Cinq jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée de la première équipe au quatre-vingt-treizième étage.
Ces cinq jours avaient été passablement chargés : compilation du rapport pour la guilde avec le personnel du service d'appui à l'exploration, interviews, réception des commanditaires, hormis le vieux Eddington.
Pour un explorateur, la mise à jour de l'étage atteint est une joie, mais les équipes célèbres comme celle du Héros ou le Lapin d'argent du ciel nocturne doivent ensuite gérer tout un tas de formalités, ce qui est, honnêtement, une corvée.
Ces cinq jours ayant permis un calme relatif, il fut décidé de reprendre l'encadrement de la dixième équipe.
Lorsque j'entrai dans la salle habituelle du service de gestion de l'exploration, les trois étaient déjà là.
« Tous les trois, bonjour. »
« Ah, Maître ! Bonjour ! Et félicitations pour l'atteinte du quatre-vingt-treizième étage ! »
« Maîître, félicitation ! »
« F-félicitations ! »
Les trois m'adressèrent leurs félicitations dès qu'ils me virent entrer.
Ça fait bien plus plaisir que quand ce sont les commanditaires ou la presse qui le disent.
« Merci. La prochaine étape, c'est vous. Le dernier étage des étages supérieurs, la conquête du trentième étage. »
Pendant ce mois, la dixième équipe a achevé la conquête du premier au vingt-neuvième étage.
Je les ai accompagnés, mais je me suis contenté de les observer, sans intervenir ni avec mes mains ni avec ma parole.
Ces trois-là ont encore grandi pendant ce mois.
Tous trois sont encore à l'état brut, ils continueront donc de progresser.
« C'est à ce sujet que nous voudrions vous consulter, Maître. »
« Une consultation ? »
« Oui. Nous souhaitons tenter la conquête du trentième étage rien que nous trois. »
« … Rien que vous trois, c'est-à-dire sans que je vous accompagne ? »
« Non ! Ce n'est pas ça ! Avoir Maître avec nous est très rassurant. Rien qu'à savoir que vous nous surveillez, nous pouvons nous lancer dans la conquête l'esprit tranquille. Mais nous ne devons pas nous reposer sur vous indéfiniment ! Si nous continuons à conquérir le Grand Labyrinthe avec Maître à nos côtés, ce ne sera pas une vraie conquête de labyrinthe… »
Ils doivent être pressés, stimulés par l'atteinte du quatre-vingt-treizième étage par la première équipe.
« C-ce n'est pas de la vantardise que de dire ça. »
Après Log, Sophie prit la parole.
« Ces cinq jours, nous avons discuté à trois de la manière de conquérir le trentième étage. Lors de l'exploration-formation du mois dernier, nous avons aussi vu le combat des aînés contre le boss d'étage du trentième, donc ce n'est pas une première. En comparant objectivement la force des bêtes magiques sur le trajet et du boss d'étage avec notre propre niveau, nous pensons pouvoir conquérir sans problème ! »
C'est rare que Sophie prenne l'initiative de parler.
Preuve qu'elle est sérieuse.
« Moi non plus, je ne ferai plus n'importe quoi ! Je ne ferai plus rien qui fasse disparaître le sourire de nous deux ! Je coopérerai correctement avec elles deux ! Alors, s'il vous plaît ! »
Carol aussi réclama la permission avec une expression sérieuse.
La coordination de la dixième équipe s'est améliorée.
Et leur niveau est déjà suffisant pour les étages intermédiaires.
Mais il y a un point d'inquiétude.
C'est qu'ils ne sont que trois.
Avec si peu de monde, il arrive qu'on ne puisse pas faire face à l'imprévu.
C'est ma plus grande crainte, mais est-il bien de 무시er la volonté de ces gamins, si inhabituellement déterminés, sous prétexte que je m'inquiète ?
'Ça deviendrait de la surprotection, à ce stade…'
« … Compris. La conquête du trentième étage, vous la menez à trois. »
Quand j'accordai ma permission, les visages des trois s'illuminèrent.
« Merci beaucoup — »
« Cependant ! Vous avez dit tout à l'heure avoir discuté à trois de la manière de conquérir le trentième étage. D'abord, exposez-moi le contenu. S'il est trop loin de la réalité, je retire ma permission. »
« — Compris. »
J'écoutai ensuite leur plan.
Pour être honnête, je les avais sous-estimés.
Ils disent avoir établi un plan, mais c'est leur première tentative.
Je m'attendais à ce qu'il y ait pas mal de trous.
Pourtant, leur plan était quasi irréprochable.
L'itinéraire de progression, les contre-mesures par bête magique apparaissant au trentième étage : ils reprenaient les bases que je leur avais inculquées ce mois-ci, tout en intégrant le désavantage d'être à trois.
C'est peut-être parce que les informations sont relativement faciles à recueillir dans les étages supérieurs, mais pour un plan élaboré par des novices de leur propre chef, il mérite une note proche de la perfection.
Si j'avais été à la place de la dixième équipe pour monter un plan, j'aurais abouti à peu près au même résultat.
