consoler ici ne servirait à rien.
« … Hah, l'écart est donc si grand. Mais ce n'est pas zéro, non ? Alors c'est jouable le jour J. Orn, on se retrouve en finale ! Toi aussi, ne perds pas contre la "Princesse de l'épée" ! »
Je vois tout de suite que Wil force sa gaieté. Mieux vaut ne pas relever.
« — Ouais, c'est noté. »
Comme dit Wil, si tout se passe normalement, je croiserai la « Princesse de l'épée » — Fuka — en demi-finale avant la finale.
Mes probables adversaires : au premier tour, c'est acté, Loretta, l'as de la montante équipe de rang A « Vent d'émeraude ».
Au second tour, Derrick de l'équipe du héros.
Demi-finale : Fuka.
Et en finale, désolé Wil, mais Oliver est le favori. Suivi de Hart, le chef du « Crépuscule cuivré ».
« Vous connaissez sûrement le règlement du tournoi, mais vérifions pour être sûrs. »
Selma entame l'explication.
D'abord le calendrier : un participant ne combat pas deux fois le même jour.
Premier tour le septième jour du festival, second tour le huitième, et ainsi de suite : même en gagnant tout, on ne combat qu'une fois par jour.
Les combats ont lieu à l'arène de Ttoraile.
Une arène circulaire standard d'une vingtaine de mètres de diamètre.
La condition de victoire est simple.
L'adversaire reconnaît sa défaite, ou l'arbitre juge l'issue acquise.
« C'est tout. Des questions ? »
« On s'occupe de la promo, OK ? »
« Pas de problème. Je continue de superviser l'ensemble. »
« Compris. Je lance la réflexion en interne tout de suite. — Alors grand maître, excusez-nous. »
« Oui, compte sur toi pour la pub du clan. »
Jérôme sort illico.
Vraiment pressé.
« Wil, Orn, encore une fois : bon tournoi. J'espère vous voir tous les deux en finale. »
Après les encouragements du grand maître, nous quittons la pièce à notre tour.
« Ah, au fait, Orn. Message de Sophia : une fois la réunion finie, passe à la salle habituelle du service de gestion de l'exploration. »
Sophia ? Je me demande ce qui se passe, mais Selma ne semble pas affolée, donc pas de pépin apparent.
Alors pourquoi m'appeler ?
Bah, j'en saurai plus en y allant.
« Compris, j'y vais. »
« Orn, donnons le maximum tous les deux ! Si on se retrouve en finale, on se bat à fond, d'accord ? »
Wil dit ça en levant son poing à hauteur de son torse.
« … Ouais. Je promets de me battre à fond le moment venu. »
Je réponds en frappant mon poing contre le sien.
***
J'arrive à la salle habituelle du service de gestion de l'exploration comme convenu, et j'y trouve non seulement Sophia, mais aussi Log et Carol.
« Maître, merci pour votre travail ! Désolés de vous appeler comme ça à l'improviste. »
« Non, j'ai fini tout ce que j'avais à faire aujourd'hui, pas de souci. Alors, pourquoi m'avoir appelé ici ? »
« En fait, on a un truc à vous donner. »
Sophia répond à ma question.
'… Un truc à me donner ?'
« Vous aviez dit que ce mois-ci c'était votre mois de naissance. Voilà ! Un cadeau de nous trois ! »
Carol me tend quelque chose enveloppé dans un tissu assez lourd en disant ça.
« Joyeux anniversaire, Orn-san ! »
« Joyeux anniversaire ! » « Joyeux anniv' ! »
Les trois me souhaitent mon mois de naissance.
'C'est trop inattendu…'
Depuis que je suis explorateur, on m'a à peine fêté mon mois de naissance, moi y compris.
D'ailleurs, fêter le mois de naissance — non, l'anniversaire — c'est une coutume étrangère, peu répandue ici.
La joie monte, mais honnêtement je ne sais pas comment réagir.
« …… Merci. Désolé, on m'a si peu fêté mon mois de naissance. Mais je suis content, vraiment. Je peux regarder ce qu'il y a dedans ? »
« Oui. Si ça vous fait plaisir… »
Log affiche un air mi-expectatif mi-inquiet.
C'est un cadeau choisi en pensant à moi. Quoi qu'il soit, ça me fait plaisir.