« Voilà. Maître, qu'en pensez-vous ? »
« … Qui a pensé la base de ce plan ? »
« M-moi… »
C'est Sophie qui répondit à ma question.
Elle a l'air terrifiée, la tête baissée, comme si elle s'attendait à se faire gronder.
J'ai l'air si effrayant que ça, maintenant ?
Je détendis mon expression, m'approchai de Sophie et lui caressai la tête.
« C'est impressionnant. Je n'aurais pas cru un plan aussi solide. Aie davantage confiance en toi. »
Sophie rougit jusqu'aux oreilles, et son expression parut se détendre.
« Ah ! C'est pas juste, juste Sophie ! Maître, moi aussi j'ai réfléchi, hein ! »
Carol fit valoir sa contribution en émettant une aura de « caresse-moi ».
« Oui, oui. Toi aussi, tu as bien bossé, Carol. »
Je lui caressai la tête en souriant avec amertume.
« Ehehe ~ »
Après avoir caressé la tête des deux, je m'approchai de Log, qui faisait la moue, et lui tapotai le crâne ; son expression devint heureuse.
« Avec ce plan, ça ira. Vous avez bien réuni les informations. Je vous autorise à nouveau à tenter le trentième étage à trois. Mais ne croyez pas que la conquête se déroulera comme prévu. L'imprévu existe toujours. Ne faites jamais excès de confiance. »
« « « OUI !!! » » »
***
La conquête du trentième étage aura lieu demain ; aujourd'hui devient une journée libre.
D'ailleurs, Selma étant partie chez un commanditaire d'un autre fief, la première équipe ne prévoit pas d'exploration du Grand Labyrinthe tous ensemble pour un moment.
'Je vais profiter de la journée pour améliorer [Épée magique unifiée]. — Ah, mais priorité à la fabrication de cet objet pour eux. J'irai emprunter l'atelier chez le vieux.'
« Euh, Orn-san, est-ce que vous avez un moment ? J'aimerais vous demander quelque chose… »
Alors que je planifiais la suite en m'apprêtant à sortir, Sophie m'interpella par derrière.
« Quoi ? »
« C'est… l'aptitude unique d'Orn-san, c'est [Convergence de puissance magique], non ? »
« … Oui. Je peux rassembler la puissance magique environnante en un point. Et alors ? »
« Comment avez-vous fait pour devenir capable de l'utiliser, cette aptitude ? »
Sophie s'intéresse aux aptitudes uniques ?
Bon, une aptitude unique est un avantage rien qu'en la possédant.
Personne n'est indifférent.
On ne sait toujours pas ce qu'est une aptitude unique.
Ni si elle est innée ou acquise.
La théorie actuelle veut qu'elle soit innée, et qu'un déclencheur permette d'en prendre conscience.
Pour ma part, je percevais la puissance magique depuis petit.
Et, sans raison claire, j'avais l'impression de pouvoir interférer avec elle.
J'ai essayé, j'ai ressenti une sensation différente de la manipulation de puissance magique lors de l'afflux, et j'ai compris, sans m'en rendre compte, que je pouvais la rassembler où je voulais par ma seule volonté.
« Comment dire… C'est difficile à mettre en mots, mais les détenteurs d'aptitude unique ont parfois la conviction infondée qu'ils peuvent faire telle chose. Et quand ils essaient, ils y arrivent vraiment, et comprennent que c'est leur aptitude. Toi aussi, tu as ce genre de sensation ? »
« Sensation… ou plutôt malaise. Par moments, j'ai l'impression de pouvoir influencer quelque chose… Mais quand j'essaie, il ne se passe rien, alors c'est peut-être juste mon imagination… »
Sophie sourit avec autodérision.
« Il y a beaucoup de choses qu'on ignore sur les aptitudes uniques. Après tout, c'est un pouvoir propre à chaque individu. Peut-être que dans ton cas, tu n'as pas encore saisi la sensation. N'ignore pas ce malaise. Pas de précipitation. Cherchons doucement sa vraie nature. »
Je caressai la tête de Sophie en l'encourageant.
« Ah, merci. J'ai l'impression que le brouillard dans mon cœur s'est un peu dissipé… »
Sophie me fit un sourire.
Oui, le sourire de cette gamine est vraiment mignon.
Je comprends que Selma en fasse sa chérie.
***
Le lendemain, moi et les trois de la dixième équipe nous rendîmes près de l'entrée du Grand Labyrinthe.
« Je vous donne ça. Un porte-bonheur. »
Je tendis à chacun le pendentif coloré que j'avais fabriqué la veille.
Rouge pour Sophie, vert pour Carol, violet pour Log : chacun reprenait la couleur de leurs yeux.
Il y a un mécanisme dedans, mais je prie pour qu'il ne s'active jamais.
« Wah ! Maître, merci ! »
Les trois semblaient ravis, tant mieux.
« De rien. Alors, allez conquérir le trentième étage. Et revenez tous les trois sains et saufs. J'attends votre rapport avec impatience. »
« « « On y va !!! » » »
Et les trois tournèrent le dos, s'enfonçant dans le Grand Labyrinthe.