J'ouvre l'emballage avec excitation et y découvre trois livres.
'…… Des livres ?'
Tous sont des ouvrages publiés à l'étranger.
« E-oui. Vous lisez tout le temps, alors on s'est dit que ce genre de chose vous ferait plaisir… »
Sophia répond en guettant ma réaction, toute craintive.
Je dois avoir une mine indescriptible.
Si j'avais été seul, j'aurais sûrement sauté de joie.
Mais avec mes disciples présents, je préfère éviter ce genre de spectacle.
Les trois livres sont inédits pour moi, et leurs sujets m'intéressent tous.
C'est un cadeau qui me fait sincèrement plaisir.
« Sans blague, ça me fait super plaisir. Merci à vous trois. »
« C'est bon, maître a l'air content ! En fait, c'est sur les conseils de la grande sœur esprit que ce cadeau a été choisi. »
'Grande sœur… esprit ? Comment Carol connaît-elle les esprits ? D'ailleurs, non seulement converser avec un esprit, mais simplement le percevoir… — Hein ? Pas possible.'
« Cette personne, elle a mon âge à peu près, avec de longs cheveux couleur indigo ? »
« Exactement. C'est une connaissance à vous ? Cette grande sœur a dit que l'esprit lui avait indiqué ce qui vous ferait plaisir. »
« … Ah, je connais bien. C'est donc son idée. Hah, c'est typique d'elle. »
C'est sans aucun doute Luna.
Je lui ai montré plusieurs fois comme j'étais gamin quand je mettais la main sur un bouquin neuf.
Elle ne m'en veut pas. Tant mieux.
Je croyais qu'elle me haïssait.
J'ai ignoré sa demande de revenir dans son équipe pour rejoindre un autre clan, et je suis impliqué — indirectement, mais quand même — dans l'arrestation de son père.
Je ne sais pas jusqu'où elle est au courant, mais elle sait que j'étais sur place.
Je m'attendais à ce qu'elle me maudisse.
Je ne sais pas comment Luna a croisé ces trois-là, mais son conseil date d'après la découverte des enlèvements d'enfants.
Le jour où j'ai dit mon mois de naissance à Sophia, c'est le jour où l'affaire a éclaté.
Qu'elle me déteste ou me maudisse, je compte agir pour qu'elle ne soit pas poursuivie dans l'affaire Flockhart, et je rassemble des infos pour ça.
Je ne la vois pas tremper dans les enlèvements.
Le procès aura lieu après le festival.
« Dis dis, maître, c'est quoi un esprit ? La grande sœur a dit que vous y connaissiez des choses. »
Carol me demande ce qu'est un esprit.
Dans une vie normale, on n'a affaire aux esprits pratiquement jamais.
La plupart des gens meurent sans savoir qu'ils existent, donc ce n'est pas indispensable, mais si elle est curieuse, je peux donner les grandes lignes.
Tous les trois ont une certaine compréhension de la magie, ça devrait aller.
« OK. Je vais vous expliquer les esprits. Cours improvisé. »
À peine le mot "cours" prononcé, les trois s'installent comme d'habitude et sortent plume et cahier.
Pas la peine d'être si sérieux pour ça…
De toute façon, ils ne saisiront pas tout.
« Avant de commencer, Carol — »
« Hmm ? Quoi ? »
« Toi qui as commencé l'étude de la magie récemment, question : cite-moi les étapes d'activation d'un sort. »
« Hehe, facile ! On construit le schéma du sort dans sa tête — la "construction de formule" — puis on convertit la magie ambiante en sort par "afflux de magie", et le sort s'active, c'est ça ? »
'Comme prévu de Reine, elle a bien inculqué la théorie.'
« Correct. Je vous ai déjà dit que la magie désigne l'ensemble des phénomènes provoqués par la magie humaine, vous vous souvenez ? — Alors deuxième question. Qui sait répond. Imaginons que vous lanciez un sort de niveau débutant. Une fois le phénomène dicté par la formule terminé — disons les résidus du sort —, qu'en pensez-vous ? »
« Avec [Boule de feu], après l'attaque, le feu disparaît visuellement.
Mais en réalité, il ne s'évapore pas purement et simplement.
Alors, saurez-vous répondre ? »